Глава 26.1 Старый даос и юная дева
Золотистых, полупрозрачных капель персиковой смолы оказалось ровно пять. Они походили на чистейший янтарь.
Линь Цзюе шагал по дороге, вертя их в пальцах и разглядывая на просвет.
Что поделать — раз уж дух преподнес этот дар, отказываться было невежливо. Пришлось принять его как прощальный подарок от мудрого старшего друга.
Вот только какая от них польза? Как их применить?
Может, сварить и съесть, как обычную смолу?
Но всё же это казалось странным. Обычные персиковые деревья часто сочат смолу, и Линь Цзюе не раз ее пробовал. Но когда древесный дух, с которым ты несколько дней вел неспешные беседы, дарит тебе выделения собственного тела… Если перенести это на людей, то что именно он ему вручил?
От этой мысли книжнику становилось немного не по себе.
Впрочем, несмотря на странность подарка, на душе у него было легко и радостно. В груди теплилось приятное чувство безмятежности и предвкушения новых чудес.
За плечами покачивался отремонтированный короб, выглядевший теперь как новенький, в руке покоился прочный дорожный посох, а до заветной горы Циюнь оставалось всего два дня пути. Ноги сами несли его вперед.
Правда, теперь Линь Цзюе шел куда внимательнее, чем прежде.
Он то и дело задерживал взгляд на придорожных цветах, кустах и деревьях.
Ведь чтобы овладеть искусством древесного побега, сперва требовалось войти в лад с миром растений.
Юноша не знал, как именно подружиться с зеленью, а потому просто часто останавливался у обочины. Он подолгу разглядывал незнакомые травы, бережно проводил пальцами по бархатистым листьям и вглядывался в причудливые соцветия.
В прошлой жизни он знал людей, которые безумно любили домашние цветы и садовые растения, находя в этом особое, недоступное большинству утешение. Линь Цзюе тогда казалось: ну что примечательного в обычной траве? Она растет на каждом шагу, зачем тратить время на ее разглядывание и описание? Но теперь он понял, что в прежней жизни ему просто не хватало душевного покоя и времени, чтобы остановиться и присмотреться.
Сейчас он не владел никакой магией и не достиг просветления, но стоило ему уделить растениям чуточку внимания, как перед ним открылась их удивительная, сокрытая от праздных глаз красота.
Каждое дерево обладало неповторимым обликом, у каждого цветка был свой характер. Даже самый крохотный бутон, едва раскрывшийся навстречу утреннему солнцу, казался верхом изящества. Если присмотреться поближе, тончайшие лепестки и хрупкие тычинки складывались в узоры куда более сложные и богатые, нежели любые штрихи на картинах художников.
К тому же стояло лето — пора буйного цветения и бурного роста. Обочины дорог пестрели яркими красками, дикий виноград и вьюны оплетали изгороди, усыпая их сочными плодами. Природа щедро выставляла напоказ свою жизненную силу.
Линь Цзюе то и дело застывал в изумлении, открывая для себя этот новый, неизведанный мир.
Конечно, пока это было лишь праздное любопытство. Никакого глубинного прозрения или слияния со стихией он не ощущал. Но даже это простое увлечение приносило ему огромную радость. Познать прелесть простых вещей — само по себе великий дар.
Из-за частых остановок его путь сильно замедлился.
Если по пути ему попадалось вековое дерево толщиной в обхват, юноша, не раздумывая, сходил с тропы, пробирался сквозь чащу и вежливо приближался к лесному великану. Он опускал на траву короб, прижимал ладони к шершавому стволу и пытался, как советовал персиковый дух, уловить биение жизненных соков под корой. Линь Цзюе закрывал глаза, сосредотачивал мысли и воображал, будто его тело медленно сливается с деревянной плотью.
Когда ему казалось, что разум очистился от суеты, он ради шутки шептал заветные слова заклинания и пытался погрузить руку в ствол.
Конечно, у него ничего не получалось.
Линь Цзюе ничуть не расстраивался. Он понимал, что находится в самом начале пути, и воспринимал эти попытки как забавную игру. С улыбкой покачав головой, он подбирал короб и шагал дальше.
...
Ближе к вечеру молодой книжник остановился у края возделанного поля, где трудился пожилой крестьянин.
— Почтенный, подскажи, далеко ли до горы Циюнь? — окликнул его юноша.
— До Циюнь-то? Знаю эту гору, как не знать!
— А в какой стороне она лежит?
— Туда ступай, — старик махнул рукой вдоль дороги.
— Туда? — Линь Цзюе проследил за его жестом и растерянно моргнул. — Но ведь я только что пришел оттуда…
— Ну, значит, ты шел спиной вперед! Воротись назад, парень!
Юноша весело рассмеялся, поблагодарил крестьянина и зашагал в обратном направлении.
Когда на душе покойно, даже собственные ошибки не портят настроения. Линь Цзюе лишь подивился своей невнимательности, легонько хлопнул себя по лбу и весело поспешил назад.
Хотя время клонилось к вечеру, а до жилья было далеко.
Для путника, плохо знающего дорогу, ночевка под открытым небом — дело привычное. Линь Цзюе задержался утром, провожая персикового духа, потом плелся не спеша, разглядывая цветы, да еще и сбился с пути. Неудивительно, что солнце успело скрыться за горизонтом, когда он был еще в дороге.
Это была лишь вторая его ночевка под открытым небом с тех пор, как он покинул родную деревню Шу.
Но на сей раз он чувствовал себя куда увереннее.
Во-первых, персиковый дух заверил его, что в окрестностях священной горы Циюнь свирепые демоны не смеют бесчинствовать. Во-вторых, небо весь день оставалось ясным, дождя не намечалось, а с наступлением первого летнего месяца ночи стали теплыми и ласковыми. Замерзнуть в поле ему не грозило.
Ну и самое главное — Линь Цзюе больше не трепетал перед призраками.
Тьма сгустилась стремительно.
Пока окончательно не стемнело, юноша отыскал у обочины сухое ровное местечко под раскидистым кустом, расчистил землю от крупных камней и устроился на ночлег.
Одинокие странники часто ночуют в лесах. В народе говорят: коль совесть чиста, то и призраков у порога бояться нечего. Правда, обычно купцы и паломники сбиваются в большие группы, а Линь Цзюе путешествовал в одиночку.
Особого страха он не испытывал. Соединив тяжелый тесак с дорожным посохом в длинное пудао и положив его под руку, он ощутил себя в полной безопасности.
Устроившись поудобнее, юноша не спеша жевал сухие лепешки, любуясь тем, как угасающая заря окрашивает далекие хребты. Ветер тихо шелестел в листве, убаюкивая его своими протяжными песнями. Вскоре Линь Цзюе закрыл глаза и уснул.
Но сон его в эту ночь был тревожным.
Должно быть, за последнее время он навидался слишком много чудес, да и ночевка в диких горах располагала к странным видениям. Ему приснился сон.
В его сон явился бледный юноша-призрак. Вежливо поклонившись, он поведал, что его могила находится совсем рядом с дорогой. Со временем дожди размыли землю, и край старого гроба показался на поверхности. Недавно мимо проходил конный отряд, и один из коней случайно наступил на гроб, проломив угол доски. Теперь внутрь сквозит холодный ветер и затекает дождевая вода. Бедный дух умолял Линь Цзюе заделать дыру.
Юноша вздрогнул и проснулся.
Ощущение от сна было настолько отчетливым, что стирать границу между явью и видением не хотелось. Однако прохладный ночной ветерок быстро развеял остатки дремоты.
Вокруг царил глубокий мрак. Лишь высоко в небе раскинулся сияющий звездный океан — Млечный Путь рассыпался мириадами светящихся песчинок, создавая неописуемое по красоте зрелище. Линь Цзюе не умел определять время по звездам, но по предрассветной свежести понял, что наступил час пятой ночной стражи.
Дома, в деревне Шу, он обычно вставал именно в это время. Вчера он улегся рано, так что организм проснулся сам собой. К тому же предрассветный час — самое холодное время суток, возможно, его просто разбудил озноб.
«Мало ли что привидится в горах», — подумал он, решив не обращать внимания на сон.
Идти впотьмах не хотелось, делать было нечего, и, завернувшись поплотнее в плащ, Линь Цзюе снова закрыл глаза.
Но стоило ему задремать, как тот же призрак явился вновь!
— О господин, это не простой сон! Вернее, сон, но посланный мною! Я действительно несчастный дух, и мой последний приют разрушен конским копытом! Молю, не оставляйте мою просьбу без внимания! Мне так нелегко далось это послание. Если вы пройдете мимо, я не знаю, сколько еще лет мне придется страдать в сырости и холоде!
Призрак плакал и умолял, заламывая руки.