Глава 24.1 В дружбе всегда должно быть немного удали
— Вэй Юаньчжун! Знаешь ли ты, кто я?!
Голос громовым раскатом прозвучал в сонной тишине дома. От неожиданности у Вэй Юаньчжуна подкосились колени, и он едва не рухнул на пол.
Линь Цзюе тоже очнулся от своих мыслей.
— Я… не знаю… — запинаясь, пробормотал хозяин, объятый ужасом и недоумением.
*Стук!*
Из стены вылетел очередной круглый деревянный брусок и с глухим звуком покатился по деревянному полу.
— Всё еще не знаешь?! — голос из перегородки зазвучал суровее.
— Не знаю… Клянусь, не знаю! Чем наша семья так прогневала вас, почтенный? Молю, скажите прямо, не томите душу! — Вэй Юаньчжун был уже готов растянуться на полу и бить поклоны.
*Хлоп!*
Следом из стены вылетела тонкая гибкая веточка. Она была точь-в-точь такой же толщины, как и рубцы на теле хозяина — именно этим прутом неведомый дух истязал бедных жильцов.
— Ну, а теперь?! — грозно вопросил голос, в котором сквозь ярость теперь отчетливо сквозила горькая обида.
Вэй Юаньчжун лишь растерянно хлопал глазами.
— Осмелюсь предположить… Уж не тот ли вы свежий пень, что остался во дворе? — не выдержав затянувшейся немоты, подал голос Линь Цзюе.
— А?! — ахнул Вэй Юаньчжун, его лицо исказилось от изумления.
Ему и в голову не могло прийти, что духом-мучителем окажется старое дерево, у корней которого он играл с самого детства.
— Хм… — донеслось из стены холодное фырканье, служившее безмолвным подтверждением.
Вэй Юаньчжун с глухим стуком повалился на колени. Заламывая руки, он принялся плакать и лепетать:
— Дедушка Персик! Прости неразумных! Не со зла мы сотворили это непотребство!..
Линь Цзюе молча наблюдал за происходящим, убрав тесак за спину.
— Обычные люди рубят деревья каждый день, и никто их за это не винит, — со вздохом заговорил невидимый дух, и в его словах зазвучала глубокая печаль. — Но ведь я рос в вашем дворе без малого сотню лет! Да, твой прадед посадил меня крохотным саженцем, поливал и заботился обо мне. Но и я все эти годы верой и правдой платил вашей семье добром за добро!
Пока я оставался простым деревом без разума и чувств — это не в счет. Но как только во мне затеплилась искра сознания, я стал трудиться изо всех сил, пробиваясь корнями глубоко под землю в поисках лучшей влаги.
Я помнил, что твой отец обожал сладкие персики, и старался растить плоды крупными и сочными. Я сам, превозмогая боль, сбрасывал лишние завязи, не давал разрастаться пустым ветвям и тайно отгонял птиц от урожая.
Вы с братом в детстве были шаловливее отца и постоянно лазали по моим ветвям. Это было опасно, но самые сладкие плоды всегда зрели на самой макушке. И тогда я нарочно отрастил там больше всего ветвей и в период созревания склонял их пониже к земле, чтобы вам было легче дотянуться.
Чтобы не утруждать вас уборкой сухих листьев, я сбрасывал их все разом за пару дней, улучив ветреный осенний вечер, чтобы их унесло прочь из двора.
Двадцать лет назад, когда ваша семья обеднела и едва сводила концы с концами, живя лишь продажей плодов, я, не щадя собственных сил и истощая свои духовные соки, заставил цвести каждую веточку, чтобы вы собрали небывалый урожай и пережили голодный год.
Ваши предки относились ко мне с великим почтением. Я до сих пор помню, как вы, мальчишки, качались на качелях, привязанных к моим ветвям, а отец наставлял вас: «Это дерево живет с нами уже три поколения, берегите его». Но кто же знал, что вырастит он неблагодарных собак!
Вэй Юаньчжун дрожал всем телом, не смея поднять глаз.
А голос из стены безжалостно продолжал:
— Когда ваш отец тяжело занемог, вы вместо заботы лишь целыми днями ругались у его постели. А стоило ему испустить дух — бросились делить наследство! И ради какой-то жальной горсти медных монет, ради пары лишних досок, вы безжалостно срубили меня под корень! Как после этого я мог простить вас?!
Линь Цзюе нахмурился, но промолчал.
Если персиковый дух говорил правду, семья Вэй действительно задолжала ему неоплатный долг. Дерево долгие годы заботилось о них, не жалея себя. С другой стороны, люди ведь не знали, что в стволе обитает разумная душа. Они списывали обилие плодов и удобные ветви на щедрость природы, а потому без лишних раздумий пустили столетний ствол под топор ради дележа усадьбы…
Поступок этот, конечно, красивым не назовешь. Даже обычное вековое дерево, связывающее поколения, рубить без нужды — грех, за который соседи долго будут корить. Но и великим злодеянием это назвать было трудно.
Просто дух, согревающий людей своей заботой целое столетие, вдруг оказался предан теми, кого сам вырастил. Его обида была горькой, но совершенно понятной.
Впутываться в эти семейные дрязги Линь Цзюе не собирался, предоставив им самим разбираться со своими обидами.
Его занимал лишь один вопрос: как этому духу удалось снискать расположение Покровителя города и выиграть тяжбу на небесном суде?
Ответ прозвучал незамедлительно:
— Вы, неблагодарные потомки, забросили умирающего отца и думали лишь о наживе! Сам Покровитель города, узрев вашу непочтительность, дозволил мне сечь вас плетьми ровно сто дней! Ни днем меньше! И никакой заступник вам не поможет!
«Вот оно что», — мысленно усмехнулся Линь Цзюе.
Теперь всё встало на свои места.
Действительно, в этом мире сыновнее почтение и нерушимые законы семьи ставились превыше всего. Даже императоры не смели переступать через них.
Непочтительность к родителям считалась тягчайшим преступлением.
Линь Цзюе, конечно, знал об этом укладе, но до конца не ощущал его важности, ведь сам он вырос в иных условиях и не успел до конца пропитаться здешними строгими догмами.
Теперь же перед ним открылась еще одна грань этого удивительного мира.
Рассуждать о том, насколько справедлив Покровитель города и соответствуют ли его законы личным убеждениям самого Линь Цзюе, было делом праздным. Одно он знал наверняка: если эта история выйдет за пределы усадьбы, она послужит хорошим уроком для всех, напоминая о важности сыновнего долга и уважения к корням.
Пока юноша размышлял, перед его глазами разворачивалась привычная картина: один слезно молил о пощаде, другой яростно осыпал его проклятиями. Линь Цзюе невольно проникся сочувствием к персиковому духу.
Пусть у того и был крутой нрав, злым чудовищем он точно не являлся. Он лишь платил добром за добро и требовал справедливости за нанесенную обиду — редкое качество, которое нечасто встретишь даже среди людей. Обрести разум и встать на путь самосовершенствования, укоренившись в жилом дворе, было делом невероятно трудным, иначе подобные истории случались бы на каждом шагу. И вот теперь его столетний труд по глупости пустили под топор. Сможет ли он оправиться после такого удара?