Глава 22.2 О таком лучше говорить заранее
— Лучше всего помогла глиняная статуэтка небесного воителя, которую мы принесли из храма Покровителя города. Когда мы ее поставили, мой племянник спал в доме несколько ночей подряд, и его никто не тронул. Мы обрадовались, даже решили вернуться в родные стены. Но через три дня чары статуэтки ослабли, и нас снова избили до полусмерти. Это было наше последнее средство. Если уж грозный божественный воитель не указ этой твари, то простые заговоры и подавно бессильны.
— Надо же, какая удивительная история…
В груди Линь Цзюе разгорелся живой интерес.
С самого детства он обожал слушать рассказы о духах и чудовищах, но сейчас всё было иначе. Сверхъестественное происходило прямо здесь, на его глазах, сплетаясь с реальностью. Чудеса и тайны этого мира шаг за шагом открывались перед ним.
— Эх, после всех этих мытарств мы поняли: здешние гадатели да колдуны — сплошь мошенники и шарлатаны, никакой от них пользы, — сокрушался собеседник.
— Но почему, господин Вэй, вы решили обратиться именно ко мне?
— От безысходности хватаешься за любую соломинку. Вчера прошел слух, будто в наши края прибыл могущественный даос, который в соседнем уезде одолел жуткого демона. Не знаю, правда это или выдумки, но я уже отправил сыновей на его поиски. Боюсь только, они никого не найдут. — Вэй Юаньчжун помрачнел еще сильнее. — И тут ко мне прибежал старший брат и рассказал, как двое храбрецов перебили стаю обезьян-людоедов. В народе говорят, что сильные духом и отважные воины обладают столь мощной жизненной силой, что нечисть обходит их стороной. Вот я и подумал: вдруг ваша горячая кровь сможет отпугнуть ту тварь? Не согласитесь ли вы провести одну ночь в моем доме?
Мужчина уставился на Линь Цзюе взглядом, полным надежды.
Его план один в один походил на замысел старого господина Вана из селения Хэн: подавить потустороннее чистой человеческой отвагой.
Линь Цзюе не торопился с ответом.
Одно дело — слушать страшные сказки у камина, и совсем другое — самому лезть в логово к призраку.
Книжник опустил взгляд на лоснящиеся от жира остатки обеда, на ароматный куриный суп и чарку с рисовым вином. В его голове закружился вихрь мыслей.
С одной стороны, если он согласится, то по глупости подставит себя под удар. Он ведь не умудренный годами заклинатель и не великий мастер боевых искусств, чтобы тягаться с нечистой силой.
Но с другой…
Он ведь отправился в странствие именно ради того, чтобы отыскать бессмертных и познать Дао. В его вещах лежала загадочная древняя книга, откликавшаяся на любые проявления магии. Встречи в селении Хэн и в придорожном заброшенном храме ясно показали: колдовство демонов и чары призраков могут пробудить тайные силы этой книги.
К тому же он знатно пообедал за чужой счет.
Да и долг благодарности за одолженный тесак тоже со счетов не сбросишь.
Чаша весов колебалась.
— Эх… — Линь Цзюе со вздохом покачал головой. — Уважаемый, если вам требовалась помощь, стоило сразу подойти, представиться и честно обо всем рассказать. Памятуя о доброте вашего брата, я бы вряд ли отказал. К чему были все эти хитрости?
— Простите, безысходность заставила…
— А я-то, признаться, уши развесил. Подумал, что и впрямь сыскался человек, который так восхитился моей доблестью, что решил накормить и напоить досыта.
— Не сомневайтесь, молодой господин! Это тоже чистая правда! Даже если бы у меня не случилось беды, я бы с радостью преподнес вам и эту похлебку, и это вино!
— Хорошо. Если всё, что вы рассказали — правда, я согласен переночевать в вашем доме. Но ответьте: согласитесь ли вы составить мне компанию?
— Быть там вместе с вами? — Вэй Юаньчжун растерялся.
— Именно так. Хватит ли у вас смелости?
Линь Цзюе пристально вгляделся в лицо собеседника.
Тот заметно занервничал, его взгляд забегал, но в конце концов он решительно зажмурился и хлопнул себя по колену:
— Раз уж молодой господин ради чужих людей готов пойти на такой риск, то и мне отступать негоже! Была не была! В худшем случае получу еще пару синяков!
— Договорились!
Увидев его решимость, Линь Цзюе окончательно поверил, что таинственная тварь лишь избивает постояльцев, но не забирает их жизни. Скорее всего, за этим скрывалась какая-то старая семейная тайна или давняя обида.
— Что ж, ради половины курицы и чарки вина от господина Вэя, а также в благодарность за пудао, который ваш брат одолжил мне сегодня днем, я готов провести эту ночь под вашей крышей. Но предупреждаю сразу: я соглашаюсь лишь на ночлег. Никакими тайными техниками изгнания духов я не владею. Если дело примет дурной оборот, мне останется разве что подставить спину под удары вместе с вами!
Юноша говорил совершенно искренне, и в его голосе зазвучала легкая, бесшабашная удаль.
— Ну что вы, мы никогда бы не посмели оценить вашу услугу в миску супа! — поспешно заверил его хозяин. — Пожалуйста, отужинайте спокойно, а завтра вас обязательно ждет щедрая награда.
— Ловлю на слове, — улыбнулся Линь Цзюе.
— Когда выдвигаемся?
— Как только закончу с едой!
Книжник снова взял в руки палочки.
Когда недомолвки остались позади, а решение было принято, у него на душе сразу полегчало. Обед пошел куда веселее.
Линь Цзюе без лишних церемоний запустил пальцы в горшок, оторвал сочный окорочок и с наслаждением впился в него зубами. Нежное мясо прямо-таки таяли во рту. Заедая его огромными пригоршнями риса, он чувствовал себя по-настоящему счастливым.
Останься он в родной глухомани, вряд ли ему довелось бы вкусить подобной жизни.
...
Примерно через полчаса сытый и довольный Линь Цзюе отложил палочки. Он поднялся в свои покои, забрал завернутый в ткань тесак и спустился вниз. Пора было отправляться в путь.