Глава 21.1 Нежданное угощение
В старом переулке древнего города у стены примостился сгорбленный старик, а перед ним, чуть наклонившись, стоял юный книжник.
Их взгляды встретились — один мутный от старости, другой ясный и чистый.
— Починить получится? — спросил юноша.
— Навес-то починю, заново из бамбука соберу. Да вот только ткань внутри совсем изорвана, тут иголка с ниткой нужны, — старик показал на прорехи.
— Главное, что починить можно.
— Но плату возьму за две работы!
Мастер — темнокожий, с лицом, исчерченным глубокими морщинами, — с некоторой тревогой посмотрел на Линь Цзюе. Он словно заранее жалел его кошелек и одновременно боялся, что заказчик откажется.
— И сколько же это будет стоить? — Линь Цзюе тоже невольно заволновался.
— За шитье — три монеты, за короб для книг — еще пять, — старик подкрепил свои слова жестами, показывая пальцы.
— Восемь медных монет... — пробормотал Линь Цзюе и на миг замер.
Судя по вздохам и виноватому виду старика, юноша уже приготовился к тому, что с него сдерут три шкуры или заломят непомерную цену. Но оказалось, что здесь, в уезде Даньсюнь, всё точно так же, как в его родной деревне Шу. Все тревоги и заботы бедного ремесленника, весь его кропотливый труд стоили всего-навсего восемь жалких медяков.
— Спасибо за труды, почтенный, — Линь Цзюе отдал деньги вперед, договорился, когда и где забрать короб, и пошел своей дорогой.
После стольких дней пути с тяжелой ношей за плечами идти налегке было несказанным удовольствием. Без давящих лямок плечи расправились, тело налилось легкостью. Линь Цзюе неспешно прогуливался, с любопытством разглядывая улицы.
Однако главной его целью оставалась покупка оружия.
В последнее время мир совсем обезумел: бесчинствовали разбойники, свирепствовали демоны и нечисть. Даже бродячие торговцы не смели отправляться в путь без доброго клинка. Крохотный ножик, который носил с собой Линь Цзюе, больше не внушал надежности.
К тому же здешние твари не рождались всемогущими чудовищами, способными косить людей направо и налево. Большинство из них состояли из обычной плоти и крови, так что хорошее железо могло защитить как от лихого человека, так и от демона. Что же касается бесплотных призраков — когда в руке зажато верное оружие, дух крепнет, кровь горячеет, и навести морок на человека становится гораздо труднее. Линь Цзюе когда-то слышал легенды о странствующих мастерах, которые по ночам рубили призраков, да так, что сталь их мечей потом три года покрывалась инеем. Правда это или вымысел — бог весть, но клинок ему определенно требовался.
Выбор его пал на пудао.
Как гласит народная мудрость, «чем длиннее оружие, тем сильнее боец». Пускай армейские умельцы бахвалятся, что способны одним мечом рассечь копье или сломать алебарду, на поле боя все они выходят с длинными пиками. Для неопытного же бойца длина оружия и вовсе была вопросом выживания. К тому же пудао стоил дешево, подходил для бытовых нужд и не привлекал лишнего внимания стражи.
Обойдя пару торговых рядов, Линь Цзюе быстро нашел то, что искал. Это оружие было чрезвычайно популярным и представляло собой простую разборную конструкцию из двух предметов: тяжелого тесака для колки дров и прочного дорожного шеста.
Обычно эти вещи использовались по отдельности. Тяжелый тесак лежал в коробе, а длинный деревянный шест служил отличным посохом при ходьбе. В случае же опасности их можно было соединить в грозное длинное оружие.
Появилось оно не от хорошей жизни, а из-за строгих законов прежней династии, ограничивавших ношение длинных клинков и копий. Тогда простолюдинам запрещалось носить даже обычные боевые шесты. Разрешалось брать в дорогу лишь так называемые «свистящие посохи» — палки с просверленным на конце отверстием. При взмахе такой посох издавал громкий свист, предупреждая стражу о замахе. Тяжелые же, бесшумные дубины были под строгим запретом — именно оттуда в язык вошло выражение «огреть глухой дубиной исподтишка». Но бродячие мастера боевых искусств быстро нашли лазейку. Полая рукоять обычного крестьянского тесака идеально подходила к наконечнику дорожного посоха. Стоило насадить клинок на шест — и получалось грозное длинное пудао. И колоть дрова удобно, и защищаться сподручно, и свистеть посох переставал. Двойная выгода!
Для Линь Цзюе это было идеальным решением. Теперь у него имелся надежный посох для ходьбы и острый тесак, которым в случае чего можно прорубать дорогу сквозь заросли на диких тропах горы Ишань. К тому же образ странствующего книжника с простым дорожным посохом в руке выглядел мирно и естественно.
Постукивая новым посохом по мостовой, он вернулся на постоялый двор. От одежды уже шел ощутимый душок. В последний раз Линь Цзюе мылся в придорожной речке, но прохладная речная вода не шла ни в какое сравнение с горячей баней. Он подозвал трактирного слугу:
— Сколько будет стоить кадка горячей воды для мытья?
— Смотря какую бочку желает уважаемый гость: малую или большую? — услужливо отозвался парень. — Малая кадка — это ведро чистой воды. Помыться можно внизу, в специальном закутке за занавеской, всего за пять монет. А в большую бочку можно залезть целиком. Мы доставим её прямо в комнату. За саму бочку и горячую воду возьмем двадцать монет, да за подъем наверх еще две. Воду мы берем из канала, а наш постоялый двор стоит у самого истока, так что она чистейшая.
Цена показалась Линь Цзюе кусачей. Впрочем, в городе дрова и чистая вода всегда стоили недешево, составляя немалую долю расходов местных жителей.
Юноша замялся. Хоть он недавно и подзаработал, впереди лежал долгий путь, и монеты следовало беречь. К тому же дома дядя с тетей и двоюродный брат наверняка во всем себе отказывали. Дорога, по которой он шел, частично пересекалась с торговым трактом купцов из деревни Шу. Линь Цзюе надеялся встретить земляков и передать с ними семье хотя бы десять лянов серебра, чтобы отблагодарить за доброту.
Однако, поразмыслив, он решил не скупиться. Случай отдохнуть по-человечески выпадал редко. Пожалеешь сейчас денег — потом несколько дней будешь корить себя и исходить досадой.
— Неси большую бочку, да поживее, пусть вода будет погорячее!
— Поднимать в покои?
— Не надо, поберегу ваши спины. Помоюсь внизу.
— Будет сделано! Отдохните пока, как всё согреем — я кликну!
Парень побежал разводить огонь. Вскоре в помывочной клубами повалил пар.
Линь Цзюе забрался в бочку, хорошенько отмылся и замер, погрузившись по самую шею в приятный жар. По телу разлилось блаженство, какого он не знал за все две недели пути — да и вообще с тех пор, как очутился в этом мире. Поры раскрылись, голова приятно закружилась, потянуло в сон. В этом глубоком покое все невзгоды и тревоги последних дней отступили, показавшись далекими и нереальными, словно смутный сон.