Глава 20.1 Горы безмолвно сдвигаются с места
Еще несколько яростных взмахов, рубящих и колющих ударов, нанесенных без единой секунды передышки — и второй примат, запнувшийся о корень, рухнул на землю. Покрытый глубокими ранами, он больше не мог драться и лишь судорожно подергивался в предсмертной агонии.
Линь Цзюе наконец смог немного перевести дух.
Однако, скосив глаза в сторону, он невольно вздрогнул.
Воин Ло Сэн отбивался от куда более многочисленной группы приматов во главе с гигантским вожаком. Монстры слаженно атаковали его со всех сторон, осыпая градом камней. И тем не менее, Ло Сэн не получил ни единой царапины, а у его ног уже остывали две безголовые туши.
Дикие твари, повинуясь животным инстинктам, не знали человеческой преданности до гроба. Поняв, что сила не на их стороне, они растеряли всю спесь и начали в панике пятиться.
Но Ло Сэн не зря выбрал эту излучину у слияния реки и ручья. Сначала приматы зажали их в тиски у самой воды, но теперь ситуация изменилась с точностью до наоборот: одинокий воин заблокировал единственный выход, лишив стаю путей к отступлению.
Каждая попытка прорваться пресекалась молниеносным росчерком его сабли.
Булыжники, которые швыряли в него обезьяны, он с легкостью уклонялся, и вскоре берег реки полностью опустел — камни для метания у тварей попросту закончились.
Линь Цзюе наблюдал, как воин твердо шагнул вперед, применив боевой прием, сметающий вражеский строй. Ни одно звериное тело не могло противостоять такой сокрушительной мощи. Приматы с визгом бросились врассыпную. Но стоило одному из них увернуться от вертикального удара, как Ло Сэн стремительно развернулся и нанес горизонтальный удар саблей на уровне пояса. Движение казалось легким и непринужденным, но сталь вошла в плоть как в масло — две огромные обезьяны были разрублены пополам.
Внутренности веером брызнули на прибрежную траву.
Остальные монстры не просто лишились возможности защищаться — в их сердцах не осталось и следа желания сопротивляться.
Все это произошло в считанные секунды.
Лишь теперь огромный вожак стаи, испуганно округлив глаза, истошно заверещал. Не зная, что предпринять, он совершил несколько длинных прыжков назад, замер у самой воды и, раздув грудную клетку, сделал глубокий вдох.
Вдох!
Выдох!
Из его уродливой пасти хлынула струя плотного зеленого дыма.
Хотя ветер дул в лицо вожаку, мешая его колдовству, тварь вложила в этот выдох всю свою магическую силу. Лишь малая часть зеленого тумана рассеялась, а остальное ядовитое облако цвета болотной травы устремилось прямо к Ло Сэну, стремительно расширяясь в размерах.
Глаза Линь Цзюе опасно сузились.
«Надо же, этот примат действительно владеет темной магией выдоха».
Почувствовав направление ветра, Линь Цзюе мгновенно сообразил, что делать. Он знал, что колдовские испарения нечисти по своей природе несут холодную энергию Инь, а значит, пасуют перед горячей силой Ян и чистым пламенем. Юноша без колебаний набрал в легкие воздуха и открыл рот.
Раздался рев, и навстречу зеленой туче устремился ревущий поток огня.
Едва пламя коснулось болотных испарений, как раздался громкий треск. Колдовской дым мгновенно выгорел, растворившись в воздухе и оставив после себя лишь удушливую вонь тухлятины.
«Ого!»
Результат превзошел все ожидания Линь Цзюе.
Оказывается, даже если лесной монстр и умеет выдыхать ядовитый туман, его магия полностью пасует перед огнем. Огонь был для него абсолютной погибелью.
Ло Сэн, собиравшийся уклониться от ядовитого облака, в прыжке услышал лишь рев пламени и громкий треск. Когда он приземлился и огляделся, ни огня, ни зеленой завесы уже не было.
Рядом стоял ошеломленный вожак стаи, а чуть поодаль — тяжело дышащий Линь Цзюе, восстанавливающий запасы внутренней энергии.
В воздухе еще витал обжигающий жар.
Опытный воин сразу понял, кто спас его от ядовитого морока. Он бросил на юношу быстрый уважительный взгляд, но ни на миг не остановился. Ло Сэн стремительно развернулся на пятках и нанес сокрушительный круговой удар, подобный сиянию полной луны.
С хрустом разрубив еще двоих приматов, он сделал широкий выпад вперед и нанес мощный восходящий удар саблей. Вожак стаи, пусть и владел колдовским выдохом, оставался существом из плоти и крови — разве мог он устоять перед великолепным клинком из закаленной стали, прошедшим сотни битв?
Тело исполинской обезьяны было рассечено снизу доверху.
Зрелище оказалось настолько кровавым, что Линь Цзюе поспешно отвернулся.
Оставшиеся в живых несколько обезьян, лишившись вожака, окончательно потеряли разум. Они бросились наутек, оглашая лес истошными воплями. Убегая, они подставили спины, и воин без труда зарубил еще двоих. В конце концов спастись бегством удалось лишь одному самцу.
Ло Сэн хладнокровно достал лук и наложил стрелу.
Свист!
Мимо.
Свист!
Только со второго выстрела стрела настигла беглеца. Стрелком он, надо признать, был посредственным.
— Хм… — недовольно буркнул воин, убирая лук.
Он стряхнул кровь с клинка и принялся неторопливо протирать сталь куском чистой ткани.
Занимаясь этим, он пристально разглядывал юношу:
— А я-то гадал, с чего это хрупкий книжник в одиночку сунулся на опасный тракт да еще и бесстрашно противостоял целой стае. Оказывается, у тебя припрятан весьма недурной козырь в рукаве.
— Жалкие трюки, не заслуживающие внимания почтенного мастера, — ответил Линь Цзюе.
И это не было притворной скромностью. Наверняка старик, обучивший его укрощению огня, думал точно так же.
Юноша прекрасно понимал, что с его скудным арсеналом фокусов он никогда бы не одолел эту стаю, не говоря уже о самом Ло Сэне. Не будь здесь воина, он бы ни за что не отомстил обезьянам за оскверненные вещи. И если магия даровала удивительные возможности, то Ло Сэн владел чистым, первозданным искусством убивать.
— Мои боевые приемы предназначены для сражений с людьми. Кромсать этих диких зверей — лишь попусту тратить силы, — ровно произнес воин.
— Неужели воинское искусство может быть настолько могущественным?..
— Говорят, эти твари раньше обитали глубоко в ущельях, но почему-то недавно перебрались ближе к дорогам. Этот вожак, должно быть, прожил на свете немало лет, а может, и человечиной успел полакомиться, раз почти обрел разум, — Ло Сэн опустил взгляд на разрубленную тушу старого вожака. В его голосе зазвучала печаль, а лицо омрачилось тревогой: — В последние годы на дорогах империи все чаще видят оборотней и злых духов.
— Неужели эти обезьяны тоже относятся к нечисти? — спросил Линь Цзюе.
— Нет, это скорее редкие горные звери. О них есть упоминания в древних трактатах, но сейчас они почти вымерли.
— Но почему все твердят, что оборотней и духов становится больше? — полюбопытствовал юноша.
В своей родной деревне он тоже часто слышал подобные вздохи от старейшин, да и его собственный опыт подтверждал это. Прежде, в спокойные и сытые годы, обычный человек мог за всю жизнь ни разу не столкнуться со сверхъестественным. Лишь в глубокой старости, когда угасали жизненные силы и мутился взор, старикам мерещились призраки, да и то нельзя было сказать наверняка, не плод ли это угасающего рассудка.