Глава 19.2 Стая по два лана за штуку
Линь Цзюе бросился к своему коробу.
Он принялся поспешно собирать раскиданные вещи, оценивая ущерб.
До его слуха долетали голоса проходящих мимо купцов, которые пытались урезонить всадника:
— Храбрец, не лезь на рожон! Обезьяны эти чертовски сильны, а их вожак, поговаривают, и вовсе владеет черным колдовством — умеет насылать морок и туман, от которого лошади дуреют и отказываются идти вперед! Уездная стража трижды пыталась выбить их из ущелья, да всё без толку. Не стоит рисковать жизнью ради нескольких ланов серебра. Вернись с нами, а в следующий раз соберешь верных друзей и покончишь с ними!
— Обезьянье колдовство? С каких это пор обычный туман стал преградой для доброй стали? — отмахнулся всадник и гордо воскликнул: — Неужто почтенные господа запамятовали историю о том, как полководец былой династии одолел в ночи свирепого беса-якшу?
Линь Цзюе знал это предание. То случилось еще до того, как великий генерал прославился на всю империю. Рассказывали, будто его любимая наложница скоропостижно скончалась, и тело ее оставили в поминальном зале. Посреди ночи туда пробрался уродливый бес-якша, желая сожрать покойницу. Будущий генерал, тогда еще совсем молодой и безвестный, до смерти перепугался, но любовь преодолела страх. Обнажив верный клинок, он бесстрашно шагнул навстречу монстру. Одной его грозной решимости хватило, чтобы обратить тварь в бегство, а тот бес, что замешкался, получил глубокую рану.
Купцы поняли, что спорить с упрямым воином бесполезно, покачали головами и поспешили дальше.
Линь Цзюе продолжал собирать вещи.
Потери были горькими. Мало того что приматы подчистую сожрали все припасы, они разорвали в клочья тканевый навес над коробом, растоптали бамбуковую флягу и безжалостно выдрали несколько страниц из дорожного трактата.
Лепешки — дело наживное, их можно купить в ближайшем уезде, пускай даже придется немного поголодать в пути. Но вот остальные вещи…
Этот короб подарил ему почтенный старец Ван из селения Хэн. Какими бы ни были их отношения, подарок оставался знаком уважения и доброго напутствия — такая вещь стократ дороже любого покупного короба. Дорожные книги, хоть и служили ширмой для бесцветного древнего манускрипта, тоже были бесценны: их подарили Линь Цзюе сердобольные односельчане, восхищавшиеся его тягой к знаниям.
А бамбуковую флягу и вовсе вырезал своими руками его дядя перед самым уходом.
И эти дикие твари посмели все осквернить и уничтожить!
Линь Цзюе до боли сжал челюсти.
Как он мог стерпеть такое надругательство?
Тот, кто бесстрашно запугал лесного оборотня и спокойно вел беседы с призраками павших воинов, не должен пасовать перед обычной стаей диких зверей! Если он трусливо сбежит сегодня, то как сможет противостоять свирепым демонам и колдунам, которые наверняка встретятся ему на пути Дао? Как сохранит твердость духа?
Линь Цзюе молча поднял и закрепил на плечах разорванный короб. Кое-кто из торговцев задержался, поджидая его.
Но взгляд юноши был устремлен на тяжелое оружие в руках одного из охранников каравана.
— Почтенный брат! Одолжи клинок! — звонко крикнул он.
— Чего? — опешил охранник.
— Хочу последовать примеру великого полководца былого!
— Ну ты даешь…
Тяжелый изогнутый тесак на длинном шесте — пудао — со свистом полетел к его ногам.
— Как вернуть? — спросил Линь Цзюе, поднимая оружие.
— Оставишь в чайной лавке у северных ворот города Даньсюнь.
— Премного благодарен, брат!
Сжав древко пудао, Линь Цзюе повернулся к застывшему в седле воину и, скрежеща зубами от ярости, произнес:
— Позволь мне помочь тебе проредить эту стаю! Заберешь себе все награды за их головы!
— Ха, отличный настрой для книжника! — воскликнул всадник, и его глаза азартно блеснули. — Мое имя Ло Сэн!
— Линь Цзюе.
— Здесь позиция неудобная, давай сместимся к реке, — предложил Ло Сэн.
— Веди!
Они быстро зашагали прочь от тракта.
Обезьянья стая, следившая за ними с ветвей, взвыла от ярости. Почуяв легкую добычу, приматы двинулись следом.
Ло Сэн выбрал позицию в излучине, где река сливалась с небольшим горным ручьем, образовав естественный тупик. Обезьяны наводнили рощу, зажав их в тиски у самой воды. Обе стороны выжидали, изредка поглядывая на скрывающийся вдали караван.
Наконец, купцы ушли достаточно далеко, и лесные монстры зашевелились.
Послышался грозный гортанный рев.
Твари больше не намерены были ждать.
Ло Сэн хладнокровно вскинул лук, наложил стрелу и натянул тетиву.
Свист!
Снаряд ушел прямо в гущу стаи.
Послышался глухой удар — стрела, пробив плечо одному из самцов, глубоко вонзилась в ствол дерева позади него.
Это окончательно взбесило монстров.
— У-у-у! А-а-а!
Самый огромный самец-вожак, взглянув на пронзенного стрелой собрата, выпрямился во весь рост, широко раскинул лапы и принялся яростно трясти толстый сук дерева, призывая стаю к атаке. Лес мгновенно взорвался многоголосым ревом.
Оглушительные крики разнеслись далеко по речной долине.
Кусты и подлесок заходили ходуном.
Монстры лавиной ринулись в бой.
Линь Цзюе никогда прежде не участвовал в настоящей битве не на жизнь, а на смерть. Он низко пригнулся к земле, напрягая каждую мышцу, и намертво вцепился в древко одолженного пудао, не сводя взгляда с приближающейся лавины.
Ло Сэн же сохранял абсолютное хладнокровие. Он потянулся было к закрепленному на седле длинному копью, но, секунду подумав, отпустил его. Вместо этого он плавно обнажил тяжелую саблю, спешился и твердым шагом направился навстречу стае.
Одни неслись вперед неистовыми прыжками, другой двигался размеренно и уверенно.
Через мгновение они столкнулиь.
До ушей Линь Цзюе долетал свист рассекаемого клинком воздуха и яростные вопли приматов. В лучах полуденного солнца сталь Ло Сэна то и дело вспыхивала ослепительными искрами, отбрасывая блики на темные стволы деревьев, но юноша даже не оборачивался и не смел зажмуриться ни на миг. Все его внимание было приковано к двум нападающим на него монстрам.
Оба самца были ростом почти с него самого, с непомерно длинными мускулистыми лапами. Они неслись на него один за другим, брызжа слюной от ярости.
Линь Цзюе напрягся всем телом.
Ведь пудао, хоть и превосходил обычный меч длиной, будучи древковым оружием, имел весьма ограниченную зону поражения. По сути, это был тяжелый изогнутый тесак на длинном шесте, и юноше необходимо было ювелирно рассчитать дистанцию удара.
Ошибись он на ладонь — и пудао превратится в бесполезную палку.
Страх улетучился, уступив место предельной концентрации ума.
В мгновение ока первый самец оказался прямо перед ним. Однако тварь неожиданно замедлила шаг, настороженно следя за грозным лезвием пудао и делая пробные обманные взмахи лапами.
Зато бежавший следом за ней второй монстр несся напролом, налившись яростью.
Линь Цзюе мгновенно принял решение и обеими руками взмахнул пудао.
Тяжелый изогнутый клинок на конце длинного древка описал широкую дугу. Оружие было разбалансировано, вся тяжесть приходилась на острие, поэтому удар получился невероятно мощным и сокрушительным.
Раздался грозный гул!
Клинок вспорол воздух, оставив в полумраке рощи яркий серебряный след.
Хитрый вожак впереди именно этого и ждал: он ловко кувыркнулся по земле, уходя от удара. Бежавший же за ним второй самец резко прибавил ходу и с диким воплем прыгнул на Линь Цзюе, замахнувшись зажатым в лапе острым булыжником.
Пудао — грозное оружие, но его инерция велика. Если ты промахнулся, тебе потребуется слишком много времени и сил, чтобы вернуть тяжелый клинок в оборонительную позицию. Похоже, эти горные твари частенько сражались с людьми и прекрасно знали слабые стороны человеческого оружия. Они оказались куда умнее, чем думал юноша.
Но дикий зверь не мог знать, что у Линь Цзюе был припасен свой козырь.
Хотя пудао унесло инерцией в сторону, лицо юноши оставалось обращенным к нападающему. Его легкие и щеки были раздуты до предела от скопившейся огненной энергии.
Хлынул огненный поток!
Перед мордой прыгнувшего примата с ревом распустился огромный огненный цветок — точно как на выступлениях балаганных фокусников. Жар мгновенно остановил атаку лесного монстра.
Вспышка пламени на мгновение скрыла противников друг от друга.
Но Линь Цзюе не колебался. Преисполненный ярости, он мертвой хваткой вцепился в древко пудао и, вложив в рывок весь свой вес, наотмашь нанес сокрушительный боковой удар.
Раздался грозный свист рассекаемого воздуха!
Клинок пудао, объятый остаточным пламенем, прорубил ревущий огонь, оставляя за собой шлейф искр.
Хлынул фонтан горячей крови, и обезьянья голова покатилась по траве.