Глава 19.1 Стая по два лана за штуку
Очередной протяжный рев обезьяньего вожака эхом разнеслось над речной долиной.
«Так те звонкие, чистые голоса, что я слышал в горах, принадлежали этим свирепым и омерзительным тварям?»
Размышлять об этом Линь Цзюе было недосуг: самый крупный самец уже мчался прямо на него, а остальные приматы, бросив потрошить ранец, с визгом устремились следом.
Что эти твари задумали?
Юноша яростно округлил глаза, но бежать больше не собирался. Он крепко сжал рукоять ножа и сделал глубокий вдох.
Хотя на дворе стояла удушливая летняя жара, раскаленный воздух, проникая в его легкие, овеял прохладой, а опустившись в самый низ живота, вошел в соприкосновение с накопленной огненной энергией и мгновенно превратился в ревущий жар.
Щеки юноши раздулись, и он с силой выдохнул!
Раздался глухой гул, и в сторону нападающих веером брызнуло яркое пламя!
— У-и-и-и! — оглушительно заверещали перепуганные обезьяны.
Они не просто замерли на месте, но и поспешно попятились назад, со страхом и злобой косясь на Линь Цзюе.
Нападавшие и их несостоявшаяся жертва застыли, настороженно изучая друг друга.
Линь Цзюе понимал, что перед ним вовсе не обычные лесные приматы. Ростом они почти не уступали человеку, а физической силой наверняка превосходили любого взрослого мужчину.
Он мог лишь отпугнуть их огнем, надеясь, что дикие твари, как и обычное зверье, панически боятся пламени.
И его расчет оправдался.
Обезьяны действительно побоялись приближаться.
Несколько самцов даже предпочли вернуться назад, к брошенному коробу, чтобы продолжить дележку припасов.
Но вскоре Линь Цзюе понял, что эти монстры не просто сильны, но и чертовски умны.
Они начали швырять в него камни!
Полетели увесистые булыжники.
К счастью, расстояние между ними было приличным, и юноша благодаря своей ловкости и быстрой реакции успевал уворачиваться от летящих снарядов.
В конце концов камнями его отогнали еще дальше от брошенных вещей. Лишь когда он отступил на безопасную дистанцию, приматы прекратили обстрел, продолжая враждебно сверлить его взглядом.
Линь Цзюе скрежетал зубами от бессильной злости. Сделать он ничего не мог: оставалось лишь беспомощно смотреть, как дикие звери пожирают его лепешки и потрошат ранец. Он крепко сжимал в ладони нож, копя ярость.
Внезапно позади раздался дробный перестук копыт.
Обезьяны замерли и подняли головы, уставившись поверх Линь Цзюе на дорогу за его спиной.
Топот приближался с огромной скоростью.
Юноша заколебался: стоит ли оборачиваться? Не воспользуются ли твари его замешательством для стремительного броска? Но тут тишину прорезал резкий свист.
Послышался глухой удар, и один из стоявших впереди приматов, пронзенный стрелой, рухнул навзничь.
Стая взвизгнула, среди обезьян началась паника.
Снова свистнула стрела, но на этот раз ушла мимо цели.
Лошадь осадили прямо за спиной юноши.
Больше не опасаясь нападения, Линь Цзюе резко обернулся. К нему на высоком скакуне подъехал молодой мужчина в простом дорожном платье. Из седельной кобуры торчало длинное копьё, обернутое тканью, на поясе висел тяжелый клинок, а в руках всадник сжимал тугой лук.
Один сидел в седле, глядя сверху вниз, другой стоял на дороге.
— Экий ты отчаянный, книжник! В одиночку сунулся на этот тракт, да еще и вздумал тягаться с горными монстрами!
— Что это за твари? Почему они такие огромные? — спросил Линь Цзюе.
— Так ты не местный и ничего не знаешь? — удивился всадник.
— Впервые их вижу…
— Ну, тогда понятно, откуда такая храбрость! — усмехнулся воин. — Неужто не заметил, что все нормальные люди дожидаются попутчиков в ближайших деревнях и переходят этот перевал только большими группами?
— Да я как-то не заметил…
— Вот уж поистине блаженное неведение!
Мужчина покачал головой и пояснил:
— Эти горные твари раньше сидели глубоко в чаще, но с прошлого года повадились выходить к тракту. Творят что хотят, управы на них нет. Если встретят одинокого путника — изобьют до полусмерти, отнимут все припасы и скотину. А если в караване окажется женщина, утащат ее в горы на забаву да лютую смерть. Без охраны или сильного отряда сюда соваться никто не смеет.
Пока они разговаривали, горные приматы, точь-в-точь как люди, сплотились в группу. Они принялись осматривать раненого собрата и яростно реветь, скаля клыки. Впрочем, лезть на рожон обезьяны не спешили: они испуганно косились на всадника и постоянно всматривались в дорогу за его спиной.
Их гортанные крики походили на перекличку часовых.
Линь Цзюе тоже оглянулся назад.
По тракту приближался большой отряд — человек тридцать крепких мужчин с вьючными мулами и ослами. Судя по всему, это был хорошо охраняемый купеческий караван.
Именно их приближение и сдерживало ярость обезьяньей стаи.
— Считай, тебе крупно повезло встретить меня, — улыбнулся всадник. — Сейчас купцы подойдут, пристраивайся к ним и убирайся отсюда подобру-поздорову.
— А как же вы?
— Я? Ха-ха!
Мужчина заливисто рассмеялся, и в его смехе сквозила бесшабашная удаль вольного воина:
— Судья уезда Даньсюнь объявил награду за головы этих тварей — по два лана серебра за штуку! А у меня как раз дорожные припасы на исходе… Горные приматы хоть и мстительны, но очень хитры и трусливы. Когда они увидят такую толпу, то сразу бросятся наутек. Но как только караван скроется из виду, они вернутся. И тогда я соберу свой урожай.
— Вы собираетесь драться с ними в одиночку? — Линь Цзюе опешил.
Эти твари размером с человека были невероятно опасны, и справиться со стаей в одиночку казалось чистым самоубийством, пусть даже у тебя есть лук и клинок. Впрочем, в своей деревне Линь Цзюе часто слушал рассказы стариков о доблестных странствующих воинах. Те мастера обладали такой силой духа и боевым искусством, что могли одним ударом рассечь злого духа или зарубить могущественного демона.
Неужели перед ним стоял один из таких легендарных бойцов?
— Ступай лучше забери свои пожитки! — вместо ответа бросил всадник и пришпорил коня.
К этому моменту караван уже поравнялся с ними. Купцы и возницы, многие из которых вооружились дубинками и короткими ножами, со страхом косились на ревущих приматов, но уверенно двигались вслед за всадником.
Многолюдная толпа сама по себе внушала грозную силу.
Стоило каравану сделать шаг вперед, как обезьянья стая пятилась назад. В конце концов твари покинули тракт и рассредоточились по ветвям деревьев в отдалении, провожая людей ненавидящими взглядами.