Глава 142.2 Медведь-оборотень и крыса-оборотень
— Я же говорил тебе, друг Медведь! — заверещал невидимый собеседник. — В уезде Ихянь именно эти даосы с горы Ишань донесли на нашего царя на гору Циюнь! И то, что случилось в Монастыре Сосновой Обители, тоже их рук дело! К тому же тогда мертвую ци на горе Даншань развеяла та самая госпожа, чьим истинным обликом была Девятихвостая небесная лисица. А раз рядом с этим даосом бегает белая лиса, тут точно не обошлось без его козней!
Линь Цзюе и случайные прохожие обернулись на голос и заметили, что шагах в трех от смуглого великана из леса вышла еще одна фигура.
«И правда, медведь», — подумал Линь Цзюе. Для того чтобы распознать истинную суть оборотня, магия порой была не нужна.
Но теперь перед ним стоял еще один противник.
По сравнению со своим спутником-исполином, этот пришелец едва доставал человеку до колена. Это был пожилой мужчина в сером халате, опирающийся на костыль.
Поскольку великан перетягивал на себя все внимание, этого коротышку поначалу просто никто не заметил.
И тут на тракте началась настоящая паника.
— Демоны!
— Нечисть!
— Они не люди! Это оборотни!
Торговцы, толкаясь и бросая поклажу, бросились наутек. Письмоносец нещадно настегал коня, пустив его в галоп. Пассажир кареты с перепуганным лицом выглянул в окно и тут же с визгом задернул шторку.
Высокий и странный дикарь еще мог сойти за уродливого человека, но мужчина ростом с годовалого ребенка определенно не принадлежал к людскому роду.
Линь Цзюе на их фоне оставался образцом хладнокровия. Он лихорадочно соображал.
«Уезд Ихянь? Те крысы-оборотни, что воровали серебро?»
— Мои догадки верны! — продолжал вещать крысиный оборотень средних лет. — Великие замыслы Владыки демонов расстроил именно этот проклятый даос! Из-за него нашего царя забили до смерти божественные воины! Теперь сподвижники Владыки демонов либо перебиты небесным воинством, либо разбежались, предав своего господина, да и сам Владыка бесследно исчез. Единственный, кто чтит былую дружбу и готов отомстить за нашего повелителя — это ты, друг Медведь! К счастью, я здесь и готов помочь тебе всем, чем смогу!
Он повернулся к великану:
— Друг Медведь, ты всегда отличался верностью и благородством. Владыка демонов когда-то даровал тебе разум и человеческий облик. Другие могли позабыть это благодеяние, но только не ты!
«Значит, они пришли не из-за призраков-среброедов?» — Линь Цзюе мысленно вздохнул с облегчением.
Тем временем великан, не проронив ни слова, сделал шаг вперед и спрыгнул с откоса прямо на дорогу.
Линь Цзюе покрепче перехватил рукоять меча и проглотил пилюлю, которую держал под языком.
Оружие в руках придавало ему уверенности. В конце концов, только прошлым вечером он одолел в схватке воинственного духа, и сейчас в нем пробудился азарт бойца. Если это чудовище состоит из плоти и крови, то нет такой плоти, которую не рассек бы закаленный клинок. И все же рассудок подсказывал ему действовать осторожно.
Оглядевшись, он заметил, что перепуганные путники отбежали еще недалеко, а по дороге сзади приближались новые люди.
— Мы стоим на оживленном тракте! — крикнул Линь Цзюе. — Наша битва может погубить невинных людей. Сейчас боги строго следят за порядком, и если прольется невинная кровь, не поздоровится ни мне, ни тебе. Хватит ли у тебя смелости скрестить со мной оружие в другом месте?
Его чистый, звучный голос разнесся по горному ущелью вслед за порывом ветра, являя истинное благородство даосского мастера.
Бегущие купцы, хоть и спасали свои жизни, невольно обернулись на эти слова. Всадник-гонец натянул поводья, бросив короткий взгляд назад. Даже важный чиновник в карете снова приоткрыл занавеску, завороженно глядя на даоса.
В этот миг притаившаяся на ветке лиса изящно скользнула вниз, словно белое перышко, подхваченное ветром. Едва коснувшись лапами земли, она стремительно бросилась в сторону заката.
Каждый ее прыжок покрывал несколько метров.
Белоснежная, как первый снег, она легко прыгала по верхушкам кустов и веткам деревьев, напоминая прекрасного лесного духа.
Следом за ней, совершив широкий шаг, устремился даос — казалось, он парил над землей, догоняя уходящее солнце.
Ветер шумел в кронах деревьев, озаренных золотом заходящего солнца.
Даос и лиса в мгновение ока скрылись из виду. Две фигуры оборотней — огромная и крошечная — бесшумно растаяли следом за ними.
...
Они мчались по горным склонам навстречу заходящему солнцу, и свист ветра заглушал все звуки.
Линь Цзюе изредка оборачивался. Позади волнами колыхались верхушки деревьев — преследователи двигались с невероятной скоростью, неохотно уступая ему в беге.
Солнце опускалось все ниже, окрашивая мир в багрово-золотые тона. Когда его край коснулся далеких горных вершин, земля и лес вокруг вспыхнули багрянцем. Глаза слепило от яркого света, и Линь Цзюе приходилось бежать почти вслепую, лишь изредка бросая взгляд назад, чтобы проверить, не настигает ли его медведь-оборотень.
Сколько они так бежали, он не знал, как вдруг из лесной чащи далеко позади донесся раскатистый голос:
— Друг Медведь, не дай ему обмануть себя! Этот проклятый даос бежит во весь дух вовсе не для того, чтобы сменить место боя! Если мы продолжим погоню, то окажемся у самой горы Ишань! Там нам обоим не сдобровать! Моя смерть — ничто, но если мы погибнем, некому будет отомстить за Владыку демонов!
Этот крысиный оборотень, как оказалось, тоже владел Искусством передачи звука.
— Гр-р-а-а-а!
Раздался яростный рев, и деревья позади затрещали с удвоенной силой.
Линь Цзюе даже без оборачивания чувствовал, как огромный медведь за его спиной резко прибавил в скорости. Он мчался напролом, сокрушая вековые стволы и круша камни под лапами.
Дикие звери от природы бегают быстрее людей, а этот зверь к тому же обрел духовную силу и владел какими-то скрытыми техниками. Даже под действием Пилюли стремительного бега Линь Цзюе не мог оторваться от погони.
«Дело плохо!»
На бегу Линь Цзюе резко развернулся.
Взмахом руки он послал назад два дротика, одновременно выкрикивая слова заклинания.
Раздался резкий свист, и два снаряда устремились в цель.
Краем глаза Линь Цзюе успел рассмотреть преследователя — огромного черного медведя высотой больше трех метров. Когда дротики приблизились, чудовище прямо на бегу просто отмахнулось лапой. Тяжелый удар впечатал оба снаряда глубоко в скалу, так что Линь Цзюе, даже зачитывая формулу, не сумел вернуть их назад.
Не зря Три Девы предупреждали, что этот противник куда страшнее Лю Тайхоу.
Решение бежать без оглядки было единственно верным.
Разве можно одолеть такое чудовище простым клинком?
К тому же их двое.
Линь Цзюе продолжил бег.
Хотя он лишился двух дротиков, эта атака заставила гигантского медведя на мгновение замедлиться, и дистанция между ними снова увеличилась.
В этот момент бежавшая впереди лиса обернулась и выразительно посмотрела на него.
Затем она совершила широкий прыжок и скользнула вниз по склону.
Линь Цзюе, не сбавляя темпа, устремился за ней по веткам деревьев.
Внезапно обзор перед ним расширился — они оказались на вершине холма, впереди лежал крутой, поросший соснами и кипарисами склон.
У подножия холма расстилалась широкая долина, а вдали высилась гора, чья вершина по форме напоминала огромный кузнечный молот.
Линь Цзюе был готов к этому. Он ловко прыгал по сосновым ветвям, которые пружинили под его ногами, словно ступени живой лестницы.
Медведь-оборотень же не успел притормозить и кубарем покатился вниз по склону, ломая кусты.
Когда Линь Цзюе коснулся земли, ветер принес густой, дурманящий аромат цветов. Несколько нежных лепестков пронеслось мимо его лица.
Он приземлился на мягкую траву, которая слегка спружинила под его ногами.
Перед ним раскинулось бескрайнее море цветущих пионов.
Алые и розовые цветы уходили за горизонт, источая сладкое благоухание в лучах заходящего солнца.
Однако любоваться пейзажем времени не было. Из примятых цветов перед ним мгновенно выросла фигура смуглого великана. Он пропахал в цветочном море глубокую борозду и преградил даосу путь.
Скверно...
Похоже, теперь просто так не уйти.
— Это ты донес на нас на гору Циюнь?! — взревел великан, буравя Линь Цзюе яростным взглядом. — Из-за тебя рухнули великие замыслы нашего царства и планы нашего Владыки!
«Это не я, тебя одурачил крысиный оборотень», — мелькнула мысль в голове Линь Цзюе, но озвучивать ее он не стал. Он лишь спокойно улыбнулся и, встретившись взглядом с чудовищем, медленно обнажил меч.
Теперь все стало на свои места. Эти двое были уцелевшими прихвостнями Князя Трупных Тигров, причем один из них, судя по всему, сбежал из уезда Ихянь после разгрома тамошней шайки крыс.
Небесные заступники явно не довели дело до конца.
Что ж, придется заканчивать его самому...
«Формула пронзает небеса и землю, громом полнится клинок, инь и ян закон вещает, пламя ярости сияет! Силы пяти стихий и трех миров, явите воителям священный покров!»
Нараспев произнес он заклинание, и по лезвию меча пробежали всполохи грозового пламени.
— Где вы, лесные звери и птицы? Кто из вас готов помочь мне сокрушить нечисть? — выкрикнул он, используя магию созыва зверей и птиц, подкрепленную Искусством передачи звука. Его призыв эхом разнесся над бескрайним цветочным полем.
Из травы тут же показались уши пугливых зайцев, на ветках дальних деревьев встревоженно захлопали крыльями птицы, обратив взоры на даоса. С далеких холмов донесся протяжный волчий вой, подхваченный другими голосами.
Однако в следующий миг...
— Гр-р-а-а-а!
Стоявший перед ним великан издал оглушительный рев. Он широко раскинул руки, и его тело начало стремительно раздуваться. За долю секунды он превратился в колоссального медведя высотой более трех метров.
Новый яростный рык сотряс небеса. Невероятное давление ветра примяло пионы к земле, а сорванные лепестки закружились в безумном вихре.
Поток воздуха растрепал волосы Линь Цзюе, от рева у него заложило уши.
Зайцы и птицы в ужасе замерли на месте.
— Эх... Спасибо за отклик, друзья, но вам лучше поскорее спасаться бегством, — с грустной улыбкой крикнул им Линь Цзюе.
Только после этих слов перепуганные зайцы бросились врассыпную, а птицы с шумом взмыли в темнеющее небо.
В цветочном поле остались лишь даос и лисица, лицом к лицу столкнувшиеся с исполинским монстром, чья устрашающая аура тяжелым гнетом давила на плечи.
Но как бы то ни было, сегодня они должны покончить с ним именно здесь.