Глава 142.1 Медведь-оборотень и крыса-оборотень
После выхода за ворота они вовсе не пошли драться.
Миновав переулок, они вышли к ручью, но вместо того чтобы спуститься по течению, быстро направились вверх вдоль русла.
Линь Цзюе шел очень быстро.
Лиса без труда поспевала за ним, то и дело оглядываясь по сторонам.
В отличие от зыбкого сна, наяву деревня выглядела куда цельнее, дома проступали четко и осязаемо.
Постепенно они миновали дом его дяди и тети. Лиса на миг притормозила, бросив взгляд в ту сторону, а затем посмотрела на Линь Цзюе. Но тот даже не замедлил шага, и лисица, хоть и с удивлением, последовала за ним.
В конце концов, это ведь он ее вырастил.
— Будь начеку, — вполголоса предупредил ее Линь Цзюе. — Три Девы явились ко мне во сне и предупредили, что за нами может гнаться сильный демон. Нам с ним, скорее всего, не совладать.
— ?
Лиса не издала ни звука, но не удержалась от испуганного вздоха. Она округлила глаза и завертела головой.
— Твои чувства острее моих, особенно ночью. Сегодня вся надежда на тебя.
— !
Взгляд лисы тут же стал сосредоточенным, она преисполнилась чувством великой ответственности. Осмотревшись еще раз, она совершила легкий прыжок и взлетела на ветку росшего рядом дерева. Прижавшись к стволу и скрываясь в листве, она начала пристально вглядываться вдаль.
— И-и... — раздался едва слышный писк.
Надо же, она действительно заметила у въезда в деревню исполинский силуэт, который то проступал, то таял в лунном свете, словно караулил кого-то.
«Значит, и правда караулит».
Похоже, Три Девы не солгали.
В глазах Линь Цзюе блеснула решимость, но шага он не сбавил.
Лисица бесшумно скользнула с дерева на землю и побежала впереди, указывая дорогу. Время от времени она запрыгивала на удобные возвышения, чтобы оценить обстановку позади.
Вскоре путник и его спутница миновали деревню и под покровом ночной темноты начали переваливать через возвышавшуюся за ней гору.
Эта горная гряда тянулась нескончаемой ширмой, и три ее вершины олицетворяли Трех Дев.
Они продвигались с предельной осторожностью, но без остановок. Линь Цзюе опасался, что иллюзия Трех Дев не сможет долго водить преследователя за нос. Время от текущего момента до того, как демон обнаружит обман (в крайнем случае — до рассвета), было их единственным шансом на спасение. Поэтому Линь Цзюе достал и проглотил Пилюлю стремительного бега.
Под действием лекарства его тело сделалось легким, словно ласточка. Ступая быстро, как ветер, он легко преодолел горный перевал.
Они перевалили через несколько горных цепей подряд, пока наконец не вышли на трактовый путь.
Незаметно для них небо на востоке начало светлеть.
Действие Пилюли стремительного бега закончилось.
Никакой погони позади не наблюдалось.
Это лишний раз подтверждало, что Три Девы действительно искренне желали ему помочь.
— Уф... — Линь Цзюе с облегчением перевел дух и призвал своего бумажного ослика.
— Поспешим.
Даос с длинным мечом за спиной ехал верхом на сером ослике, а рядом легкой трусцой бежала удивительная белая лиса. В разгорающихся лучах утреннего солнца они быстро продвигались вперед по тракту.
Линь Цзюе выбрал не ту дорогу, которой обычно ходил, а свернул на другой путь.
На ходу он размышлял.
Три Девы упомянули, что этот демон намного сильнее Лю Тайхоу. Хотя сам Лю Тайхоу не отличался запредельным могуществом, встретить чудовище, значительно превосходящее его по силе, — редкость. Как минимум, этот враг должен быть уровня Грушевого Патриарха.
Но если он действительно пришел по его душу...
Неужели это как-то связано с Князем Трупных Тигров?
Неужели тот все еще скрывается в этих краях? Если так, то божественные посланники под началом Императора Юйцзяня явно пренебрегли своими обязанностями.
Во второй половине дня бежавшая впереди лиса вдруг что-то почуяла. Она резко остановилась, оглянулась назад, а затем приподнялась на задних лапах, высматривая опасность. Выбрав раскидистое дерево, она одним махом взлетела на самую макушку и уставилась на дорогу позади.
Убедившись в своих подозрениях, она опустила голову и встревоженно тявкнула:
— И-и-ву!
Серый ослик послушно замер. Находившийся на его спине даос обернулся.
На тракте впереди и позади виднелись редкие фигурки случайных путников. Но в лесу у самой дороги деревья и кусты ходили ходуном — кто-то стремительно приближался к ним.
Линь Цзюе тут же насторожился, спешился и развеял бумажного ослика.
Все-таки выследил?
Если подсчитать, под действием Пилюли стремительного бега он мчался во весь дух и преодолел не меньше ста километров. Причем шел он почти по прямой, а по извилистым горным тропам это расстояние составило бы все сто пятьдесят. С рассвета и до середины дня он быстро ехал на ослике, покрыв еще около ста километров. Сейчас его отделяло от деревни Шу не меньше двухсот пятидесяти километров пути.
Похоже, преследователь действительно шел целенаправленно за ним. И обладал недюжинной хваткой.
Линь Цзюе снял с плеча меч и взял его наизготовку. Затем достал фарфоровый флакончик и положил одну пилюлю под язык. Он внимательно следил за лесом, где треск веток становился все громче, пока наконец не затих у самой опушки.
Днем на тракте было довольно оживленно. Неподалеку шла группа торговцев с товарами, навстречу спешил конный гонец, а чуть поодаль катилась карета какого-то чиновника. Заметив странное поведение даоса, люди насторожились и тоже с опаской уставились на стену леса.
Кое-кто уже расслышал подозрительный шум в чаще.
— Что там такое?
— Откуда этот треск в лесу?
— Неужели тигр?!
— Что? Тигр?!
Среди путников поднялся переполох, послышались испуганные перешептывания.
Дорога пролегала через горную теснину. От леса ее отделял полутораметровый глиняный откос, испещренный следами крестьянских заступов. Кусты раздвинулись, и на опушку вышел тучный, невероятно массивный детина.
— Да это же человек...
Увидев его, люди вздохнули с облегчением, но тут же вновь замерли от страха.
Они не знали, стоит ли бежать без оглядки.
Ростом этот великан был метра под три, невероятно мощного телосложения, с обнаженным торсом — настоящая косая сажень в плечах. Он был смуглым, волосатым и, выйдя из чащи, застыл у самого края откоса. Расставив толстые, как бревна, ноги и опустив такие же массивные руки, он медленно обвел взглядом перепуганных прохожих, после чего уставился на Линь Цзюе, а затем перевел взгляд на лису на дереве.
Неизвестно почему, но при одном взгляде на него Линь Цзюе показалось, будто перед ним стоит огромный медведь.
У остальных возникло схожее чувство.
Линь Цзюе вспомнил, что по пути ему попадался храм какого-то местного божества-покровителя. Знать бы заранее, что этот демон окажется столь упорным преследователем, он бы дождался его там. В случае неудачи в бою всегда можно было бы призвать на помощь божественного заступника — тот наверняка бы откликнулся.
— Кто ты такой и почему преследуешь меня? — спросил Линь Цзюе, крепче сжимая рукоять меча. Он сделал прохожим незаметный жест рукой, призывая их убираться отсюда как можно скорее.
— Даос с горы Ишань! — пробасил великан. Его голос прозвучал на удивление глухо и раскатисто.
— Чем же гора Ишань прогневала тебя?
— Потомок Девятихвостой лисицы! — великан перевел тяжелый взгляд на притаившуюся на ветке Фуяо.
— Что? — Линь Цзюе не успел осмыслить эти слова, как из леса раздался другой, писклявый голос: