Глава 14.1 Ночлег в монастыре
Под луной шуршал бамбуковый лес, и так же тихо шуршали шаги множества людей. Линь Цзюе шел впереди всех, и это было вынужденной мерой.
Попутчики, увязавшиеся за ним, наотрез отказывались идти впереди. Стоило Линь Цзюе хоть немного замедлить шаг, как они тут же притормаживали. В темноте они то и дело толкались и наступали друг другу на пятки, но никто так и не рискнул обогнать юношу.
Юноша кожей чувствовал на себе их любопытные взгляды. Они украдкой разглядывали его, а затем переглядывались друг с другом.
Те же немногие, кто не таращился на него, то и дело спотыкались и брели наугад. Должно быть, им редко приходилось путешествовать по ночам, а потому они не пили хвойный отвар — известное народное средство — и теперь страдали куриной слепотой.
— Господин… мастер… — наконец кто-то не выдержав нарушил тягостное молчание. — Скажите, то существо действительно было оборотнем?
— А? — Линь Цзюе мысленно вздохнул с облегчением, услышав человеческий голос. — Да, это тот самый оборотень, который повадился пугать прохожих на этом тракте.
Попутчики ошеломленно переглянулись. Те, кто плохо видел в темноте, затаили дыхание и принялись растерянно озираться по сторонам.
— Осмелюсь спросить вас, мастер… к какой школе заклинателей вы принадлежите? — вежливо осведомился один из купцов, почтительно сложив ладони.
— Ни к какой, у меня нет наставника, — ответил Линь Цзюе.
Он осторожно огляделся по сторонам. Хотя людей вокруг было много, он все еще опасался, что давешний пес-оборотень или какая-нибудь другая нечисть может следить за ними из лесной чащи. Ему очень хотелось поправить торговцев и попросить их не называть его «мастером», поскольку он чувствовал себя неловко от такого незаслуженного почтения, но в итоге решил смолчать. Вместо этого он лишь негромко произнес:
— Почтенные, давайте соблюдать тишину и поспешим.
Люди притихли, не смея перечить. Атмосфера снова стала гнетущей. Видя это, Линь Цзюе решил подбодрить их:
— Впрочем, сильно бояться тоже не стоит. Нас здесь целая толпа. Будь на дороге хоть сам повелитель демонов, завидев нас, он бы поспешил убраться с пути.
После этих слов напряжение немного спало.
Юноша прибавил шагу, увлекая за собой остальных. Путники поспешили за ним. Из-за быстрого темпа им пришлось сосредоточить все внимание на дороге под ногами. То и дело слышались предупреждающие возгласы вроде «Осторожно, здесь скользко!» или «Поберегись!», и общая тревога постепенно сошла на нет.
Остаток пути они прошли без приключений. Линь Цзюе шагал на автомате, полностью погрузившись в раздумья.
«Гора Ишань…»
Теперь он наконец вспомнил, почему это название показалось ему знакомым.
Согласно преданиям деревни Шу, в незапамятные времена Три Девы отправились на прогулку и наткнулись на священную вершину, где сорвали и съели плоды бессмертия. Вернувшись домой, они обратились в рыб, а затем — в три великие горы. И та священная вершина, на которой росли персики бессмертия, как раз и звалась горой Ишань!
«Если Три Девы существуют на самом деле, — размышлял он, — значит, и легенда — чистая правда? А если легенда верна, то гора Ишань — действительно великое святое место, где сокрыты тайны бессмертных».
Охваченный нетерпением, Линь Цзюе громко спросил своих попутчиков:
— Почтенные господа, доводилось ли кому-нибудь слышать о священной горе Ишань, что высится в наших краях?
— Ишань? Какими иероглифами пишется это название?
— Не слыхал о такой.
— Откуда нам, простым смертным, знать о подобном…
— Постойте, кажется, я что-то слышал…
— Серьезно? А я нет. Расскажи!
— Гора Ишань…
Послышался нестройный гул голосов. Ответы летели со всех сторон, но большинство путников сомневались в своих словах и говорили тихо. Тем не менее, в ночной тишине, нарушаемой лишь шорохом шагов, Линь Цзюе уловил пару дельных замечаний.
— Так кто-то из вас действительно знает об этом месте? — переспросил он.
— Да, доводилось слышать краем уха, — отозвался один голос.
— Вроде бы есть такое предание, — подтвердил другой.
Говорили двое мужчин: один шел чуть впереди, почти рядом с юношей, второй — в самом конце процессии.
— Не поделитесь ли подробностями? — попросил Линь Цзюе.
— Слышал я, что гора эта овеяна славой, — заговорил тот путник, что шел ближе к юноше. — Будто живут на ней бессмертные даосы, обладающие невероятной силой. У нас в уезде многие легенды о небожителях связаны именно с ней.
— Разве гора Ишань — это не то место, где сам великий Желтый Император выплавлял эликсир вечной жизни? — подал голос отставший путник. Он шел, опираясь на плечо соседа, его невидящий взгляд блуждал в пустоте — парень явно страдал куриной слепотой.
— Желтый Император выплавлял эликсир? А другие легенды вам известны?
— Хм, больше ничего вспомнить не могу.
— Да, это всё.
— А дорогу туда вы случайно не знаете?
— Вот об этом я понятия не имею. Знаю только, что она где-то неподалеку, — ответил передний путник.
— Гора Ишань находится в глуши, дороги туда заросли и почти непроходимы, — добавил слепой путник, едва не растянувшись на земле и подняв тучу брызг из лужи. — С древних времен все искатели Дао и паломники отправлялись на гору Циюнь. К горе Ишань никто не ходит. Мне известен лишь примерный ориентир. Если вы, мастер, действительно решите туда отправиться, придется расспрашивать дорогу у местных.
— И какое же направление мне держать?
— Когда минуете уезд Даньгу, держите путь к горе Циюнь. Пройдите около ста километров, а затем сверните на юг. Там казенный тракт заканчивается, дальше ведут лишь узкие тропинки, по которым ходят местные охотники да даосские монахи.
— Премного благоданал.
Едва они закончили беседу, как дорога пошла на расширение. В тусклом лунном свете впереди показались очертания храмового комплекса.