Глава 133.1 Призрак-среброед
— Призрак-среброед? Тот самый, из логова Князя Трупных Тигров?
Линь Цзюе не на шутку насторожился и пристально усмотрелся в пришельца.
Лисица тем временем ловко запрыгнула на книжный шкаф и притаилась на самом краю верхней полки. Склонив голову, она наблюдала за головастым духом. На первый взгляд в ее глазах читалось лишь праздное любопытство, но на деле она была готова в любое мгновение по первому слову хозяина броситься вниз и прижать гостя к полу. Охотничьи повадки давали о себе знать.
— Спокойствие, только спокойствие, уважаемый мастер! — взмолился головастый призрак, боязливо косясь наверх. — У меня нет сил вредить живым. Я и с обычным-то крепким мужиком не совладаю, куда мне тягаться с вами или с этой... почтенной госпожой...
Встретившись взглядом с лисицей, дух затрепетал от ужаса и поспешно опустил голову к полу.
— К тому же я тяжело ранен...
— Довольно пустых разговоров! — оборвал его Линь Цзюе. — Я буду спрашивать, а ты — отвечать.
Даос и сам чувствовал, что этот призрак не представляет реальной угрозы, но бдительности не терял.
— Да-да, конечно... Спрашивайте, мастер...
— Как ты здесь оказался?
— Я спрятался в вашем мече...
— Это я уже понял! Я спрашиваю: как тебе удалось пробраться в мои ножны? Когда ты увязался за мной? Почему я ничего не заметил?
— Это случилось у горы Даншань...
— У Даншани? — Линь Цзюе нахмурился. Значит, это произошло в окрестностях деревни Лицунь или деревни Гунцунь.
Выходит, дух переселился к нему вовсе не от побежденного демона-якши.
— Разве ты не должен быть в плену у Князя Трупных Тигров?
— Должен был... Тот тигр-оборотень держал меня взаперти очень долго. Он каждый день заставлял меня глотать грязное, смердящее кровью серебро. Даже после того, как он стал могущественным Владыкой демонов и мои пилюли перестали приносить пользу его собственному развитию, он всё равно не отпускал меня. Он использовал выплюнутые мною лекарства, чтобы взращивать свое бесовское воинство. Я больше не мог этого терпеть! Поэтому, когда Владыка Или пошел на него войной и во всей округе началась суматоха, я изо всех сил рванулся прочь и сбежал.
— Но почему из всех вещей ты выбрал именно мой меч?
— Потому что вы, мастер, обладаете великим могуществом! — Головастый дух поднял лицо. На нем не было лести — только глубокая убежденность.
— Ерунда! — Линь Цзюе выхватил клинок из ножен и направил острие на призрака. — Какой я тебе «великий мастер»? И в чем мое могущество?
— Зачем вам скрывать истину, уважаемый даос? На горах у Даншани я своими глазами видел, как великая матушка явила свой истинный лик и пролила пятицветный благодатный свет, разом очистив всю округу от скверны и темной нечисти! Я долго и безуспешно искал встречи с ней, а в вас почувствовал отголоски ее божественной силы. Я сразу понял, что вы как-то связаны с великой госпожой! Раз уж вам под силу призвать саму матушку Яохуа, к чему эти притворства?
«Неужели он тоже как-то связан с матушкой Яохуа?» — подумал Линь Цзюе. Кажется, картина начинала проясняться.
Немного помолчав, он спросил:
— Допустим. Но зачем тебе, беглому духу, сдалась великая матушка?
— Как зачем?! Только у нее я и могу искать спасения! Пока этот проклятый тигр держал меня в цепях, я каждый божий день мысленно взывал к имени великой госпожи!
— Почему именно к ней?
— Вы не понимаете, мастер. Наш род — искусственные создания древних алхимиков. Мы рождены, чтобы поглощать серебро и взамен даровать целебные пилюли. Нас создавали с благой целью — помогать истинным практикам на их пути. Но так уж вышло, что больше половины моих собратьев со временем попали в лапы злобных чудовищ. Мы слабы, но владеем великим сокровищем. Спастись от вечного рабства мы можем лишь под крылом таких великих и добродетельных сущностей, как матушка Яохуа. Иначе, едва вырвавшись от одного тигра, я тут же попаду к другому.
В целом это объяснение совпадало с догадками Линь Цзюе.
— Боюсь, ты ошибся дверью, — юноша медленно опустил меч, но в ножны возвращать не стал. — Я не великий мастер и не скрывающийся небожитель. Я самый обычный рядовой даос.
— Обычный даос не удостоился бы личного заступничества великой матушки, да еще и в компании ее благородного потомка, — упрямо мотнул огромной головой призрак-среброед, явно не веря его словам.
— Думай что хочешь, — отмахнулся Линь Цзюе. — Мне жаль тебя, и я могу указать тебе дорогу. Мы сейчас находимся на землях горы Ишань. Местное Горное божество — сущность мудрая и в высшей степени добродетельная. К тому же владыка давно не вмешивается в мирские дрязги смертных. Даже если ты не станешь просить у него личного покровительства, в здешних лесах ты будешь в полной безопасности. Тут живут и спокойно тренируются сотни мирных духов под его негласной защитой.
— Нет-нет, только не отдавайте меня божествам! — Призрак-среброед вдруг затрепетал от ужаса, будто эти слова пробудили в нем старые кошмары. — Я верю только великой матушке!
— ...
Линь Цзюе понимал его страхи.
Для таких редких созданий обретение свободы — палка о двух концах. Даже если практик постиг Дао и выплюнутые призраком лекарства больше не могут ускорить его личный рост, они всё равно остаются ценнейшим ресурсом для его учеников или слуг. Бескорыстно оберегать слабого духа станет разве что истинно праведный мудрец или сущность масштаба матушки Яохуа.
Было очевидно, что великая матушка для этого призрака — непререкаемый авторитет.
— Поверьте мне, мастер! Хоть я и служил Князю Трупных Тигров, я ведь всего лишь скромный алхимический дух. Поглощать серебро и давать пилюли — моя природа, я не могу иначе. Тот монстр держал меня в неволе, и во всех его злодеяниях нет моей вины! — Призрак забился поглубже в угол, умоляюще сложив лапки. — Умоляю, позвольте мне остаться с вами! Неважно, обычный ли вы даос или великий мудрец, проходящий земное перерождение. Как только мои раны затянутся, я смогу глотать серебро и давать вам Пилюли духовного истока, помогающие в тренировках. Если я стану вам в тягость, вы сможете отпустить меня, как только я окрепну, и я буду благодарен вам до конца своих дней. А если вам снова доведется встретиться с матушкой Яохуа, вы сможете преподнести меня ей в дар, и великая госпожа сама рассудит, чисты ли мои помыслы!
Линь Цзюе погрузился в раздумья.
Призрак-среброед замер в углу, мелко дрожа всем телом в ожидании приговора. Из-за несуразно большой головы его дрожь выглядела довольно комично: он то и дело забавно покачивался из стороны в сторону.
Лисица на шкафу тоже склонила голову набок. Убедившись, что головастый гость не представляет опасности, она принялась потешно покачиваться в такт, передразнивая его испуг.
— Что ж, это вполне возможно. Я и сам подумывал отыскать матушку Яохуа, — медленно произнес Линь Цзюе, наблюдая за реакцией духа.
— Это было бы просто чудесно!
— Хм, похоже, ты не врешь.
— Ни единым словом, клянусь!
— Но почему ты так боишься попасть к небесным воинам и официальным богам?
— Божественные посты не вечны, правители сменяют друг друга. Если они запрут меня в небесных темницах, рано или поздно в мире снова начнется хаос, и я опять окажусь на свободе, порождая новые раздоры. Боги знают это, а потому, скорее всего, просто уничтожат меня от греха подальше!
— В твоих словах есть логика... — протянул Линь Цзюе.
— Мастер, мне нужно лишь тихое местечко, чтобы залечить раны, — робко добавил призрак, надеясь закрепить успех. — Ну и... если бы раз в месяц мне перепадало хотя бы крошечное колечко или монетка из серебра, было бы совсем замечательно.
— Скажи, а эти твои снадобья... — не удержался от любопытства юноша. — Они и впрямь способны укрепить духовные силы?
— Без сомнения.
— Это действительно Пилюли духовного истока?
— Почти.
— Почти?
— Послушайте, мастер. Истинная Пилюля духовного истока не несет в себе никаких скрытых угроз, нужно лишь знать меру при ее приеме. Я способен сотворить такое чистое лекарство, но только если серебро, которое я проглочу, будет добыто честным путем. Если монета омыта невинной кровью, она покажется мне невыносимо горькой и зловонной. Если серебро нажито обманом, грабежом или хитростью, оно будет пахнуть гнилью. Стоит мне проглотить такую скверну, и выплюнутая пилюля впитает в себя все эти «грязные примеси». А тот, кто решится принять подобное зелье, неизбежно осквернит собственный разум и собьет настройки духовных каналов.
— Надо же, какие тонкости.
— Алхимия не прощает фальши, — вздохнул призрак-среброед. — В древности мастера говорили так: «Желаешь выплавить эликсир высшей пробы — возьми полфунта благородства, полфунта добрых дел, чистую душу да искреннее слово». Конечно, это лишь образное выражение, но суть оно передает верно.
— Я слышал лишь о крупицах тумана да отблесках вечерней зари в качестве ингредиентов.
— В алхимическом искусстве скрыто куда больше тайн, чем кажется обывателям.
— А тот Князь Трупных Тигров...
— Тот тигр с самого начала ступил на ложный путь. Серебро, которым он меня пичкал, было добыто разбоем и убийствами. К тому же он совершенно не знал меры и пожирал пилюли пригоршнями, как обычную еду. Неудивительно, что его разум помутился, а сам он превратился в безумное чудовище.
— Вот оно как... — Линь Цзюе продолжал взвешивать все «за» и «против».
Получалось, что создатели этого призрака действительно задумывали его как ценного помощника для праведных практиков. Но мир полон алчности, и злые демоны зачастую просто плевать хотели на чистоту своего пути, лишь бы получить силу здесь и сейчас.
— Ну так что, мастер?
— Я слышал о тебе еще до нашей встречи, — ответил Линь Цзюе после недолгой паузы. — И о твоих чудесных пилюлях тоже знал. Я не могу заглянуть тебе в душу и определить, насколько ты чист, но и бросать тебя на растерзание судьбе не хочу. Если мне суждено когда-нибудь встретиться с матушкой Яохуа, я передам тебя лично в ее руки.
— Огромное спасибо, мастер! Премного благодарен! Только умоляю, держите мое присутствие здесь в строжайшей тайне, чтобы не навлечь нежданную беду!