Глава 132.1 Дар Горного божества
На следующее утро путники поднялись на пик Лотоса, где располагался священный грот Горного божества.
Рассказ Линь Цзюе и его младшей сестры оказался куда более подробным и точным, чем отчеты их старших братьев. Ведь они не просто прошли часть пути плечом к плечу с даосами с горы Циюнь, но и своими глазами видели, как поверженный Владыка демонов высвободил волну мертвой энергии. К тому же они вернулись в обитель позже остальных.
Божество горы по-прежнему восседало на величественном каменном троне в окружении четырех своих верных хранителей — Синего льва, Белого слона, Черного медведя и могучего Толуна. Внимательно и молча выслушав Линь Цзюе до самого конца, владыка заговорил:
— Похоже, этот Владыка демонов и впрямь обладал недюжинной силой. Нам повезло, что вы раскрыли его замысел так рано. Позволь ему затаиться еще на несколько лет, дождаться, пока в Поднебесной вспыхнет настоящая смута, а боги увязнут в спорах за веру и подношения смертных — и беда от его пришествия превзошла бы нынешнюю стократно.
С этими словами Горное божество слегка приподняло руку. Жетон, который Линь Цзюе держал в ладони, послушно взмыл в воздух и вернулся к своему хозяину. Взор божества переместился на молодых даосов, а затем опустился на лисицу, которая смирно сидела у ног юноши и преданно заглядывала богу в лицо.
Немного подумав, владыка добавил:
— Раз уж смута внизу утихла, вам пора возвращаться к своим тренировкам. Однако в награду за то, что вы несли дозор, да еще и приносили мне щедрые подношения в этом году, я сделаю вам подарок.
Он взмахнул широким рукавом.
Из глубины пещеры вылетели два куска диковинного темного металла и мягко опустились в руки даосам.
Осколки имели причудливую форму, словно их откололи от какого-то исполинского сосуда. На ощупь металл оказался заметно тяжелее обычного железа, но все же уступал серебру. По весу и прохладе он неуловимо напоминал тот самый жетон Горного божества.
— В древности один из Небесных Императоров выплавлял на этой горе эликсиры бессмертия. Когда работа была завершена, алхимический котел раскололся, и это — его осколки. Из них можно сковать оружие, отлить новый котел или изготовить другие артефакты. Думаю, вам они пригодятся.
— Премного благодарны, о Великий дух!
— Спасибо, почтенное божество!
— Тяв? — лисица озадаченно склонила голову набок, переводя взгляд с даосов на бога.
— Эх... — вздохнуло Горное божество и вновь взмахнуло рукавом.
Третий осколок священного металла послушно опустился прямо перед лисьим носом.
— У меня есть еще один вопрос, на который никто из смертных не знает ответа. Могу ли я спросить вас, почтенный? — поспешил воспользоваться моментом Линь Цзюе.
— Ответы можно найти повсюду, к чему расспрашивать меня?
Божество мягко махнуло рукой, и за спинами даосов бесшумно соткались две фигуры проводников с тусклыми фонарями в руках.
— Прощайте.
Линь Цзюе почтительно поклонился, а когда поднял голову, Горное божество и его грозные стражи уже вновь обратились в безжизненный камень.
Даосы повернули обратно. Благодаря провожатым тропа сквозь горные туманы казалась на удивление прямой и ровной, без привычных крутых обрывов и путаных развилок.
— Старший брат, — обратилась младшая сестра, едва они вошли в тихий двор родной обители. Она всё еще бережно сжимала в руках диковинный металл. — А на что ты потратишь свой осколок?
— Что, опять за мной повторять вздумала?
— А?
Девочка лишь озадаченно почесала затылок, не понимая, к чему он клонит. Для нее было совершенно естественным перенимать опыт старшего брата.
— Я еще сам не решил. Да и то, что подойдет мне, необязательно окажется полезным для тебя, — мягко пояснил Линь Цзюе. — Ежели тебе по душе искусство меча, попроси помощи у Третьего брата — он мастер ковки, поможет выковать отличный клинок. Или придумай что-нибудь свое.
— Ладно! — согласилась она, продолжая в раздумьях чесать макушку.
Даосы разошлись по своим кельям.
Тем же вечером Линь Цзюе отправился побеседовать с даосом Облачным Журавлем. За чашкой крепкого горячего чая учитель и ученик сошлись во мнении, что малышка Фуяо определенно связана с матушкой Яохуа, хотя глубина этой связи оставалась загадкой.
— Сказать по правде, дурная слава за лисами-оборотнями закрепилась лишь в нынешнюю эпоху, — рассуждал старый учитель, с сожалением покачивая головой. — Прежде лисица почиталась как символ мудрости, чистоты и верности. И духи их были такими же. Но стоило бедным писакам, у которых вечно не хватало денег на тушь, взяться за свои перья — и всё пошло прахом.
— Пожалуй, так оно и есть, — согласился Линь Цзюе.
— Говорят, матушка Яохуа — истинная девятихвостая лисица, — продолжил даос Облачный Журавль. — А девятихвостый лис издревле считается вестником великого блага. Главное, чтобы современным книжникам не попалась на глаза история о ней, а то и ее имя смешают с грязью.
— Но когда мы гостили у лис в Грушевой деревне под горой, они словно не признавали в нашей Фуяо свою родственницу.
— И правильно делали, это ты запутался, — старик с улыбкой откинулся на спинку бамбукового кресла. — Обычная лиса — это одно, а девятихвостая — совсем другое. Как можно валить их в одну кучу?
— А в чем разница?
— Ты ведь знаешь разницу между лисой, лисой-оборотнем и лисьим духом?
— Примерно знаю.
— А знаешь ли разницу между змеей, змеей-оборотнем, водяным драконом и Истинным Драконом?
Линь Цзюе задумался. Сравнение казалось мудреным, но суть уловить было несложно.
В народных легендах драконы и лисы всегда занимали особое место, и образы тех и других люди частенько искажали. Было время, когда при встрече с любым непонятным водным существом суеверные люди кричали: «Дракон!», а при виде любого таинственного лесного обитателя шептались: «Лисий дух!».
Обычная змея, обретшая разум, становилась змеей-оборотнем — точно так же, как лесная лисица превращалась в лису-оборотня. Но в старину великих змей уважительно величали драконами, а несведущие люди и вовсе называли драконом любую диковинную рыбу.
Учитель вел к тому, что девятихвостая лисица не имела ничего общего ни с обычными лисами, ни с оборотнями, ни с духами из простонародных суеверий. Она принадлежала к совершенно иному, благородному роду священных зверей.
Как Истинный Дракон.
Истинный Дракон никогда не был змеей, и обычная змея не способна вырасти в дракона, сколько бы сотен лет ни тренировалась. Точно так же и обычная лиса никогда не сможет отрастить девять хвостов.
Линь Цзюе скосил глаза на сидевшую рядом Фуяо.
При тусклом свете свечи лисица увлеченно гонялась по полу за сухим дубовым листом, время от времени пытаясь отобрать игрушку у обступивших ее кошек.
— ...
Линь Цзюе вздохнул и отвел взгляд.
— Но если так, то почему матушка Яохуа доверила ее именно мне? Или у великой прародительницы так много потомков, что один из них совершенно случайно достался мне?
— Кто знает? Наверное, в тебе есть что-то такое, из-за чего великая матушка посчитала тебя достойным.
— Во мне?
— Ха-ха...
Даос Облачный Журавль, несмотря на всю свою старость и немощь, шутливо ткнул ученика кулаком в бок:
— Глупый ты мальчишка! У меня ведь к твоему приходу уже и мест для учеников не оставалось, а я тебя все-таки принял. Думаешь, у старого даоса плохой глаз? Не смей сомневаться в моем выборе только потому, что матушка Яохуа — великое божество древности! Наша Обитель Фуцю — законная преемница древних бессмертных Школы магии.
— И все же вряд ли матушка устроила это лично, — задумчиво произнес Линь Цзюе. — Будь Фуяо ее прямой наследницей, разве стала бы столь великая госпожа тайно отправлять ее ко мне через простого Владыку гор, не проронив ни слова?
— В твоих словах есть зерно истины, кха-кха, — кивнул старик. — Но даже если так, помощь, которую она нам оказала в битве с нечистью, — поистине царский подарок.
— Это уж точно.
Учитель снова зашелся негромким кашлем.
Поздняя осень приносила с собой все более холодные ночи. Старый даос не стал долго задерживаться на улице и, допив горячий чай, ушел к себе.
Линь Цзюе тоже вернулся в свою келью.