Глава 131.2 Возвращение в обитель
— А если бы мы не вернулись? — полушутя спросил он. — Стало бы вам одиноко? Скучали бы по мне, почтенный?
Странный голос на мгновение умолк, словно обдумывая ответ, а затем уклонился от разговора:
— Ты, даос, пришел в обитель позже всех, а на охоту за нечистью умудрился уйти дальше всех! Твои старшие братья уже давным-давно вернулись.
— И как они? Все целы?
— Кому-то досталось, но к этому дню раны уже затянулись.
— Вот и славно, — облегченно вздохнул Линь Цзюе и пояснил: — Нам и впрямь не повезло. Мы наткнулись на место, где Владыка демонов собирал мертвую силу. Эта черная ци способна обращать обычные деревья и зверей в злобную нечисть.
Линь Цзюе знал, что его невидимый собеседник весьма начитан и умен, поэтому подробно изложил ему все дорожные приключения, вплоть до встречи с матушкой Яохуа.
— Почтенный, а вам знакомо имя этой матушки?
— А тебе знакомо имя Императора Юйцзяня?
— Разумеется.
— Вот тебе и ответ.
Похоже, голос намекал, что для местных духов матушка Яохуа занимала то же место, что Император Юйцзянь — в сердцах простых людей.
«Ну и манера общения у этого почтенного... — подумал Линь Цзюе. — Обязательно нужно поспорить».
— И все же, почему, взывая к Горному богу по его жетону, я призвал матушку Яохуа?
— Неужели сам не догадываешься?
— Неужто и впрямь так?
— Спроси у того дикого кабана, а меня не донимай! Я всего лишь скромный дух, живущий в глуши, куда мне соваться в дела матушки?
— Дикий кабан? — Линь Цзюе нахмурился, пытаясь сообразить, о ком речь.
В эти смутные времена расплодилось множество нечисти, особенно после бесчинств покойного Владыки демонов с его темными чарами. И все же среди всех встреченных им существ кабаном был лишь один.
Владыка горы Молот?
Значит, это он передал жетон? Но почему не предупредил ни словом?
Линь Цзюе посерьезнел. На обратном пути они проезжали всего в нескольких десятках ли от горы Молот — знай он это раньше, непременно заглянул бы расспросить.
— Раз уж вы не хотите говорить о матушке Яохуа, расскажите хотя бы о сражении божеств с Владыкой Трупного Мрака.
— А что тут рассказывать?
— Сдаюсь. Наверное, они так и не сошлись в бою, — наугад бросил Линь Цзюе.
— И снова пальцем в небо! — тут же возразил голос. — Они не просто сошлись, там была такая ожесточенная битва, и явная, и тайная! Хм? — Голос внезапно оборвался, сообразив, на что его поймали. — Ах ты, хитрый даос!
— Ха-ха-ха! Почтенный, рассказывайте же!
— Трое Южных Святых спустились в наш мир, и с тех пор, как битва затихла, прошло едва ли больше десяти дней. Откуда мне знать много? — проворчал невидимый собеседник. — Слышал только, что Князь Трупных Тигров если и уцелел, то едва дышит. Его логово, советники и воеводы были подчистую уничтожены небесным воинством. Однако поговаривают, что после победы небесные воины еще три дня прочесывали горы. Сдается мне, искали они вовсе не Князя Трупных Тигров.
— А кого же?
— Недотепа! Кого еще, кроме призрака-среброеда?
— Неужто и небожителям нужен этот зверь?
— Глупец! Как-никак, они — истинные божества нашей Поднебесной, признанные тремя учениями. Какими бы яростными ни были их споры за алтари и подношения, они не могут вести себя как варварские духи или заморские твари, творящие всё, что вздумается. Честь надо знать! К тому же сила большинства божеств давно зависит не от их личного совершенствования, а от подношений и людской веры. Они искали его лишь для того, чтобы он не попал в лапы какому-нибудь чудовищу и не породил новую беду.
— И что, нашли?
— Откуда мне знать?
— Надо же, оказывается, есть вещи, которых и почтенный не знает...
— ...
— Почтенный?
— ...
— Эй, почтенный?
Но в ответ не раздалось ни звука. Собеседник явно затаил обиду.
Линь Цзюе покачал головой.
Колокольчик на ослике снова весело зазвенел. Даосы мерно покачивались в седлах, продолжая лакомиться каштанами.
Поднявшись повыше, они смогли разглядеть расстилающуюся внизу долину. Линь Цзюе, словно вспомнив о чем-то, крикнул в лесную чащу:
— Почтенный, а как вас зовут?
Он думал, что ему уже не ответят, но шорох листьев донес слова:
— Ты — всего лишь даос под этим небом, я — дух в этих лесах. Мы встретились случайно, сошлись характерами — перемолвились парой слов, надоело — замолчали. Нам и видеться-то незачем, так к чему тебе мое имя?
— Надо же, так вы все еще здесь...
— ...
Лес снова погрузился в молчание.
Линь Цзюе лишь улыбнулся и продолжил путь. Характер у лесных духов, конечно, отличался от человеческого — ведь людьми они никогда и не были, даже обретя разум. К примеру, если кошка обретала Дао, она все равно сохраняла кошачьи повадки, а преобразившийся лис продолжал рассуждать по-лисьи. К какому роду принадлежал этот ворчун, оставалось только гадать. Впрочем, разница в привычках и мышлении между людьми и духами — дело совершенно естественное, нужно лишь принимать это с уважением.
Линь Цзюе мысленно прозвал его Почтенным Спорщиком. Легкий нрав невидимого собеседника передался и самому даосу, рассеяв дорожную усталость. На душе стало просторно — пожалуй, именно таким и должно быть общение между теми, кто ищет истинный Путь.
Под цоканье копыт они наконец показались у ворот обители.
Сложив бумажных осликов, даосы переступили порог. Один нес мечи и мешочек с серебром, другая — кулек каштанов и завернутую в листья свинину.
В обители все оставалось по-прежнему. За воротами лежал просторный внешний двор. Прямо перед ними возвышался Храм Небесного Старца, по бокам тянулись пристройки и кельи. Под вековой сосной посреди двора Старший брат орудовал тяпкой, высаживая зеленый лук и чеснок. Рядом лениво дремали два облачных леопарда, а на теплой земле грелись кошки.
Стоило путникам войти, как кошачья стая тут же бросилась навстречу. Одни коты терлись о лапы домашней лисицы Линь Цзюе, другие ластились к младшей сестре.
— Вернулись? — Старший брат оторвался от работы, отставил маленькую мотыгу Второго брата, которой рыхлил землю, и, вытерев руки, поспешил к ним навстречу, заботливо осматривая с ног до головы.
Вскоре подтянулись и остальные братья.
— Что же вы так долго?
— Не ранены?
— Мы как вернулись, сразу услышали, что в тех краях неспокойно.
— Небось, домой заглянуть успели?
— Младший брат, почему на тебе даосское облачение с горы Циюнь? Ну и чудной же ты!
Последняя колкость, разумеется, принадлежала Третьему брату. Линь Цзюе не стал ему отвечать, поскольку к ним уже приближался Учитель. Сперва следовало поклониться ему.
— Учитель, из-за всех этих смут мы очень беспокоились за родных, поэтому решили заглянуть домой. Я думал отправить младшую сестру обратно, чтобы она передала, что с нами все в порядке, но в пути наши дороги разошлись, да и дел прибавилось. Поэтому я решил забрать ее с собой, чтобы присматривать друг за другом.
— Мы так и подумали, подробности расскажете позже, — с улыбкой ответил даос Облачный Журавль, поглаживая бороду, на которой еще блестели капли похлебки. — Твои старшие братья тоже навещали родных, благо им ехать ближе. Это благое дело.
— Вот и славно, — Линь Цзюе облегченно выдохнул. Все вышло в точности так, как он предполагал.
Если подумать, гадание на песке — отличная магия. В отличие от других способов прорицания, здесь не нужно самому постигать тонкости гадания, ведь вся работа ложится на плечи духа-прорицателя. Однако у этого искусства есть и очевидная слабость: оно слишком зависит от призванного духа. Всё упирается в то, удастся ли найти действительно мудрого и сведущего в предсказаниях покровителя.
— А братья сильно пострадали?
— Пустяки, все уже на ногах. Даже Третьему брату, которому досталось больше всех, уже лучше, — ответил Старший брат и тут же спросил: — А у вас как дела?
— Тоже порядок. Только вот платье младшей сестры изорвали в клочья, жалко.
— Рассказывай давай.
— Чуть позже, никуда не убежим. Мы тут каштанов принесли, угощайтесь. А те, что уже очищены, сестренка всю дорогу для Учителя чистила. Если хотите сладкого — чистите сами, — Линь Цзюе с улыбкой опустил тяжелый мешочек с серебром на руки Старшему брату. — Кстати, брат, я в счете не силен. Посчитай-ка на досуге, сколько нам отвалили за тот трезубец якши.
— А кому вы его продали? Неужто цену не назвали? — простодушно захлопал глазами Старший брат.
— Поменьше общайся с Третьим, — сухо бросил Второй брат.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Линь Цзюе. — Я пойду погрею воды, чтобы смыть дорожную пыль и переодеться, а потом и за ужин примемся.
— Я помогу разжечь огонь! — вызвалась младшая сестра.
После стольких дней в пути тело так и просило горячей воды. Линь Цзюе не стал нежиться в источниках у подножия горы, предпочтя домашний уют. Наполнив огромный котел в кухне, он первым делом вымылся сам, переоделся в чистое, а затем уступил место сестре. Пока она мылась, он прибрался в доме и выбросил остатки старой еды.
Усталость давала о себе знать, возиться со сложными блюдами не хотелось. Линь Цзюе просто нарезал свежую свинину тонкими ломтиками, обвалял в крахмале, достал из кадки кислую капусту, нашинковал ее, слегка обжарил и залил водой. Получилась отменная сытная похлебка со свининой.
К ней он сварил котел рассыпчатого риса.
Пока окончательно не стемнело, каждому налили по большой чашке горячего бульона с мясом и капустой поверх риса. Тонкие листья квашеной капусты, нежное бело-розовое мясо и золотистый бульон — этого сытного варева было так много, что оно почти целиком скрыло рис под собой. Похлебка получилась настолько наваристой и ароматной, что никаких других закусок не требовалось. Все дружно устроились ужинать прямо во дворе.
Младшая сестра, шумно уплетая еду, принялась рассказывать о том, что приключилось с ними после спуска с горы.
Она поведала о двух лисицах и их сородичах, о даосах из Обители Бессмертного Источника, о древесном духе Грушевом Патриархе, о полчищах высохших деревьев-монстров, рожденных темной силой Владыки демонов, о черном тумане, злобных тварях и упущенной птице-ракшасе.
И, конечно же, о матушке Яохуа.
— Я так и знал, что эта лиса непростая. Кто бы мог подумать, что она из рода самой матушки Яохуа, — покачал головой Четвертый брат.
— Вы ведь только третий год на горе? — удивился даос Облачный Журавль, у которого усы уже были в бульоне. — Не ожидал, что вы так быстро научитесь справляться с подобными бедами в одиночку. Теперь мне куда спокойнее за вас.
— Все благодаря жетону Горного бога, без него мы бы не сдюжили, — ответил Линь Цзюе.
— И все же не нужно геройствовать, если силы на исходе, — подал голос Седьмой брат. — Мы ведь не из школы талисманов. Те после смерти, глядишь, и на небо попадут, станут мелкими духами или воинами, если заслужили. Нам такое не светит. Наша задача — жить как можно дольше, чтобы очистить этот мир от нечисти.
— Понимаю, мы были осторожны.
— Горный бог передал, что ждет вашего отчета о делах Владыки демонов, как только вернетесь. Завтра за вами пришлют гонца, — сообщил Старший брат. — Так что готовьтесь.
— Слышали? — подал голос Третий брат, не отрываясь от миски. — Старший намекает, что ужин на завтрашнее утро нужно приготовить уже сегодня вечером.
— ...
Линь Цзюе молча улыбался, неторопливо доедая свою порцию под свежим осенним ветром. Он посмотрел под ноги — его лисица тоже увлеченно грызла свою косточку. На душе было тепло и спокойно.
Все-таки счастье даосской жизни кроется в самых простых вещах.