Глава 130.2 Скольких погубила эта стезя
— А как же... это тело? — Цинъяо указала на поверженного гиганта.
— Говорят, подобные ночные твари сотканы из самой тьмы. Стоит утреннему солнцу коснуться их плоти, как они без следа обращаются в прах. Оставим его здесь.
— А его оружие?..
— Заберем с собой. В уезде за такой массивный кусок отличной стали кузнецы заплатят немало монет.
— Хорошо...
Спрятав мечи в ножны и взвалив на плечи тяжелый железный трезубец, брат и сестра вернулись во двор храма. Староста все так же неподвижно стоял у порога пристройки. Когда ослепший гигант с грохотом проломил кирпичную ограду, он пронесся в полушаге от мужчины, но тот даже не вздрогнул, окончательно лишившись рассудка от потрясения.
— Ну вот, почтенный смотритель, теперь вы сами все видели, — Линь Цзюе стряхнул с лезвия последние капли зловонной черной крови. — Вот она, ваша прекрасная «небесная дева», прибывшая забрать вас в небесные чертоги. Ступайте к себе и постарайтесь отдохнуть.
— А как же... я?.. — едва слышно пролепетал мужчина побелевшими губами.
— Что такое?
— А как же... мои деньги? Все собранное серебро?..
— Боюсь, ваше серебро давно пошло на корм призракам-среброедам, — вздохнул Линь Цзюе. — Те скормили его Князю демонов, получив взамен лишь дешевые ядовитые пилюли. Ваши сокровища пропали безвозвратно. Но на вашем месте я бы сейчас беспокоился не о потерянном серебре, а о том страшном яде, что скопился в вашем теле от приема этих мнимых лекарств.
— Я...
— Вы ведь были отмечены благословением самого Зеленого Императора, — тихо добавил даос. — Не поддайся вы соблазну легкого пути и не пожелай стать бессмертным вопреки законам природы, Князь демонов ни за что не посмел бы тронуть служителя древнего бога и навлечь на себя его гнев. Вы могли бы прожить долгую и счастливую жизнь. Но что сделано, то сделано. Возвращайтесь к своему служению, забудьте о жадности, найдите хорошего лекаря и постарайтесь очистить тело от яда. Живите так, как велит долг.
С этими словами он аккуратно прислонил тяжелый трезубец к стене и прошел обратно в придел. В боковой комнатке все так же мирно горел светильник, а на полу лежало алое сукно.
После тяжелого ночного сражения брат с сестрой чувствовали себя опустошенными. Хотя кровь в жилах все еще бурлила от пережитого возбуждения и уснуть сразу не получалось, они устало опустились на пол и укрыли ноги теплым алым полотном.
Лисица проворно подползла к ним и протиснулась под ткань. В полумраке комнаты натянутое поверх коленей сукно казалось Фуяо крышей крошечной, уютной норки. Теснота дарила ей чувство полной безопасности, и она с видимым удовольствием возилась под покрывалом, словно исследуя свой собственный маленький тайный мир. Но на середине пути ее пушистый лоб наткнулся на чей-то палец, отвесивший ей легкий щелчок.
— Тяв?! — возмутилась лисичка, высунув мордочку наружу.
— То-то я думаю, почему у меня ноги коченеют! — притворно рассердился Линь Цзюе. — Оказывается, это кто-то тайно тренирует свое морозное дыхание прямо под одеялом!
— Тя-ав?..
Лисица уставилась на нависавшую над ней ткань, потерла лапкой ушибленный лоб и на мгновение задумалась: «Надо же... Ползешь себе спокойно, и вдруг откуда ни возьмись прилетает щелчок! И впрямь, опасный и полный приключений мир!»
Прошло довольно много времени. Брат с сестрой уже начали сладко дремать, как вдруг со двора донеслись странные звуки. На этот раз шум доносился из главного зала храма. То был голос обезумевшего старосты. Поняв, кто это, даосы не стали выхватывать мечи. Они лишь притихли, внимательно вслушиваясь в доносящиеся крики.
Староста стоял на коленях перед алтарем Зеленого Императора. Захлебываясь слезами и крича от отчаяния, он умолял божество явить милость. Он напоминал богу, как много лет назад нашел его изваяние, брошенное в придорожной грязи, отмыл и преданно служил ему все эти годы. Он молил вернуть утерянные богатства и исцелить его тело от смертельного яда фальшивых пилюль. Его скорбные, полные безумной надежды вопли гулким эхом разносились под сводами храма, долетая до ушей Линь Цзюе и его сестры. Мужчина кричал без умолку, повторяя свои мольбы снова и снова.
Брат с сестрой растерянно переглянулись. Даже лисица высунула голову из-под сукна, удивленно навострив уши.
Увы, божественный мир устроен так же, как и мир смертных властителей — эпохи величия неизбежно сменяются упадком. Вера в Зеленого Императора угасла много веков назад, и большинство равных ему древних богов давно канули в вечность. Лишь благодаря тому, что он по-прежнему почитался как покровитель весеннего цветения и его имя часто упоминали поэты в своих изящных стихах, память о нем все еще теплилась в сердцах людей. Этот древний мирный бог не был грозным воителем, способным карать демонов и возвращать золото. Да и захотел бы он помогать тому, кто променял верность своему храму на коварные посулы Князя демонов?
— Эх... — вздохнул Линь Цзюе, глядя на Цинъяо.
— Увы... — послушно отозвалась младшая сестра, повторяя его вздох.
Фью-ю...
Лисица тоже приоткрыла рот, послушно выдохнув облачко морозного воздуха. Но едва пар сорвался с ее губ, как на ее лоб вновь опустился легкий щелчок брата.
— Точно, это ты хулиганишь!
Фуяо обиженно уставилась на них своими большими глазами.
Вскоре истошные крики в главном зале наконец затихли. Монахи смогли наконец закрыть глаза и уснуть.
Но поспать им удалось недолго — вскоре их вновь разбудил тревожный лай лисицы. На этот раз причиной холода был не мороз.
Открыв глаза, даосы увидели, что за окном придела пляшут яркие багровые отсветы. Сперва они подумали, что в храм ворвался новый отряд нечисти, но, подбежав к окну с мечами в руках, в ужасе замерли. Весь главный зал храма Зеленого Императора был объят бушующим пламенем!
Деревянное здание старого храма вспыхнуло мгновенно — похоже, безумный староста натащил внутрь сухих дров и облил стены маслом. Огонь уже ревел во всю силу, устремляясь к самой крыше. Бешеное пламя осветило внутреннее убранство храма ярче дневного солнца. Священные шелковые ленты, бумажные молитвенные свитки и расписные балки перекрытий весело полыхали, с треском обрушиваясь на пол и лишь сильнее подпитывая разбушевавшуюся стихию.
Возле порога Линь Цзюе заметил осколки глиняного кувшина из-под масла. А в самом центре этого огненного ада, посреди пылающих дров, неподвижно стоял безумный староста.
— Я сам откопал тебя из грязи! — исступленно кричал он прямо в лицо объятому пламенем изваянию. — Я преданно служил тебе столько лет! Но ты не пожелал спасти меня от яда! Так пусть же твой храм сгорит дотла, и никто больше не принесет тебе подношений! Гори вместе со мной! О-о-о-а-а-а!..
В его хриплом голосе звенели первобытная злоба и отчаяние. Однако несчастный явно переоценил свое мужество.
Пока огонь лишь подступал к нему, он еще мог терпеть, но стоило безжалостному жару коснуться его плоти, как безумная решимость мгновенно улетучилась, сменившись дикой болью. Староста в ужасе попытался броситься к выходу, но его ноги подкосились, и он с криком повалился прямо на пылающие угли, корчась в предсмертных муках.
Бам!
Сверху с треском рухнула тяжелая несущая балка, придавив несчастного к полу. Первый истошный вопль мгновенно затих.
Линь Цзюе сделал два быстрых шага вперед, но замер на месте, понимая, что спасать старосту уже поздно. Он мог лишь безмолвно наблюдать за тем, как огонь пожирает древнее святилище, а величественное изваяние Зеленого Императора чернеет в самом эпицентре пожара.
«Великий древний бог, чей храм почти забыт людьми... И надо же было судьбе наказать его таким безумным смотрителем...» — с горечью подумал юноша.
Линь Цзюе не должен был вмешиваться в чужую судьбу. Но в его памяти всплыли слова старосты о том, как Зеленый Император велел отварить ворота для спасающихся от демонов крестьян. Юноша понимал, что в Поднебесной почти не осталось мест поклонения этому древнему богу. Если погибнет и это последнее изваяние, само имя Зеленого Императора сотрется из памяти людей, обрекая его на вечное забвение. Его доброе сердце не выдержало.
— Эх... — вздохнул молодой даос и выбросил вперед ладонь.
— Искусство управления водой!
Из каменного бассейна во дворе, чудом уцелевшего под обломками, вверх взмыла мощная водяная струя, мгновенно окатив юношу с ног до головы. Не теряя ни секунды, Линь Цзюе бесстрашно шагнул прямо в бушующее пламя.
— Сила ветра!
Резкий порыв сотворенного ветра разогнал удушливый дым и раскидал пылающие бревна в стороны. Пользуясь своим искусством управления огнем, Линь Цзюе заставил яростное пламя расступиться перед ним, создавая узкую, но безопасную тропу среди пожарища. Цинъяо, стоявшая во дворе, в оцепенении следила за безумным подвигом брата.
Прошло совсем немного времени, и силуэт даоса вновь показался среди клубов дыма. К счастью, деревянная статуя бога была не слишком велика — ростом с обычного человека. Обмотав руки мокрыми полами своей мантии, Линь Цзюе крепко обхватил изваяние Зеленого Императора и на своих плечах вынес его из пылающего ада.
Сперва он хотел вытащить и обгоревшее тело старосты, надеясь спасти его душу, но тот был уже мертв. Выносить безжизненный труп, чтобы предать его погребению на чужбине, не имело смысла — пожалуй, упокоение в очищающем огне собственного храма было для безумца лучшей участью, а потому юноша позволил свершиться его судьбе.
— Уф-ф...
Линь Цзюе тяжело перевел дух и вновь призвал водяную струю из бассейна, чтобы охладить ожоги на теле. Даже владея магией огня, полностью уберечься от яростного жара пожара было невозможно.
Едва даос покинул руины, огонь вспыхнул с прежней силой. Крыша старого храма с грохотом просела, черепица градом посыпалась вниз, и все здание окончательно сложилось внутрь, превратившись в пылающий костер.
Посреди двора уцелела лишь спасенная статуя Зеленого Императора.
— Раз уж ты уберег местных крестьян от гибели, сегодня я вернул тебе этот долг, — негромко произнес Линь Цзюе, глядя на темный лик спасенного бога. Повернувшись к пылающим руинам, он со вздохом покачал головой: — Нет дороги опаснее, чем людские страсти, и скольких погубила эта стезя...
Бам!
Остатки храма окончательно рухнули в облаке искр.
И вдруг из этого пылающего хаоса, подхваченный горячим потоком воздуха, вверх взмыл нежный лепесток. Описывая плавные круги в темном ночном небе, он медленно опустился прямо перед лицом Линь Цзюе.
Юноша удивленно протянул руку и поймал его. Это был настоящий, свежий лепесток какого-то весеннего цветка. Но откуда взяться цветам посреди холодной осени? Был ли это божественный знак? Или символ признательности самого Зеленого Императора?
— Новым старостой твоего храма я точно не стану, почтенный, — с улыбкой шепнул юноша, качая головой. Бережно спрятав таинственный лепесток за пазуху, он взвалил на плечо дорожную сумку и тяжелый трезубец якши и зашагал к выходу со двора.