Глава 129.1 Нет дороги опаснее, чем людские страсти
Линь Цзюе глубоко задумался. В его душе шевелились новые сомнения.
Те мнимые монахи из Монастыря Сосновой Обители на поверку оказались разбойниками с большой дороги. Но здешний староста все же был настоящим служителем священного храма, пусть и малость корыстолюбивым. Неужели он тоже замешан в темных делах и грабежах?
Наблюдая за тем, как мужчина насыпает благовония, Линь Цзюе прикинул что-то в уме и неторопливо пошел за ним:
— Так вот почему вы проявили такое великодушие и пустили нас даром! Я слышал, когда в округе Лосу бесчинствовали демоны, многие крестьяне бежали под защиту вашего храма. Скажите, вы ведь тоже не брали с них платы?
— Конечно не брал! — староста добродушно рассмеялся, протягивая гостю палочки. — Не такой уж я корыстный человек, да и понимаю, когда грозит смертельная опасность. К тому же в ту ночь сам Зеленый Император явился мне во сне и велел отворить ворота для всех несчастных, спасавшихся от нечисти. Как мог я ослушаться воли своего божества?
— Вот оно как, — кивнул юноша.
Он переглянулся с Цинъяо — в ее глазах читалось такое же недоумение. Повернувшись обратно к мужчине, Линь Цзюе продолжим расспросы:
— И все же в наших краях говорят, что обрести бессмертие можно лишь двумя путями: либо долгими годами сурового совершенствования в уединении, черпая силу самого мира, либо стяжая духовные заслуги предками и милосердием, упавой на веру людей. Позвольте спросить, какую же дорогу избрали вы?
— О, об этом я распространяться не намерен! — лукаво подмигнул староста.
— Но даже если вы промолчите, мы без труда догадаемся сами, — улыбнулся Линь Цзюе.
— Да ну? — мужчина удивленно воззрился на него.
— Помимо этих путей, есть еще один, самый древний — путь алхимии, — юноша пристально посмотрел в его потемневшее лицо. — Я ведь прав?
— Батюшки! Да откуда тебе это ведомо?! — ахнул староста.
— Ха-ха... — Линь Цзюе тихо рассмеялся. Теперь сомнений не оставалось.
Этот смотритель действительно был связан со сбором серебра для Князя демонов, точь-в-точь как те фальшивые монахи из Сосновой Обители. Впрочем, между ними было одно важное различие. Монахи из Сосновой Обители изначально были лихими разбойниками, промышлявшими грабежами и смертоубийством ради легкой наживы. Здешний же староста был настоящим хранителем святого места. Он не мог опуститься до разбоя, да в этом и не было нужды — благочестивые прихожане сами несли ему несметные богатства. Ведь если в Сосновой Обители божества были фальшивкой, то Зеленый Император в этих стенах являлся истинным богом.
Точно так же в уездном городе Ихянь крысы-оборотни собирали серебро воровством. Князю демонов требовалось лишь само серебро, а уж какими путями его добывали его бесчисленные подручные на самых низах — зависело лишь от их хитрости и возможностей.
— Я знаю не только то, что вы пошли по пути алхимии, но и то, что эти пилюли вы готовите не сами, — негромко произнес Линь Цзюе. — Вы ведь тратите все собранные пожертвования прихожан на то, чтобы выкупить эти мнимые лекарства у лесных тварей?
— Как... Как ты смог догадаться?! — староста попятился, и его лицо исказилось от испуга.
Линь Цзюе почувствовал легкую грусть. Еще до того как уйти на гору Ишань, он слышал от торговцев уезда Даньсюнь о непомерной жадности здешнего смотрителя. Тогда он списал это на обычные мирские пороки, но истина оказалась куда печальнее — глупец просто слепо жаждал бессмертия.
— Эх...
— Ты, молодой даос! С чего бы тебе вздыхать?
— Почтенный староста, тебя жестоко обманули лесные твари! — со вздохом произнес Линь Цзюе, качая головой. — Уж не знаю, какими сладкими речами оборотни заманили тебя в ловушку, но я сам немного знаком со Школой алхимии и умею готовить снадобья. Любое сильное зелье требует особых дыхательных техник для усвоения, без которых оно превращается в медленный яд. Да и обрести вечную жизнь с помощью простых пилюль — задача невероятно сложная. Ваше серое лицо — верный знак тяжелого отравления металлами. Вы уже стоите на пороге могилы!
— Да как ты смеешь!.. — мужчина побагровел от гнева. Он ткнул в юношу толстым пальцем, силясь выговорить ругательство, но от волнения лишь хватал ртом воздух, пока наконец не выкрикнул: — Наглая ложь! Вздор!
— Поймите же, — терпеливо продолжал даос. — Изготовление пилюль бессмертия осталось в далеком прошлом. В наши дни даже великие отшельники, десятилетиями совершенствующие свое тело в глухих пещерах, редко удостаиваются чести вознестись на Небеса. Что уж говорить о простых смертных?
— Да что ты вообще понимаешь, малец?! Чешешь тут языком! — староста не знал, как возразить, но признавать свою ошибку наотрез отказывался. Он злился, но при этом опасался тяжелого меча на поясе юноши. — Я проявил к вам милосердие, пустил погреться, а ты мне тут могилу пророчишь! Замолчи, не то я сию же минуту выставлю вас за ворота! До города отсюда рукой подать, вмиг добежите по грязи!
— С чего вы взяли, что непременно обретете бессмертие именно сегодня? — спокойно спросил Линь Цзюе.
— Несколько дней назад само божество явилось мне во сне! Оно возвестило, что этой ночью ко мне спустится прекрасная небесная дева, дабы увести меня в небесные чертоги!
— Несколько дней назад? И именно сегодня ночью? — Линь Цзюе грустно улыбнулся. — И угадаю: небесная дева просила вас заранее собрать все ваши мирские сокровища и серебро, чтобы забрать их с собой?
— Откуда... Откуда тебе это известно?! — староста окончательно растерялся, а его глаза округлились от изумления.
— В полутора сотнях километров к северу отсюда стоит Монастырь Сосновой Обители, — ровным голосом заговорил юноша. — Тамошние монахи точно так же собирали серебро для демонов в обмен на «священные пилюли». Те чудовища питали странную страсть к чистому металлу. Их лекарства на поверку оказались дешевой подделкой. Простые люди, не обученные искусству алхимии, принимая их, обрекали себя на мучительную смерть от ядовитых паров ртути и свинца. Лицо у таких несчастных сереет, приобретая тусклый металлический блеск. Скажите, почтенный смотритель, разве я в чем-то ошибся?
— Все это... все это ложь! — упрямо затряс головой мужчина, хотя в его голосе уже слышался скрываемый страх. — Я лично видел тех посланников Небес! Это были истинные божества! А после приема лекарств я всякий раз чувствовал небывалую легкость, словно парил в облаках!
— Это были обыкновенные лесные оборотни, — вздохнул Линь Цзюе. — Их Князь демонов тайно подчинил себе целую область, заставляя собирать серебро, из которого он выплавлял духовные пилюли для усиления своей магии. Свирепая буря, что гремела в небесах последние дни — это карающее воинство богов, спустившееся на землю. Полчища Князя демонов были стерты в порошок силой трех великих Владык. Очевидно, Князь демонов пал, и уцелевшие оборотни мигом попрятались по глубоким норам. А к вам собирается явиться один из выживших прислужников. Наверняка этот жадный демон решил напоследок наведаться к вам и забрать все собранное серебро, пообещав «вознесение».
Староста стоял замерев, уставившись на юношу диким взглядом. Его протянутая рука мелко дрожала. Поверить в услышанное было слишком тяжело, ведь рушилась главная мечта его жизни.
— Успокойтесь, почтенный, — мягко произнес даос. — Ваша жизнь в опасности. Едва ли этот демон упустит возможность избавиться от ненужного свидетеля, забрав ваши богатства.
— Яд уже проник в ваши кости и меридианы, — спокойно подытожил Линь Цзюе. — Раз уж сегодня ночью к вам должна явиться «небесная дева», мы с сестрой останемся здесь и вместе с вами встретим ее. Поглядим, действительно ли она спустилась с Небес.
С этими словами он вежливо поклонился старосте и вошел в главный зал храма.
Трудно сказать, ведал ли древний Зеленый Император о том, как жестоко обманули его служителя, и почему не уберег его от беды. Но за то, что божество велело открыть двери храма для беженцев в час опасности и действительно даровало людям защиту, Линь Цзюе с чистым сердцем зажег перед его алтарем благовония.
Закончив обряд, он увидел, что староста все так же стоит посреди двора, потерянный и напуганный. Негромко бросив ему на прощание: «Будьте настороже этой ночью», юноша прошел в боковой придел.
Подойдя к дальней стене, он аккуратно прислонил свой меч к деревянной опоре и сел на пол, вытянув ноги. Цинъяо, молча наблюдавшая за братом, подошла следом. Она поставила свое оружие рядом, опустилась на пол и медленно съехала спиной по стене. Линь Цзюе, чувствуя приятную усталость в теле, вытянул уставшие ноги. Заметив это, младшая сестра проделала в точности то же самое.
Лисица устроилась рядом, весело катаясь с боку на бок по гладким плитам.
В этом скромном храме ужин гостям явно не светил, но у них с собой оставалось немного дорожных лепешек. Брат с сестрой наскоро перекусили, запивая сухой хлеб чистой водой, и щедро поделились крошками с лисицей.
Постепенно сумерки сгустились, и на землю опустилась глухая осенняя ночь.