Глава 127.1 Что？ Мне самому писать？
— Старший брат, а как ты понял, что перед тобой не я?
— Даже не знаю, как объяснить. Просто почувствовал неладное, да и лисичка наша забеспокоилась, вот обман и раскрылся.
— Ха! Значит, я все-таки сообразительнее!
— Разумеется, — не задумываясь, согласился Линь Цзюе.
«Разумеется!» — младшая сестра, хоть и старалась сохранить бесстрастное выражение лица, мысленно повторила это слово и расплылась в счастливой улыбке. Тщательно спрятав радость, она продолжила расспросы:
— Брат, а почему способность читать мысли у этой Птицы-ракшасы вдруг дала сбой?
— Должно быть, духовные силы моей сестрицы возросли настолько, что тварь просто не смогла пробиться к твоему разуму.
— Вот оно как!
Цинъяо тихонько ахнула про себя. «Как же ловок мой старший брат! Любое его слово греет душу! Неужели это тоже его особое даосское искусство?» — втайне размышляла она со всей серьезностью.
Когда действие Пилюли стремительного бега подошло к концу, они плавно опустились на землю. Снова достав из дорожных мешков бумажные заготовки, брат и сестра сотворили верных осликов и неторопливо поехали по обочине тракта, продолжая непринужденную беседу.
Младшая сестра еще не успела обуздать основы алхимии тела, и хотя ее духовные силы за последнее время возросли, законы медицины оставались непреложными: волшебное снадобье даровало небывалую силу, но неизбежно требовало платы в виде усталости плоти. К счастью, в этот раз Цинъяо не свалилась без чувств, как после первого приема пилюли, но усталость все же давала о себе знать, так что бумажные ослики, подаренные вторым дядей, оказались как нельзя кстати. Это было поистине чудесное сокровище!
Обойдя опасные лесные перекрестки, путники направились прямиком к деревне Шу.
На дорогах округа Хуэйчжоу то и дело встречались разбойники и мелкие бесы. Повсюду бродячие даосы Школы магии и Школы талисманов спускались с гор ради защиты простых людей. Но были среди защитников и обычные бродячие воители, чье мужество и мастерство владения клинком позволяли бесстрашно бросать вызов нечисти без всякого колдовства. В некоторых селениях отважные крестьяне и вовсе собирались в дружины, давая отпор монстрам с помощью вил и дедовских уловок.
Наблюдая за этим, Линь Цзюе укрепился в мысли: этот мир не зря принадлежал людям, в жилах которых текла капля первобытной отваги.
Впрочем, борьба со злыми духами всегда оставалась делом рискованным, и в ней случались как победы, так и горькие поражения.
Когда брат и сестра в даосских одеждах и с мечами за спиной проезжали мимо деревень, крестьяне то и дело просили их изгнать очередного беса. В зажиточных селениях им щедро платили серебром и медными монетами. В бедных — дарили кров на ночь и сытный горячий ужин, провожая в дорогу добрыми напутствиями, от которых Цинъяо радовалась весь день.
По пути им встретилось место, где, по слухам, Князь демонов запечатал еще один очаг энергии смерти. Окрестности там долгое время были затянуты черным туманом, и бесчинствующая нежить принесла немало бед простым людям. Однако к моменту их прибытия небо над уездом уже очистилось — похоже, божественные заступники успели вмешаться. Кто знает, возможно, Владыка Или все же сделал свой выбор.
Наконец они добрались до родной деревни Шу.
Спрятав бумажных осликов, брат и сестра с мечами в руках вошли на сельскую улочку. Цинъяо и лисица с любопытством оглядывались по сторонам.
— Это Нижняя беседка у моста, а дальше по течению есть еще Верхняя, — рассказывал Линь Цзюе. — Летними вечерами деревенские частенько собираются там отдохнуть в прохладе. В детстве я тоже сидел здесь и слушал сказки стариков о бессмертных небожителях и лесных духах.
Цинъяо с интересом разглядывала красивую беседку на восьми столбах. Стены между опорами были украшены старинными росписями, защищавшими отдыхающих от косых лучей солнца. На картинах были изображены грозные божества, но девушка не могла разобрать, кто именно это был.
— Значит, старший брат уже тогда мечтал встать на путь Дао? — с улыбкой спросила она.
— Возможно, — кивнул Линь Цзюе, увлекая ее за собой.
Оставив беседку позади, они пошли вверх по течению ручья. Вокруг высились знакомые беленые стены с черепичными крышами и ступенчатыми карнизами. Прохожие с любопытством поглядывали на двоих юных даосов в строгих одеждах, но мало кто узнавал в возмужавшем юноше прежнего сироту.
Линь Цзюе сам то и дело вежливо здоровался с односельчанами. Большинство из них когда-то помогали его семье или тепло провожали его, когда он уходил на гору Ишань. Жаль только, что он не стал ученым мужем и не сдал государственные экзамены, а потому не мог принести родному краю почет и богатство. Единственное, чем он сумел помочь землякам — это вернуть украденные разбойниками деньги деревенской торговой гильдии.
Лишь услышав его голос, крестьяне с удивлением узнавали в нем Линь Цзюе. Местные торговцы уже разнесли по округе слухи о том, что юноша усердно совершенствуется в магии на горе Ишань, так что каждый спешил обменяться с ним парой слов.
Цинъяо и белая лисица послушно ждали его в сторонке. И сестра, и ее питомица вовсю глазели по сторонам, словно стараясь получше запомнить эту незнакомую, но такую важную для Линь Цзюе деревню.
Впрочем, сам Линь Цзюе тоже зорко оглядывал улочки. Похоже, благодаря заступничеству Матушки Саньгу, чей храм оберегал эти земли, скверна Князя демонов обошла деревню Шу стороной. На улицах не было видно ни малейших следов присутствия нечисти, что в эти смутные дни было великой редкостью.
Пройдя почти через все селение, они наконец приблизились к родному дому.
Возле ворот, у бегущего прямо перед домом ручья, сидела его тетушка и стирала белье. Заслышав шаги, она подняла голову. Их взгляды встретились, и женщина на мгновение замерла, не веря собственным глазам. Но уже в следующую секунду она всплеснула руками:
— Ах, Линь Цзюе! Глазам своим не верю! Что же ты не предупредил, что возвращаешься?!
— Я все время был на горе, а Ишань — путь неблизкий, — с мягкой улыбкой ответил юноша. — Последнее время в Поднебесной неспокойно, и я очень переживал, как бы беда не коснулась нашего дома. Вот и решил наведаться на пару дней. А это моя младшая сестра по Обители, Цинъяо. Мы вместе спустились с горы, так что в пути нам веселее и безопаснее.
— Батеньки... — засуетилась тетушка. Бросив недостиранное белье, она поспешила провести гостей в дом.
Из внутренних покоев навстречу вышел его дядюшка. Выглядел он совершенно здоровым и крепким. Узнав о приезде племянника, он тотчас послал за старшим сыном, и вскоре вся семья была в сборе.
За два года разлуки они все немного изменились. Дядюшка, повидавший на своем веку немало трудностей, держался с привычным достоинством. Тетушка, простая деревенская женщина, суетилась у плиты, а двоюродный брат, который был еще совсем юн, поначалу немного робел. Из-за долгой разлуки в их общении сквозило легкое замешательство — хозяева принимали Линь Цзюе с таким преувеличенным почтением, словно он был дорогим заезжим гостем, а не родным племянником.
— Как же так вышло, что ты подался в монахи? — с удивлением спрашивали родные.
— К этому лежит моя душа, да и наставники говорят, что у меня есть природный дар, — терпеливо объяснял Линь Цзюе. — К тому же, как помните, покойный мудрец из родового храма Ван предупреждал, что моя душа неустойчива, и лишь даосские практики помогут уберечь меня от безумия. Кстати, дядюшка Шу благополучно передал вам монеты, что я посылал с ним?
— Да, да, все до единого гроша получили! — кивнул дядя.
— Как твое здоровье, дядя?
— Давно поправился, не беспокойся.
Рассматривая дядю, Линь Цзюе убедился, что недуг действительно отступил. Старик лишь немного похудел по сравнению с прежними годами, но трудно было сказать, виной тому болезнь или естественное старение.
— А позапрошлым летом наводнение сильно повредило деревню?
— Ох, беда была страшная! — покачала головой тетушка. — Река так разлилась, что половину уездного города затопило, да и соседние села знатно пострадали. В нашей деревне вода поднялась до самой Нижней беседки, ее крыши почти видно не было! К счастью, наш дом стоит на пригорке, так что нас беда обошла стороной. Те деньги, что ты прислал, мы даже не трогали, все до единой монеты сберегли для тебя.
— Зачем же их беречь для меня? — мягко улыбнулся юноша. — Я живу в уединенной Обители в горах. Пусть богатств там не нажить, но и тратить монеты мне совершенно не на что. Оставьте эти деньги моему двоюродному брату, ему ведь скоро предстоит жениться.
— Да твой брат... — тетушка смущенно улыбнулась.
— Что такое?
Линь Цзюе удивленно посмотрел на смутившегося кузена, а затем вопросительно глянул на тетю.
Хотя Линь Цзюе прожил в этой семье всего около года до ухода на гору Ишань, он успел искренне привязаться к этим добрым, простым людям. Ему очень хотелось растопить лед долгой разлуки и вернуть прежнее семейное тепло. Стоило им заговорить о невесте брата из соседнего села, как беседа потекла куда оживленнее. Их семейные узы быстро окрепли, и первоначальное стеснение окончательно растаяло.