Глава 126.2 Вернуться в деревню
Достав из сумок бумажные заготовки, они сотворили дорожных осликов и разъехались в разные стороны по обочинам широкого тракта.
Лисица, разумеется, поспешила вслед за Линь Цзюе. Когда на дороге попадались путники, Фуяо послушно бежала рядом, скрываясь в придорожной траве. Но стоило тракту опустеть, как она вихрем взлетала на ветви деревьев, прыгая с ветки на ветку быстрее ветра.
Не успел Линь Цзюе отъехать и на пару километров, как позади раздался знакомый голос:
— Старший брат!
Изумленный юноша резко натянул поводья своего ослика и обернулся. К нему во весь опор бежала его младшая сестра. Девушка тяжело дышала, ее лицо раскраснелось от быстрого бега, а прилипшие ко лбу влажные пряди волос выдавали крайнюю спешку.
— Сестрица, почему ты вернулась? — удивленно спросил он.
— Брат, я решила пойти с тобой в деревню Шу!
— Но зачем? Я ведь просил тебя поскорее вернуться в Обитель и успокоить учителя!
— Я хочу быть рядом! К тому же, едва я отъехала, мне повстречалась даос Цзян Нин. Она просила передать тебе кое-что очень важное, вот я и бросилась догонять тебя!
— Что же она просила передать?
Девушка заговорщически приложила палец к губам и воровато огляделась по сторонам. Они стояли на оживленном тракте, далеко от проклятой удушливой мглы. Несмотря на смуту последних дней, по дороге все еще брели редкие группы торговцев и крестьян, вынужденных покинуть дома ради куска хлеба.
— Отойдем подальше... — шепнула она.
Увлекая брата за собой, она сошла с тракта и подвела его к раскидистому дубу, после чего заговорщически наклонилась к самому его лицу.
Линь Цзюе нахмурился. Все это казалось ему крайне подозрительным. Боковым зрением он заметил, что лисица Фуяо тоже подошла ближе. Наклонив голову набок, она пристально разглядывала «младшую сестру», словно силясь что-то понять.
— У-у-у...
...тихо, угрожающе заворчала лисица, почуяв неладное.
Линь Цзюе мгновенно среагировал, его ладонь сама собой легла на рукоять меча. В следующую секунду воздух пронзила ледяная вспышка стали!
Любой другой на его месте, лишенный чуткого предостережения преданного зверя, непременно погиб бы. Ведь когда стоишь спиной к глухому стволу дерева, уклониться от внезапного удара когтистой лапы мнимого союзника практически невозможно. К щастью, Линь Цзюе владел великими чарами Обители.
В изумленных глазах фальшивой «Цинъяо» юноша качнулся назад и просто растворился в твердой древесине исполинского дуба, словно шагнул сквозь стену. Это была Магия Дерева! И в то же мгновение из ствола дерева со свистом вылетело острие меча!
Фальшивка в ужасе попыталась отпрянуть, но сзади на нее молнией набросилась белая лисица.
Хлоп!
Облик младшей сестры развеялся клубами зловонного черного дыма, из которого с истошным криком вырвалась омерзительная птица. Тварь отчаянно забила крыльями, силясь взмыть в небо, но меч Линь Цзюе все же успел задеть ее крыло. Даос плавно скользнул наружу, вновь обретая плоть посреди придорожной травы.
Юноша нахмурился, гадая, что за дерзкий демон решился напасть на него средь бела дня, да еще так искусно принял облик Цинъяо, переняв даже ее голос и манеру речи. Но стоило ему разглядеть уродливую пернатую бестию, как все встало на свои места.
Это была Птица-ракшаса из Деревни Сяочуань!
В голове Линь Цзюе мгновенно сложилась мозаика. Неужели в тот раз в Сяочуань их было больше трех, и одной твари удалось скрыться? Мысли пронеслись за долю секунды, ничуть не замедлив его движений.
Сложив пальцы в заклинающий жест, он резко выдохнул поток духовного пламени. За последние два года его магическое мастерство возросло многократно.
Если в прошлый раз его простое пламя лишь слегка опалило перья ракшасы, не причинив ей особого вреда, то теперь очищающий духовный огонь заставил тварь истошно взвыть от невыносимой боли. Не успев подняться и на пару метров, обожженное чудовище кубарем полетело вниз.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Тварь отчаянно забила уцелевшим крылом, силясь удержаться в воздухе. Но Линь Цзюе уже нашептывал слова заговора. С его ладони сорвалось несколько Дротиков преследования, со свистом устремившихся вслед за бестией.
Птица металась в воздухе, пытаясь уклониться от смертоносного снаряда, но один из дротиков все же задел ее бок. На землю брызнула густая черная кровь и посыпались грязные перья. Не успела ракшаса издать новый крик, как снизу, подобно белой стреле, взмыла Фуяо.
Ее прыжок был невероятно грациозен и легок. Но зубы и когти лисицы оказались безжалостными.
— Кар-р! — истошно возопила тварь и тяжелым камнем рухнула на землю. Линь Цзюе неторопливо подошел ближе, держа меч наготове.
Белая лисица надежно прижала ракшасу лапой к земле. Поняв, что спасения нет, тварь повернула уродливую голову к даосу, и ее глаза налились первобытной ненавистью:
— Будь проклят твой род, проклятый монах! Лисицы-оборотни в Лицунь не смогли разорвать тебя, вековой Грушевый Патриарх в Гунцунь тоже пал, даже в удушливой смертоносной мгле Князя демонов вы умудрились выжить! Почему?!
— Значит, ты действительно сбежала из Деревни Сяочуань? — спокойно спросил Линь Цзюе.
— Как же я ненавижу тебя!.. — прохрипела бестия.
Услышав это, юноша окончательно убедился в своей правоте.
Тогда в Сяочуань одной ракшасе действительно удалось уцелеть. Спасая свою шкуру, она затаила смертельную обиду. Возможно, она и не знала о запечатанных запасах мертвой ци Князя демонов, но ей определенно было известно о вековом Грушевом Патриархе и лисьем выводке. Наверняка именно эта бестия тайно нашептывала крестьянам из Лицунь и Гунцунь легенды о горе Ишань, подталкивая их призвать даосов из Обители Фуцю на верную смерть. Она надеялась погубить монахов руками лесных чудовищ.
Будучи созданием хитрым и коварным, ракшаса понимала, что внезапный выброс энергии смерти неминуемо привлечет взоры грозных богов, а потому заранее убралась за пределы уезда Лосу, благодаря чему и уцелела.
Линь Цзюе и раньше знал, что Птицы-ракшасы невероятно злопамятны — он хорошо помнил, как другая тварь годами преследовала Чжан Да. Но он и представить не мог, что эта бестия способна хранить обиду так долго.
Подобные рожденные миром злые духи обладали множеством поразительных тайн, но их маниакальная жажда мести была их величайшей слабостью. Предыдущая ракшаса поплатилась за это жизнью. И эту тварь ждала точно такая же участь.
— Где моя младшая сестра? — холодно спросил даос.
— Сдохла, конечно! — злорадно выплюнула птица.
Чи-их!
Меч Линь Цзюе безжалостно пронзил грудь ракшасы. Тварь мгновенно вспыхнула ярким духовным пламенем. Ее истошный, нечеловеческий вопль далеко разнесся по тракту, заставив случайных прохожих в ужасе зажать уши. Через секунду на дороге осталась лишь горстка серого пепла.
Линь Цзюе, не теряя ни мгновения, достал из-за пазухи Пилюлю стремительного бега. Даже во время жуткой ночной битвы в Гунцунь он берег это редкое снадобье, но сейчас без малейших колебаний отправил пилюлю в рот.
Под потрясенными взглядами случайных путников молодой даос сорвался с места. С каждым шагом он покрывал по несколько метров, едва касаясь сапогами верхушек цветущего дикого тростника и сухой травы. Временами его силуэт мелькал на ветвях вековых кипарисов — он мчался столь быстро, что извилистый горный тракт превратился для него в прямую линию. Следом за ним, грациозно взмывая в воздух, бесшумной белой тенью летела преданная лисица.
Со стороны казалось, будто сам бессмертный небожитель снизошел на землю и скользит над земными просторами. Пробежав так около десяти километров, Линь Цзюе внезапно заметил впереди, у обочины дороги, знакомый силуэт.
Они одновременно повернули головы, изумленно уставились друг на друга и синхронно приземлились на ветви раскидистого дерева, пристально разглядывая собеседника.
— Старший брат?.. — робко спросила стоящая напротив Цинъяо.
— Сестрица?..
— Ответь мне быстро... — нахмурилась девушка. — Какое самое первое блюдо ты приготовил для меня в Обители?
— Лапшу-покрывало.
— И правда ты! — облегченно выдохнула Цинъяо, опустив меч.
— Значит, ты тоже повстречала эту бестию?
— Откуда ты узнал?
— С чего бы еще я стал тратить драгоценную Пилюлю стремительного бега? — грустно улыбнулся Линь Цзюе.
— Ах, точно! — Цинъяо мгновенно все поняла. Заметив спрыгнувшую на ветку Фуяо, она окончательно расслабилась. — Некоторое время назад ко мне подошел твой двойник. Странно, но его способность читать мысли явно дала сбой. Он пытался расспросить меня о чем-то, а затем внезапно атаковал. Но я заподозрила неладное с первой же секунды — ведь «брат» был один, без нашей лисички! Поняв, что обман раскрыт, тварь бросилась наутек.
— Со мной произошло то же самое, — кивнул юноша.
— Какое счастье, что ты цел...
— Я могу сказать о тебе то же самое.
— И что же нам делать теперь?.. — Цинъяо посмотрела на него с ветки.
— Пожалуй, тебе не стоит возвращаться в Обитель в одиночку. Пойдем со мной в деревню Шу.
— А как же учитель?..
— Наш наставник прекрасно владеет гаданием на песке. Пускай поворожит и догадается сам.
— Договорились!
Младшая сестра послушно кивнула, даже не думая возражать. Лишь на мгновение она с досадой прикусила губу, сообразив, что из-за проделок ракшасы они впустую потратили две драгоценные Пилюли стремительного бега. Сердце ее прямо-таки кровью обливалось от такой потери.
Впрочем, снадобье уже было принято, и тратить его силу понапрасну не следовало. Пользуясь невероятной скоростью, брат и сестра полетели вперед, обгоняя ветер и чувствуя себя настоящими бессмертными небожителями.