Глава 13.1 Человек тоже может запугать нечисть
В те времена в чести были странствующие книжники, умевшие постоять за себя с мечом в руках, так что не стоило считать ученых мужей хлипкими неженками, не способными и курицы связать. Линь Цзюе хоть и был юным книжником, но вырос в деревне, с малых лет бегал по крутым склонам, играл в лесах да батрачил в поле. Разъярившись, он стиснул зубы и вложил в рывок всю свою силу, намертво удерживая оборотня.
Ему даже показалось, что эта тварь намного легче обычного человека — он почти оторвал ее от земли.
— У-у-у… — глухо и угрожающе зарычал оборотень, отчаянно извиваясь, чтобы вырваться из мертвой хватки.
Но стоило ему повернуть голову и оскалить клыки, намереваясь сделать вид, будто собирается искусать наглеца, как краем глаза он заметил нечто пугающее. Лица их находились совсем близко, и в горле юноши бурлил такой мощный поток огненной энергии, что в глазах монстра это выглядело так, словно парень зажал во рту кусок палящего утреннего солнца. Это зрелище внушало неподдельный ужас.
Монстр даже почувствовал, как обжигает его морду. И его собственная ледяная призрачная аура сразу же съежилась под угрозой этого жара.
— Ой-ой-ой! А-а-ай! — по лесу вдруг разнесся жалобный визг, удивительно похожий на скулеж перепуганной дворняги. Тварь истошно завопила: — Пощадите, бессмертный господин! Не убивайте меня! Ай-яй-яй! Не жгите! Я никогда, слышите, никогда не вредил людям!
Линь Цзюе отчетливо разглядел в его глазах дикий, первобытный ужас.
«Бессмертный господин?»
Неужели его приняли за великого мастера?
Линь Цзюе быстро сообразил, в чем дело. Тварь оказалась на редкость трусливой. Увидев, что юноша ничуть не испугался, а наоборот, бесстрашно кинулся в бой, да еще и почуяв клокочущий во рту жар, оборотень принял его за могущественного заклинателя. Быть может, он даже решил, что парень специально выслеживал его, чтобы уничтожить.
А вот словам монстра Линь Цзюе верить не спешил — только что этот прохвост обвел его вокруг пальца целых два раза. Даже если оборотень и вправду никого не сожрал и не загрыз, разве глумление и запугивание путников — не вред? Вон, призрак в поминальном храме семьи Ван вел себя куда скромнее, но даже там крепкий взрослый мужчина слег с тяжелой болезнью от одного испуга. Что уж говорить про этого пакостника, который изводил людей намеренно!
Будь у Линь Цзюе настоящая магическая сила, он бы намял этой твари бока как следует, тем более что злость еще не до конца утихла.
— Пощадите! Пощадите! Ай-яй!
Линь Цзюе молчал.
Огненное дыхание уже подступало к самым губам, а пальцы левой руки намертво сжимали нож. Однако, глядя на эти униженные мольбы, он заколебался.
Если бы тварь продолжила огрызаться, он бы, не раздумывая, дохнул пламенем и пустил в ход клинок. Но внезапная капитуляция врага остудила его пыл, вернув способность здраво мыслить.
Этот оборотень обладал свирепой пастью с острыми клыками и явно не был слабаком — раз уж он так легко принимал человеческий облик, его магическая сила была весьма ощутимой. Если начать жечь его огнем, он, спасая свою шкуру, бросится в отчаянную контратаку. К тому же запаса пламени у Линь Цзюе хватило бы всего на семь-восемь выдохов: этого хватит, чтобы опалить твари шерсть и нанести ожоги, но вряд ли получится убить ее на месте.
Что же касается ножа…
Хотя храбрости юноше было не занимать, его пятнадцатилетнее тело еще не успело полностью окрепнуть. Вступать в смертельную схватку на ближней дистанции с противником размером с взрослого мужчину было слишком рискованно.
Всесторонне взвесив риски, Линь Цзюе, тем не менее, не выказал и капли страха. Напротив, он напустил на себя еще более суровый вид и ледяным тоном произнес:
— Не вредил людям? И я должен поверить тебе на слово?
— Обижаете, бессмертный господин! Это же казенный тракт, оживленный торговый путь! Если бы я хоть пальцем кого тронул, меня бы тут же извели! К тому же до горы Циюнь отсюда всего несколько дней пути. Если бы здесь завелся кровожадный монстр, разве продержался бы он долго?
Оборотень безвольно висел в его руках, дрожа крупной дрожью и даже не пытаясь вырваться. Хотя Линь Цзюе уже заставил пламя в груди утихнуть, в глазах испуганной твари это спокойствие выглядело как признак непоколебимой уверенности и превосходства бывалого мастера.
— К тому же я в прошлой жизни был обычной домашней собакой, рос среди людей. Я за всю жизнь никого и за палец не укусил, ведь с самого детства твердо усвоил, насколько грозен и опасен человек. Как бы я посмел причинить вам вред?
— Ах, так ты собачий оборотень! — догадался Линь Цзюе. — Желтая Собака? Имя Хуан Цюань звучит точь-в-точь как «Рыжий Пес»!
— Точ… точно так! О-о-у-у…
— Тогда какого дьявола ты пугаешь по ночам честной народ? Совсем страх потерял, псина паршивая?
— Ну…
Оборотень замялся. Его морда, похожая на оскал дикого волка, выражала крайнее смущение; глаза бегали из стороны в сторону. Он долго переминался с ноги на ногу, невнятно мыча, и наконец выдавил:
— Забавно же… весело… сил нет сдержаться…
— Забавно?!
— Бессмертный господин, вы ведь человек. У вас повсюду друзья, куча важных дел и забот. Откуда вам знать, насколько одинока и беспросветна жизнь неприкаянного лесного духа?
Посмотрев в его глаза в бледном свете луны, Линь Цзюе невольно застыл.
Этот взгляд… он был точь-в-точь как у деревенских дворняг, которые любят с лаем кидаться вслед прохожим ради веселья. Стоит человеку испугаться и броситься наутек, как собака с азартом преследует его. Но стоит остановиться, повернуться к ней лицом и прикрикнуть — как она тут же трусливо поджимает хвост и отходит в сторону с самым невинным видом.
В этой трусости сквозило что-то по-детски жалкое.
Какая разительная перемена произошла за столь короткое время! Сначала этот прохвост казался приятным и начитанным собеседником, затем обратился в жуткого монстра, а теперь скулил как побитая собачонка. От такого контраста кружилась голова.
Впрочем, это был отличный повод закончить дело миром. Линь Цзюе немного подумал и разжал пальцы.
— Уф-ф… — Оборотень шумно выдохнул. Он поспешил отвернуться, не смея смотреть юноше в глаза, и лишь украдкой косился на него, вздрагивая каждый раз, когда его взгляд падал на зажатый в руке парня нож.
— Сколько человек ты успел напугать сегодня?
— Всего… всего двоих.
— Считая меня?
— Ну… да.
— По дороге шло столько народу, почему же ты привязался именно ко мне?
— А? Разве великий мастер шел не по мою душу? — изумился пес-оборотень. Заметив, как грозно сверкнули глаза Линь Цзюе, он испуганно затараторил: — Я увидел, что почтенный господин идет в одиночку, без попутчиков. Да и на вид вы совсем юны… Вот я и подумал, что такого доверчивого юношу обмануть легче легкого…
— Хм…
— Ой-ой-ой…
— Хватит скулить! А мул откуда взялся?
— Да тот первый путник так перепугался, что бросил животное и умчался без оглядки, — пролепетал оборотень. — Я специально передал поводья почтенному мастеру перед тем, как явить свой лик. Думал, вы испугаетесь, вскочите на мула и помчитесь во весь опор вперед. По дороге ведь есть только один постоялый двор, вы бы непременно нагнали того бедолагу и вернули ему скотину.
— И с каких это пор нечисть стала такой заботливой?
— Я ведь вырос в людском доме. Я знаю, что для бедного крестьянина добрый мул порой дороже собственной жизни.
— Что ж, сделаю вид, что поверил, — холодно буркнул Линь Цзюе. — Ответь на мои вопросы. Если не соврешь, отпущу на все четыре стороны.
— Спрашивайте, бессмертный мастер, я все скажу…
— Если ты был домашней собакой, как же ты превратился в лесного духа?
— Мой хозяин умер, я остался один…
— И как же ты обрел разум и накопил магическую силу?
— Ох… да откуда же мне знать? — жалобно заскулил пес. — Как-то само собой вышло. Сначала начал понимать человеческую речь, соображать, о чем люди говорят. Пожил в лесу несколько лет — и постепенно научился принимать людское обличие.
Линь Цзюе ненадолго задумался, переваривая услышанное.
— И как именно ты превращаешься?
— Ну… просто беру и превращаюсь…
— А ну покажи!
— Слу… слушаюсь…
Раздался негромкий хлопок, и поляну заволокло темным туманом. В бледном свете луны очертания монстра поплыли, кривые клыки и когти исчезли, и перед Линь Цзюе вновь предстал симпатичный молодой парень.
Тот самый Хуан Цюань.