Глава 125.2 Матушка
Пока они беседовали, даос Цинсюань тоже успел прийти в себя и теперь молча сидел на ступенях позади них, внимательно прислушиваясь к разговору.
Линь Цзюе вежливо поклонился даосу Цзян Нин, после чего повернулся к Цинсюаню:
— Брат Цинсюань, моя совесть чиста, но людская молва бывает коварной. Прошу вас, сообщите о случившемся вашему Владыке, но не разглашайте посторонним о том, как я проводил ритуал призыва.
— Полно тебе, брат Линь! — шутливо рассердился Цинсюань, который отличался куда более прямолинейным нравом, нежели его напарница. — За кого ты меня принимаешь? Неужели я дал тебе повод усомниться в моей чести и дружбе?
Юноша понимающе улыбнулся. В эти смутные времена, хотя былая щепетильность в вопросах чести и угасла, благородство и верность слову по-прежнему ценились превыше всего. Тем более для даосов Школы талисманов, чье служение напрямую зависело от их безупречной добродетели и уважения простых людей. Подозрение в предательстве или болтливости было для них худшим оскорблением.
Линь Цзюе облегченно вздохнул, окончательно успокоившись.
Он вновь посмотрел себе под ноги. Лисица все так же беззаботно играла с сухими листьями, прыгая вокруг них с таким увлечением, словно и думать забыла о недавней смертельной битве. Ее невинный вид невольно дарил покой душе.
На губах Линь Цзюе появилась теплая улыбка.
Он вспомнил их первую встречу: тогда Фуяо была совсем крошечным, беспомощным комочком. Откуда бы ни вела ее родословная, сейчас она была его воспитанницей, и в каждом ее движении отражались его собственная забота, тепло и наставления. Даже если в ее жилах действительно текла священная кровь древней Матушки, даже если Небесный престол вновь ополчится на нее — он сам вырастил эту лисицу с малых лет и ни за что не оставит ее на произвол судьбы.
Вскоре начали приходить в себя и остальные беженцы.
Небо над деревней Гунцунь сияло безупречной осенней синевой. Дул легкий, прохладный ветерок, плыли редкие белые облака, а яркое солнце щедро заливало площадь теплым светом. Скверна была полностью уничтожена. После удушливого кошмара недавней ночи этот безмятежный день казалось истинным благословением.
— Опасность миновала, — произнесла Цзян Нин. — Мы не знаем, как продвигается битва нашего Владыки с Князем демонов, а потому должны поспешить в свой монастырь. Когда битва завершится и пыль уляжется, наш орден непременно направит посланников к Пику Фуцю, дабы лично отблагодарить ваших мастеров за неоценимую помощь.
Четверо даосов с горы Циюнь выстроились в ряд, прощаясь с братом и сестрой:
— Примите нашу бесконечную благодарность за спасение.
— Местные жители вовек не забудут вашего подвига.
— Брат Линь, твои раны требуют ухода, позаботься о них поскорее.
Даосы забрали свое оружие и вывели коней — породистые скакуны Школы талисманов выглядели куда представительнее упрямого осла, оставшегося в Обители Фуцю, — после чего уехали, их копыта звучно цокали по чистой каменной мостовой.
У крыльца остались лишь брат и сестра.
Старейшины деревни Гунцунь робко подошли к ним, рассыпаясь в бесконечных поклонах и благодарностях. Их лица все еще были бледны от пережитого ужаса, они до конца не верили своему спасению.
— Почтенные старцы, не стоит благодарностей, — мягко остановил их Линь Цзюе, махнув рукой. — Ступайте, успокойте односельчан и приступайте к починке разрушенных домов и дорог. Нам тоже пора в путь.
— Доброго пути вам, бессмертные мастера! Как только мы оправимся от беды, непременно снарядим повозку с дарами на гору Ишань, чтобы поклониться вашей Обители!
— Прощайте.
Линь Цзюе и Цинъяо зашагали прочь из деревни.
Сначала они шли по узким деревенским переулкам. Линь Цзюе нес за спиной дорожную сумку сестры, а в руке держал драгоценный кусок древесного сердца, оставшийся от поверженного лесного беса. Дорогой он внимательно осматривал окрестности.
Еще ночью здесь бесчинствовали легионы упырей. Они карабкались по стенам и крышам, отчего дороги теперь были усыпаны разбитой черепицей. В безумной давке когти тварей содрали известь со стен усадеб, обнажив грубую каменную кладку. Сами чудовища бесследно испарились под действием божественного света, но багровые пятна крови на синеватых плитах мостовой все еще оставались свежими.
Величественная арка у въезда лежала в руинах, а каменных львов и след простыл.
Оставив позади Гунцунь, они вышли на проселочную тропу, петлявшую вдоль берега ручья среди грушевых садов. На мягкой земле виднелись глубокие, хаотичные следы когтей и тяжелых лап, взрытая почва и поваленные фруктовые деревья. Трудно было даже вообразить, какие именно лесные чудища оставили эти шрамы на теле земли. Какое именно чудо сотворила Матушка Яохуа и куда сгинули все порождения тьмы — для Линь Цзюе так и осталось тайной.
...
В эти два дня великие битвы гремели по всей провинции.
На далеких горных перевалах объявился исполинский злой дух размером с дом. С громоподобным ревом он изрыгал тучи черного ядовитого дыма, двигался быстрее ветра и мог одним глотком поглотить целую повозку вместе с упряжью, погубив без счета людей. Но отважный даос встал на вершине утеса и преградил ему путь, выдыхая потоки истинного пламени.
В глухих деревнях полчища крыс-оборотней текли по дорогам подобно бурной реке, поглощая все живое на своем пути. Попавший в эту живую пучину человек за секунды превращался в груду обглоданных костей. Но пришедший на выручку мастер Дао призвал духа кошачьего божества и с помощью ловких трюков принялся истреблять грызунов тысячами.
В прибрежной рыбацкой деревушке бесчинствовали водяные бесы. Хитроумный монах заманил упырей на сушу и без малейшего труда уничтожил их всех до единого.
В диких ущельях, где скопились полчища свирепых лесных тварей и злобных призраков, грозивших разорить уезд, один бродячий даос в одиночку сдерживал натиск врагов целые сутки в кровавой сече.
Даже в самом уездном городе Ихянь объявились наглые демоны. Они средь бела дня шныряли по переулкам, вламывались в дома и пожирали жителей, бесстрашно давая бой стражникам. Но странствующий монах с кувшином вина на поясе и длинным мечом в руке призвал небесных воинов прямо посреди людных улиц и за полдня ожесточенной схватки полностью очистил город, залив мостовые черной кровью нечисти.
В затерянных лесных селениях дикие звери и птицы, испившие энергии смерти, нападали на крестьян. Но даос, повелевающий хищниками, привел за собой стаю горных леопардов и волков, быстро истребив всех бешеных тварей.
Если бы эти мгновения запечатлел художник, получилась бы великая летопись подвигов. Впрочем, кисть живописца не требовалась — эти славные свершения навсегда запечатлелись в сердцах спасенных людей.
А в ста пятидесяти километрах от этих мест, среди бескрайних зеленых хребтов...
...над пушистыми облаками уже гремели божественные барабаны, а в глубоких ущельях разносился яростный гул сражения. Небесные воины и божественные полководцы спустились в мир смертных, сойдясь в яростной схватке с демоническими полчищами. Трое Южных Святых в сияющих доспехах стояли на краю облачного воинства, устремив грозные взоры вниз. Там, среди расколотых пиков, ревел исполинский тигр размером с целую гору. В следующий миг трое великих Владык лично ринулись с небес, неся в руках карающие молнии, дабы сокрушить Князя демонов.
Увы, простым смертным не суждено было увидеть это величественное зрелище. Лишь редкие лесные духи и призраки удостоились короткого взгляда на битву богов, но в ужасе попрятались в глубокие норы, унося этот грозный образ как самое страшное воспоминание в своей жизни.
А тем временем в далекой тихой Обители старый даос, не находя себе места от тревоги, призвал духа-прорицателя. Тот чертил на песчаном подносе одну путаную строчку за другой. Не выдержав, старик принял решение: он снял со стены Храма Укротителей Гор зеркало, висевшее там тысячу лет, и поспешил на выручку ученикам. Но стоило ему пройти половину пути, как тревога в его груди внезапно улеглась. Снова обратившись к духу за советом, старый мастер лишь покачал головой и неторопливо зашагал обратно к своей уединенной горе.