Глава 123.2 Трудный выбор
Восставшие под воздействием мертвой ци твари были многочисленны, но лишены истинного Дао. Их сила зависела исключительно от размеров их тел. У Линь Цзюе и его младшей сестры была надежная защита в виде духовной энергии, позволявшая какое-то время дышать во мгле без вреда для здоровья. К тому же у них с собой были Пилюли стремительного бега. Приняв их, можно было развить невероятную скорость и покрыть расстояние в три десятка километров за считаные минуты — как раз пока действует лекарство.
Вопрос был в том, на что способны их попутчики с горы Циюнь.
Сверху с тихим свистом спикировал очередной зараженный ворон. Увернувшись, Линь Цзюе наступил на черепицу, которая с тихим шорохом покатилась вниз. Небо стремительно заполнялось хищными птицами, и оставаться на крыше становилось смертельно опасно. Схватившись за ветку исполинского дерева, юноша ловко соскользнул вниз.
— Сколько у вас осталось талисманов? — крикнул он даосам на лету.
Но едва его ноги коснулись земли, как вековое дерево, по которому он только что спустился, содрогнулось. Зеленые листья на глазах пожелтели и градом посыпались на землю, а мощные узловатые ветви начали угрожающе извиваться.
Линь Цзюе замер.
Это была не обычная садовая груша, а древний исполин в два обхвата шириной, возвышавшийся над самыми высокими крышами усадеб. Если бы это дерево полностью пробудилось и рухнуло, оно бы одним ударом разнесло половину родового храма, похоронив под обломками всех беженцев. В глазах юноши промелькнула тень тревоги.
Не теряя ни мгновения, он вновь швырнул свой командный знак.
Бам! Командный знак горного духа со всей силы врезался в ствол. Пагубная энергия смерти мгновенно рассеялась, и начавшее крениться дерево замерло, вновь превратившись в безжизненную деревянную глыбу.
«Все-таки командный знак горного духа — незаменимая вещь!» — подумал Линь Цзюе.
И все же его сердце тревожно колотилось. Сила, бурлившая вокруг, намного превосходила его собственные возможности. И дело было не в ожившем дереве, а в самом дыхании смерти Князя демонов.
Что задумал этот монстр? Превратить эти цветущие края в проклятую мертвую пустошь, истребив до единого всех мирных жителей? Или он прознал, что в деревню прибыли верные ученики Владыки Или, и решил использовать этот удар, чтобы отвлечь внимание грозного божества от главного сражения?
— У нас остался один талисман Священного огня Ли, дарованный лично Владыкой, — поспешно ответил даос Цинсюань, со страхом глядя на замершего великана. — Еще есть два талисманы Божественной грозы Или, мы их пока не тратили, бережем для сильных демонов. И один свиток Золотого щита для защиты храма. Обычных боевых талисманов тоже пока хватает. Но если все это закончится — останется лишь призывать богов на землю.
— Не ждите, пока все кончится! Призывайте богов прямо сейчас! — решительно крикнул Линь Цзюе.
— Брат Линь прав. Даже если у нас есть запасы, мы обязаны немедленно вознести молитву Небесам, — твердо произнесла даос Цзян Нин. — Если божественные заступники не явятся на наш зов, эти земли на тридцать верст вокруг превратятся в безжизненную пустыню.
— Поспешите!
— Мы с сестрой прикроем вас! — добавил Линь Цзюе.
С этими словами он переглянулся со своей младшей сестрой, и они встали плечом к плечу на ступенях перед входом в родовой храм. Перед храмом деревни Гунцунь расстилалась просторная площадь, за которой протекал небольшой ручей. Дороги сходились к этому месту с обеих сторон, и сейчас на площадь из переулков уже начали выбираться первые порождения тумана.
Впереди неслись одичавшие деревенские псы. Их глаза налились кровью, из оскаленных пастей текла зловонная слюна. Со свирепым рыком они бросились на даосов.
Цинъяо крепче сжала рукоять меча и сделала шаг навстречу своре. Но не успела она ступить на площадь, как крепкая рука брата ухватила ее за воротник и потянула назад.
В следующий миг Линь Цзюе с силой метнул вперед свой командный знак горного духа, быстро нашептывая слова заклинания.
Цинъяо послушно отступила. Она поняла замысел брата — он хотел, чтобы она охраняла его, пока он управляет артефактом. Девушка встала рядом с ним, держа меч наготове и зорко всматриваясь во мрак.
Бам! Командный знак с глухим стуком врезался в голову первого пса.
В обычное время собаки увернулись бы от летящего предмета, но сейчас они полностью лишились рассудка и не знали страха. Безумные животные неслись напролом, прямо под удар тяжелой деревянной плашки. Знак нес в себе благословенную мощь горного духа Ишань. Стоило ему соприкоснуться с плотью упыря, как пагубное влияние энергии смерти мгновенно рассеивалось, а тяжесть самого артефакта дробила кости, заставляя брызгать темную кровь.
Первая собака рухнула замертво. Но командный знак не упал на землю и не вернулся к владельцу. Подчиняясь мысленной воле Линь Цзюе, он стремительно заметался по площади, сокрушая врагов одного за другим. Пусть юноше пока не хватало ловкости того таинственного серого даоса, с которым они сражались в прошлом, против лишенных разума зверей этого было более чем достаточно.
Для победы даже не требовалось прилагать великих усилий — хватало легкого касания, чтобы священная сила знака развеяла темные чары. Трудно было сказать, были ли эти псы еще живы до того, как их настигла черная мгла, но теперь, лишившись подпитки энергией смерти, они мгновенно испускали дух.
Если кому-то из тварей и удавалось проскочить мимо летающего знака, навстречу им с тихим гулом срывался поток очищающего пламени. Огонь мгновенно окутывал чудовищ, обращая их в пепел. Вспыхивал ли то взмах меча Цинъяо, или стремительный выпад белоснежной лисицы... Младшая сестра оберегала брата со всем прилежанием. Лисица тоже вела себя на редкость сосредоточенно.
Линь Цзюе на мгновение обернулся назад.
Старшие монахи времени зря не теряли. Приспособив под алтарь стоявший в притворе тяжелый деревянный стол, они спешно раскладывали ритуальные принадлежности: один водрузил бронзовую курильницу, второй расставил нехитрые подношения, третий торопливо раскуривал благовонные палочки. Буквально за несколько мгновений они соорудили скромный походный жертвенник.
А натиск на площадь тем временем лишь усиливался.
Линь Цзюе продолжал сдерживать основную волну упырей с помощью командного знака горного духа, сокрушая большую часть наступающих тварей. Цинъяо и Фуяо стояли по обе стороны от него, уничтожая тех немногих, кому удавалось прорываться. На всякий случай юноша призвал троих Бобовых солдат, но не стал отправлять их в гущу сражения, а приказал держать круговую оборону у самого входа.
Тварей, выплескивавшихся из темных переулков, казалось, было без счета. Среди них попадались уродливые лесные бесы и огромные мертвые туши быков. Если бы драгоценные солдаты из древесины золотого плода увязли в этой безмозглой толпе, их вполне могли попросту растоптать или сломать.
— Брат Линь, мы поможем тебе!
С воинственным кличем даосы Чунцин и Чунмин обнажили свои мечи и встали в один ряд с молодыми мастерами.
— Великий исток Неба и Земли, корень всех энергий духовных! Сквозь мириады невзгод яви свое могущество! Стражи трех миров, примите повеление пяти Владык! Пусть божества склонятся, пусть громы покорятся! Явись, священный золотой щит, укрой мое тело!
Оба старших даоса в один голос зачитали древнее заклинание. Линь Цзюе слышал этот заговор ранее. Это было одно из самых известных защитных заклятий Школы талисманов. Обращаясь к небесному воинству, практик призывал частицу божественной силы, создавая вокруг себя барьер против нечисти. Этот метод позволял адептам талисманов быстро защитить себя в ближнем бою, сглаживая главную слабость их учения — уязвимость перед внезапным нападением.
Однако когда последние слова сорвались с их губ, спасительное золотое сияние вокруг их тел так и не вспыхнуло. Даосы растерянно переглянулись. Было очевидно: божественные покровители, обязанные откликнуться на этот призыв, сами вели ожесточенную битву на Небесах, и им было совершенно не до простых смертных монахов.
Опытные даосы нахмурились. Впрочем, мужества им было не занимать. Поняв, что помощи свыше не будет, они не стали тратить драгоценное время на повторные попытки. Не сделав ни шагу назад, они решительно ринулись вперед. Достав по простому талисману, они накололи их на кончики клинков и подожгли. Вспыхнувшее пламя озарило сталь, и монахи, встав плечом к плечу с Цинъяо, яростно врубились в наступающую орду упырей.
А из дверей храма за их спинами уже разносился звучный, торжественный голос Цзян Нин:
— Путь постигается чистым сердцем, а вера возносится с дымом благовоний! Пусть курятся фимиамы в священной чаше, пусть молитва предстанет пред престолом Небес! Божественные духи, обратите свой взор на землю, примите подношение на нашем скромном алтаре! Низко склоняюсь и молю — донесите мои слова до высочайших чертогов! Ученица Монастыря Таинственного Неба на горе Циюнь в двадцать восьмом поколении, Цзян Нин, взывает к Владыке! Энергия смерти вырвалась на свободу в этих краях! Наш цветущий край вот-вот обратится в безжизненную пустошь и царство упырей! Молю Владыку явить свою милость, принять решение и направить небесное воинство нам на выручку!
Голос молодой девушки звучал на удивление твердо и властно. Нетрудно было догадаться, что пока даос Цзян Нин творила сложнейший ритуал призыва божества, даос Цинсюань бдительно охранял ее покой. А значит, им на площади во что бы то ни стало нужно было сдержать натиск упырей и выстоять.
Вот только на душе у Линь Цзюе было неспокойно. Ведь даже если Владыка Или услышит эту отчаянную молитву, пред ним встанет тяжелейшая дилемма: бросить все силы на уничтожение Князя демонов, упустив верный шанс покончить с ним раз и навсегда, или же спасти от неминуемой гибели тысячи невинных жизней на тридцать верст вокруг?
В этом крылась какая-то странная, пугающая ирония. Линь Цзюе не участвовал в великой битве Небесного Императора против Князя демонов, которая гремела в сотнях километров отсюда. Но сейчас, стоя посреди наступающей тьмы, он чувствовал себя непосредственным участником этого противостояния.
Ибо война с демонами ведется не только силой мечей и магии.