Глава 122.2 Князь демонов и энергия смерти
Если рассудить здраво, давешний мертвец не представлял собой великой угрозы. Безоружный крестьянин, конечно, пал бы его жертвой, но любой, у кого в руках был хоть какой-то клинок, а в груди — капля отваги, вполне мог одолеть чудище в одиночку. Для группы же людей или опытных воинов справиться с такой нежитью и вовсе не составило бы труда.
Даже если тварь продолжала двигаться без головы, достаточно было изрубить ее на куски. С первыми лучами солнца скверна рассеялась бы сама собой, ну а для верности можно было просто развести костер и предать останки огню. Для тех же, кто владел искусством заговоров и заклинаний, это и вовсе было секундным делом.
Пока остальные продолжали обсуждать случившееся, Линь Цзюе внезапно нахмурился. Что-то здесь не сходилось. Если бы во всем был виновен лишь предсмертный обет покойного, с чего бы его телу в считаные мгновения отращивать клыки и когти?
— Дело худо! — воскликнул юноша, вскакивая с места и устремляясь к выходу с обнаженным мечом.
Цинъяо и лисица без лишних слов бросились следом. Монахи с горы Циюнь тоже сразу сообразили, какая опасность грозит деревне, похватали свое оружие и поспешили за ними.
Едва они сделали несколько шагов по улице, как ночную тишину разорвали истошные вопли. Деревню охватил первобытный ужас.
— Так я и думал! — сквозь зубы процедил Линь Цзюе.
В голове его билась одна тревожная мысль: если восстали те немногие покойники, которых они перенесли в родовой храм, то что происходит с десятками других тел, оставшихся висеть на ветвях в лесной чаще?
— Быстрее! Разбудите всех жителей и ведите в родовой храм! Пусть берут все, что может служить оружием: вилы, косы, ухваты!
— Понял! — отозвался даос Цинсюань и на бегу свернул в боковой переулок, чтобы будить крестьян.
Вскоре впереди показались две мужские фигуры. Они медленно брели по улице спиной к преследователям. Их движения были дергаными и неловкими. Услышав приближающийся топот, обе фигуры медленно повернулись. Судя по лохмотьям, при жизни они были бродячими воителями.
— Кто... вы... такие? — хрипло выдавил тот, что стоял справа.
Их лица потемнели и покрылись трупными пятнами, от тел исходил отчетливый гнилостный смрад. Даос Чунцин, который лично снимал их с ветвей коварной груши, сразу узнал несчастных. Он потянулся к пазухе, намереваясь достать очередной талисман.
— Поберегите свитки, — остановил его Линь Цзюе. Он понимал, что запасы сильных талисманов у гостей не бесконечны, а восполнить их в полевых условиях непросто. Сжав рукоять меча, юноша решительно шагнул вперед.
Восставшие мертвецы напряглись, заметив его приближение.
— Что тебе... нужно?
— Куда путь держите, почтенные? — спокойно спросил Линь Цзюе, удивляясь тому, что в этих телах все еще теплились остатки разума и речи. — К чему эта враждебность? Разве вы не помните, как я сопровождал вас по дороге в деревню?
— Куда... мы... идем? — мертвецы на мгновение растерялись, но затем их лица исказила злоба. Они яростно заскрежетали зубами: — Мы дали слово! Мы должны... войти в лес... и убить демона! Мы проиграли прошлый бой... Наши мечи пропали... Раз ты даос, отдай нам свое оружие! Мы закончим дело!
— Вы воистину благородные мужи, коли даже после кончины рветесь в бой с чудовищем, — со вздохом произнес Линь Цзюе, качая головой. — Однако вы мертвы, ваши тела уже тронул тлен. Да и древесный монстр давно повержен. Вы восстали лишь потому, что в вас силен предсмертный обет, а плоть напиталась пагубной силой.
— Что за чушь ты несешь?! Мы живы! Как мы можем умереть?! Мы просто проявили оплошность и попались в ловушку этой проклятой твари!
— Постой... Кажется... мы и правда... мертвы...
— Умерли? Проклятый монстр! Дедушка все равно сотрет тебя в порошок!
— Верно! Даже мертвыми мы расквитаемся с ним! Отомстим!
— Дай мне меч! Дай меч!
Разъяренные мертвецы двинулись на Линь Цзюе, протягивая когтистые лапы то ли к его клинку, то ли к его горлу. Разум окончательно покидал их.
— Успокойтесь. Если ваши души покинут плоть, вы превратитесь в безмозглых упырей, знающих лишь жажду крови, — Линь Цзюе плавно отступал назад. — Заклинаю вас, упокойтесь с миром. Монстр мертв.
— Что?.. Кто его убил?
— Это правда?..
— Истинная правда.
— Тварь была невероятно сильна... Как такой юнец мог одолеть ее? Не верю! Не верю!
Мертвецы оскалили рты, демонстрируя острые клыки.
Зрелище было леденящим душу, но Линь Цзюе терпеливо продолжал говорить с ними, уговаривая уйти с миром:
— Демон изгнан навсегда. Прошу вас, забудьте о битвах и почивайте спокойно.
Мертвецы застыли, на их искаженных лицах отразилось глубокое смятение.
— Уходите в чертоги предков, почтенные воители.
Те молчали, не в силах сдвинуться с места. Жажда мести все еще жгла их угасающий разум, лишая покоя. Видя их нерешительность и нарастающую ярость угасающего духа, Линь Цзюе предложил:
— Коли вы были благородными воинами при жизни и пали от лап нечисти, коли ваши сердца не знают покоя, а дух желает продолжить борьбу — идите со мной. Я — даос с горы Ишань. Вы поможете мне истреблять зло в этих землях и тем самым исполните свой прижизненный долг.
— Идти... с тобой?.. Истреблять... нечисть?..
В их груди все еще теплился разум, удерживаемый лишь великой силой предсмертного обета. Обладая плотью, они, подобно Бобовым солдатам, прекрасно понимали человеческую речь. И так как эти тела принадлежали им при жизни, остатки их мыслей были куда чище, что позволяло им вести беседу.
— Именно так! Защищать невинных и изгонять скверну! — твердо произнес Линь Цзюе. — Если поймете, что я солгал вам — вольны уйти в любой миг.
— Я... согласен...
— И я... пойду с тобой...
Линь Цзюе достал из-за пазухи небольшой глиняный флакон:
— Прошу вас, войдите в этот сосуд.
Искры их предсмертной воли послушно покинули холодную плоть и скользнули внутрь флакона.
Как говорят в народе, у каждого человека есть благая душа и животное начало. Пока душа теплится в теле, она сдерживает темные порывы плоти. Но стоит ей уйти, как оставленная оболочка поддается скверне. Едва искры разума покинули трупы, те задрожали всем телом, их лица окончательно исказились в жуткой гримасе, а вокруг плеч завихрилась темная мертвая ци. Лишенные воли воинов, они превратились в безжалостных упырей.
Оскалив клыки, твари бросились на юношу. Но брат с сестрой среагировали мгновенно. Едва упыри сделали шаг, два стальных лезвия синхронно пробили их лбы. Закаленные в духовном пламени клинки мгновенно развеяли скверну, даровав телам долгожданный покой.
— Какая скорбная участь... — вздохнул Линь Цзюе. Повернувшись к оставшимся даосам, он произнес: — Ступайте, помогите собрать жителей. С теми покойниками, что успели восстать в деревне, мы с сестрой разберемся сами.
— Хорошо!
Даосы Чунцин, Чунмин и Цзян Нин поспешили прочь, оставив брата и сестру одних среди пустых переулков.
— Не боишься, сестрица? — мягко спросил Линь Цзюе.
— Ни капли!
— Честно-честно?
— Да!
— Тогда помоги мне очистить это место!
— Старший брат! Ты иди по этой улице, а я проверю ту! — со всей серьезностью заявила Цинъяо, указывая мечом на развилку.
— Вот как?
— Так мы управимся гораздо быстрее!
Линь Цзюе внимательно посмотрел на нее и с улыбкой кивнул.
Высокие стены усадеб отбрасывали глубокие тени на узкие улочки, куда почти не проникал лунный свет. Разойдясь в разные стороны, они скрылись во мраке. Лисице Фуяо Линь Цзюе велел следовать за Цинъяо, чтобы оберегать ее в темноте.
...
Вскоре перепуганные крестьяне собрались под сводами родового храма.
Как и предвидел Линь Цзюе, когда даос Цинсюань привел первую группу жителей, притвор родового храма оказался пуст — тела погибших бесследно исчезли. Поначалу многие не понимали, к чему такая спешка, но стоило беглецам поделиться рассказами о том, как в их дома стучали мертвые родичи, толпу захлестнула волна паники.
— Господи, кто же знал, что они первым делом придут к своим родным и близким?..
— Это просто кошмар... Что же творится на улице?..
Объятые ужасом люди искали спасения во взгляде стоявшего на страже у дверей даоса Цинсюаня. Из его уст они узнали, что прямо сейчас на темных улочках деревни с нежитью бьются двое юных мастеров с горы Ишань.
Вскоре, когда на востоке должна была заняться заря, брат и сестра вернулись. На их стальных клинках тускло поблескивали капли темной крови.
— Ну как? — поспешил навстречу Цинсюань.
— С теми, что поднялись в самой деревне, покончено, — ответил Линь Цзюе. Они с сестрой остановились у порога, не желая пугать крестьян своим грозным видом, и обратились к старшим монахам: — Однако энергия смерти вокруг продолжает сгущаться.
— Сгущаться? Что ты имеешь в виду?
— Разве вы не заметили? На часах уже рассветный час, но солнечные лучи так и не пробились сквозь мглу.
Монахи встревоженно переглянулись. Даосы Чунцин и Чунмин поспешили взглянуть на небо.
Действительно, вокруг царил полумрак, свойственный предрассветным часам, но луна бесследно скрылась за плотной пеленой, а улицы деревни застилал густой, тяжелый туман. Поначалу его можно было принять за обычную осеннюю изморозь, столь частую в этих краях по утрам. Но присмотревшись, даосы с ужасом осознали: туман отливал зловещей чернотой. Это была не утренняя дымка — темная мгла плотным куполом затянула все небо, крадя солнечный свет.
— Неужели этот источник скрыт прямо здесь?! — потрясенно выдохнули старшие даосы.
— О чем вы? — нахмурился Линь Цзюе. — Вы спустились с горы не только ради изгнания древесного беса?
— Истребление лесного чудища было первоочередной задачей, — пояснил даос Чунмин. — Однако у нас есть и другое тайное поручение от Владыки Или. Он указал, что в этих пределах сокрыто нечто зловещее. Когда крестьяне из Гунцунь взмолились о помощи, мы решили сперва покончить с древесным демоном, чтобы обезопасить жителей, а затем отправиться на поиски указанного места, дабы запечатать его.
— Что же это за место? — спросил юноша.
— Одно из тайных прибежищ, где Князь демонов веками копил энергию смерти, — вмешался даос Цинсюань, решив говорить без обиняков. — Разве наши посланники, когда просили Обитель Фуцю о помощи, не предупреждали, что если оставить Князя демонов в покое, то с приходом великой смуты он захватит эти земли и провозгласит собственное темное царство? Так вот, это не пустые страхи! Он действительно готовился к этому!
Он сделал короткую паузу и продолжил:
— За последние десятилетия этот монстр накопил колоссальные запасы энергии смерти и запечатал их в разных уголках Поднебесной. Эта темная ци — его величайшее и опаснейшее колдовство. С ее помощью он способен в один миг пробуждать полчища упырей и плодить чудовищ. Это его скрытая армия, которую он готовил к часу великого мятежа! К счастью, Небесный Император проведал о его коварных замыслах и повелел стереть чудище с лица земли. Трое Южных Святых лично спустились в мир смертных, дабы исполнить этот указ. Каковы бы ни были силы Князя демонов, ему не устоять под натиском трех великих воителей Небес. Однако Император своей великой мудростью предвидел, что, оказавшись на краю гибели, Князь демонов решится на отчаянный шаг и высвободит накопленную энергию смерти, чтобы выиграть время. Поэтому Владыка Или и отправил нас тайно прочесать эти земли и запечатать скрытые очаги скверны до того, как чудовище заподозрит неладное. Но кто же знал, что едва мы прибудем сюда...
Теперь Линь Цзюе все стало ясно.
Становилось понятно, почему ради обычного лесного беса на гору Ишань прибыли не только почтенные немолодые мастера, но и юная Цзян Нин. Похоже, эта девушка, несмотря на юный возраст, занимала весьма высокое положение в своем ордене. И неудивительно, что они просили их с сестрой покинуть деревню на рассвете — просто не хотели подвергать смертельной опасности посторонних.
Вот только оставался один неразрешенный вопрос: то ли Владыка Или недооценил врага, послав лишь горстку земных монахов вместо небесного воинства, и Князь демонов раскрыл их замысел, то ли демонический владыка изначально просчитал ходы божеств наперед — так или иначе, смертоносная энергия вырвалась на свободу гораздо раньше срока.