Глава 12.2 Нечисть глумится на полпути
Голос был преисполнен такого первобытного ужаса, что у Линь Цзюе по спине пробежал мороз. Страх заразителен, он лишает воли. Неужели кто-то еще наткнулся на чудовище?
До слуха донесся топот быстро приближающихся шагов.
Линь Цзюе крепче сжал рукоять ножа. Холодный металл и приятная тяжесть оружия вернули ему самообладание.
Сжав зубы, юноша заставил молодую кровь быстрее бежать по жилам. Усилием воли он трансформировал сковавший его испуг в чистую, горячую ярость — праведный гнев человека, которого посмели запугивать.
Деревенские старики часто говаривали: покойники становятся призраками, но призраки по природе своей слабее живых. Что же касается лесных оборотней, то, если они не были рождены свирепыми хищниками и не накопили за века огромную колдовскую силу, вреда от них немного. Лисы-оборотни до смерти боятся злых псов, кролики-перевертыши трепещут перед ястребами, а змеиные духи пасуют перед обычными домашними птицами. Смертные сильны духом, а потому нечисть редко нападает открыто: она предпочитает действовать обманом, наговором или лестью, питаясь людским страхом. Сила бесов — в страхе людском.
Линь Цзюе был чист помыслами, крепок телом и уже два месяца практиковал искусство укрепления жизненной энергии. Дав волю злости и подчинив эмоции разуму, он почувствовал, как страх бесследно испарился.
Этот старый совет сработал безотказно и мгновенно.
Ему даже захотелось громогласно выкрикнуть в темноту: «Где ты, пакостная тварь? А ну выходи, померимся силами! Посмотрим, что острее — твои клыки или моя сталь!»
Послышался дробный перестук копыт и торопливые шаги.
Линь Цзюе резко обернулся. В серебристом лунном свете показался силуэт. Никакого монстра за ним не гналось — это был обычный путник, до смерти напуганный нечистью. Он подбежал поближе, но побоялся приближаться вплотную, замерев в кружевных тенях бамбука.
— Кто… кто там? — дрожащим от ужаса голосом выкрикнул незнакомец, заметив Линь Цзюе.
— Я человек! Живой человек! — громко отозвался юноша.
— Человек? Точно?
— Точно!
— В этих лесах… оборотни!
— Ты тоже его встретил?
Линь Цзюе твердо стоял на месте, не сводя взгляда с незнакомца. Тот тоже не спешил подходить ближе. Они переговаривались на расстоянии нескольких шагов.
— Так ты тоже с ним столкнулся? — удивился прохожий.
— Да, — твердо ответил Линь Цзюе, в душе которого больше не осталось места страху. — Эта тварь притворилась человеком и увязалась за мной. Мы мирно беседовали, как вдруг она явила свой истинный облик, пытаясь запугать меня до смерти. Но стоило ей понять, что я не струсил, как она хлопнула в ладоши, обратилась в дым и скрылась.
— Со мной произошло точь-в-точь то же самое! Один в один!
Незнакомец невольно сделал пару шагов к Линь Цзюе, но тут же испуганно замер, все еще сомневаясь:
— Но ты точно человек?
— Точно.
— А где твой дом?
— В соседнем уезде, в деревне Шу.
— В деревне Шу? Я бывал там!
— Правда?
— Это ведь то поселение, где все носят фамилию Шу и через реку перекинуты три моста?
— Хм… Жители нашей деревни действительно из рода Шу, однако дома стоят по обоим берегам ручья, так что мостов и мостиков там пруд пруди. С чего бы там быть всего трем?
— Уф-ф… — Мужчина шумно выдохнул, поняв, что проверка пройдена. Но все же не унимался: — А как тебя звать?
— Линь Цзюе.
— Погоди, не сходится! — вновь насторожился путник. — В деревне Шу живут только Шу, откуда там взяться Линю? Тут что-то не так!
— Моя семья — приезжая. Мы обосновались там благодаря давней дружбе с деревенским старейшиной.
— Хм…
— Если не веришь, я отойду в сторону и пропущу тебя вперед.
— Все равно странно!
— Да что еще не так?
— Я столкнулся с нечистью и орал на весь лес, а ты тоже ее видел, но ведешь себя как ни в чем не бывало. Я не слышал твоих криков! — Мужчина, судя по всему, совершенно обезумел от пережитого ужаса и теперь подозревал каждого встречного. — И почему ты так спокойно принимаешь мои расспросы? Почему сам меня ни о чем не спросишь?
— Не стану скрывать: я не из робкого десятка. К тому же мне уже доводилось сталкиваться со сверхъестественным. Я знаю, что оборотни коварны, но если выказать перед ними слабость, ты сам отдашь себя им на растерзание.
Линь Цзюе сделал паузу, и его голос зазвучал твердо и сурово:
— А не расспрашиваю я тебя потому, что верю: случайная встреча в горах — это предначертанный удел. Раз уж нам суждено делить дорогу, глупо изводить друг друга подозрениями. Если ты человек, я без лишних слов пойду с тобой бок о бок. Но если ты окажешься тварью… мой нож сегодня прольет бесовскую кровь!
Последние слова он произнес, яростно скрежеща зубами. В этот миг он походил на бесстрашных героев из старых преданий, которые, повстречав ночью злых духов, не бежали в страхе, а смело вступали с ними в бой.
Незнакомец колебался еще мгновение, но все же решился подойти ближе. При свете луны Линь Цзюе наконец разглядел его: это был невысокий мужчина средних лет с негустыми усами. В руке он сжимал поводья мула.
— Меня зовут Яо Сань, я живу тут неподалеку, чуть дальше по тракту.
— И куда же ты держал путь в такой час? — спросил Линь Цзюе, продолжая внимательно изучать попутчика.
— Да возил продавать чернильные камни собственного изготовления. Их закупают столичные купцы, чтобы потом перепродать на юге. Насилу вырвался от них — упрямо заставляли выпить с ними на прощание. А тут еще этот проклятый ливень… Вот и пришлось плестись потемках, — сокрушался ремесленник. — Знай я наперед, что повстречу нечисть, лучше бы повернул назад и заночевал на постоялом дворе!
— Понятно.
Линь Цзюе скользнул взглядом по навьюченному мулу.
— А ты сам куда идешь?
— На гору Циюнь.
— И где это?
— Я и сам там ни разу не бывал, говорят, где-то на севере.
— Но почему ты идешь ночью один?
— А сам-то? — Линь Цзюе пристально посмотрел на него. Этот вопрос волновал его больше всего.
— Да разве ж я один собирался идти? — запричитал Яо Сань. — Я ведь знал, что на этой дороге неладно, поэтому еще у чайной дождался местных купцов, чтобы пойти вместе. Но на полпути вдруг налетел ледяной вихрь. Пыль глаза залепила, а когда ветер утих — гляжу, вокруг ни души, я один остался! А тут и эта тварь пожаловала. Тоже прикинулась человеком, увязалась следом, завязала беседу… Даже принялась расспрашивать, почем нынче чернильные камни уходят!
Рассказывая это, Яо Сань украдкой поглядывал на юношу, в его глазах все еще читался подспудный страх.
— Вот оно как… — Линь Цзюе кивнул, решив поверить его словам.
В рассказе ремесленника не было противоречий, он знал про чайную, да и мул выглядел вполне настоящим. По крайней мере, в преданиях о нечисти редко упоминалось, чтобы мелкие оборотни умели иллюзорно воссоздавать вьючных животных с такой точностью. Обычно их колдовство ограничивалось куда более скромными масштабами.
— Что ж, пойдем, — вздохнул Линь Цзюе.
Оставаться посреди глухого леса посреди ночи было худшим решением, так или иначе нужно было двигаться вперед.
Путники зашагали бок о бок. Позади мерно цокал копытами мул, изредка шумно отфыркиваясь.
— Ох, беда… И ты наткнулся на нечисть, и я… Сколько же этих тварей развелось на тракте? — сокрушался Яо Сань.
— Неужели здесь так часто видят оборотней?
— Да кто его знает. Я простой ремесленник, целыми днями камни шлифую, откуда мне ведать о делах мирских? — у него все еще подрагивал голос. — Слышал просто краем уха пару историй.
— И что это за твари?
— Бог весть. Трудно сказать. Только не припомню, чтобы кого-то здесь сожрали. Похоже, здешний оборотень людей не ест, а только пугает по ночам случайных прохожих.
Яо Сань передернул плечами от неприятных воспоминаний:
— Уж не знаю, что это за чудище. Я ведь поначалу тоже заподозрил неладное. Но он так складно говорил! И про все окрестные деревни ведал, и в тонкостях торговли бумагой да тушью разбирался, и даже знал по именам старост купеческих гильдий, что водят караваны по этой дороге. Вот я и потерял бдительность.
— Не ест, а только пугает?
— Ага. Да и рассуди сам: этот тракт — важная торговая артерия. Если бы здесь начали пропадать люди, власти уезда давно бы прислали солдат и выкурили тварь из лесов.
— В этом есть смысл.
— Послушай… будь другом, подержи поводья, — вдруг взмолился ремесленник.
— Зачем?
— Да я… приспичило мне невыносимо, мочи нет терпеть!
Яо Сань скорчил такую гримасу, словно готов был намочить штаны прямо здесь.
— …
Линь Цзюе молча взял поводья.
Рядом тут же послышалось журчание струи и облегченный вздох Яо Саня.
— Кстати, братец Линь, а ты сам-то разглядел, как выглядел тот оборотень?
— Слишком темно было, заметил только общие черты.
— А клыки у него были огромные?
— Да, были.
— А когти острые?
— Кажется, тоже.
— Прямо как эти? — вдруг раздался вкрадчивый голос.
Яо Сань, задрав ногу и оперевшись о придорожное дерево, резко обернулся к юноше. Его лицо в один миг преобразилось: вытянутая, уродливая пасть, кривые острые клыки и горящие зеленым огнем глаза. Это был тот самый монстр!
— Опять! — невольно вскрикнул Линь Цзюе.
Увидев его реакцию, тварь довольно оскалилась.
— Хе-хе-хе… — жуткое глумливое хихиканье эхом разнеслось по ночному лесу.
И в то же мгновение раздался знакомый хлопок, и перед юношей взметнулось облако дыма.
Линь Цзюе на мгновение опешил и по инерции качнулся назад, но уже через долю секунды шагнул вперед.
— Да ты издеваешься!
Все это время, готовясь к повторной атаке, он старательно подпитывал в груди праведный гнев. И сейчас эта ярость вспыхнула с новой силой, полностью заглушив растерянность.
— Снова за свое?! — Скрипнув зубами от злости, Линь Цзюе яростно округлил глаза.
В один стремительный выпад его рука вонзилась прямо в густую пелену колдовского тумана.
Оборотень даже не успел растаять в воздухе, как юноша мертвой хваткой вцепился ему прямо в воротник халата.
От нечеловеческого напряжения пальцы Линь Цзюэ побелели.