Глава 120.1. Древесное сердце Грушевого Патриарха
— Подохла? — с сомнением и опаской спросил один из молодых послушников Обители Бессмертного Источника, разглядывая поверженного древесного демона и собираясь подойти поближе.
— Нет! Осторожно!
Послушник тут же отпрянул назад.
И не напрасно.
Сдавленный силой жетона горного божества, древесный демон не мог пошевелиться. Понимая, что его жизненная сила и духовная энергия стремительно угасают под давлением печати и вскоре он окончательно сгинет от рук даосов, монстр отбросил все сомнения. Он высвободил всю скопившуюся за долгие годы самосовершенствования магическую силу и накопившийся в теле мертвенный туман.
Черный дым столбом взметнулся к небу.
Слабые искры духовного пламени, еще теплившиеся на ветвях, мгновенно погасли в этой черноте. При свете луны было отчетливо видно, как зловонный дым несется ввысь, огибает барьер из духовных флагов и рассеивается во все стороны.
Некоторая часть дыма начала оседать и на них.
— Осторожно!
Несколько даосов из Обители Бессмертного Источника тут же сгруппировались, встав плечом к плечу с Линь Цзюе, его младшей сестрой и раненым молодым послушником. Объединенными усилиями они направили чистую духовную энергию Ян, чтобы сдержать натиск черного тумана.
Защититься от ядовитых испарений оказалось не так уж сложно, однако даосы невольно подняли головы, провожая взглядом уходящий в небо дым, а затем тревожно оглянулись назад.
Им сразу стало ясно, куда направлялся этот туман.
Древесный демон делился своей силой с другими чудовищами в горах!
Грушевые деревья и Грушевый Патриарх были одного происхождения, поэтому они легко впитывали эту энергию.
Для старого монстра это был шаг отчаяния, лишающий его вековых трудов и накопленного могущества.
Но в тот же миг со всех сторон в горах раздались жуткие, хриплые завывания. Послышался оглушительный грохот, похожий на шум листвы во время яростного урагана — весь лес пришел в движение.
Не трудно было представить, что сейчас творилось в чаще. И даосам даже не пришлось долго ждать их появления — достаточно было взглянуть за пределы барьера из духовных флагов. Обезумевшие сухие деревья-оборотни, застрявшие снаружи, забились в неистовстве. Их уродливые лица исказились, изо ртов клубами валила черная копоть, и они с дикой яростью принялись бросаться на магическую преграду.
Духовные флаги задрожали и начали крениться под их натиском.
— Дело плохо! — испуганно воскликнул даос средних лет из Обители Бессмертного Источника.
— Что нам делать? — запаниковали двое других послушников.
Заметив, однако, что Линь Цзюе и его младшая соученица переглянулись с полным спокойствием, они тоже обменялись взглядами и постарались взять себя в руки, не желая уступать сверстникам в самообладании.
— Сейчас у нас есть два пути, — спокойно рассудил Линь Цзюе, ничуть не поддаваясь панике. — Первый — прорубить дорогу и прорваться наружу. Вернемся завтра днем и без труда добьем оставшихся тварей. Жетон горного божества можно оставить внутри старого дерева. Даже если оно не погибнет до утра, сбежать все равно не сможет. На рассвете мы просто вернемся и покончим с ним.
— Нельзя! — тут же возразил молодой даос по имени Юньи. — Сразу за этим склоном лежит деревня Гунцунь!
— Верно, — поддержал его наставник средних лет. — Мы и сами планировали дождаться рассвета, но времени у нас совсем нет!
— Вот как...
Линь Цзюе кивнул, соглашаясь с их доводами, и продолжил:
— Тогда остается только один выход — поджечь гору. Эти монстры в основном состоят из сухой древесины и больше всего боятся огня. Лесов здесь много, но они разрозненные, так что пожар не успеет уйти далеко. Это куда безопаснее, чем позволить бесчинствовать нечисти.
Сжечь гору дотла или раскопать могилу в полдень — эти проверенные временем методы издревле спасали простых людей от нечистой силы. Зачастую, когда в лесах заводилась скверна, местным жителям даже не требовалась помощь даосских мастеров. Управе достаточно было отправить стражников или опытных охотников, а если те не справлялись, пустить по ветру огонь. Способ работал безотказно.
Внезапно ночную тьму прорезала ослепительная вспышка!
Яркий луч меча возник словно из ниоткуда.
Никто не знал, кто сотворил это заклинание, но сияющая дуга шириной почти в три метра и высотой под десять метров с шумом рассекла ночной воздух. Она пронеслась издалека и мгновенно врезалась в плотную стену монстров перед духовными флагами. Вставшие на пути деревья-оборотни разлетелись в щепки, оставив после себя лишь горы сломанных ветвей.
Неужели подмога?
Даосы удивленно переглянулись.
Но на место уничтоженных чудовищ тут же хлынули новые, яростно размахивая сучьями.
Сухие ветви сталкивались с глухим стуком, повсюду гремел утробный рев. Сквозь плотную стену наступающих деревьев внезапно пробился серебряный свет и всполохи призрачных копий. В листве то и дело мелькали неясные силуэты воинов в доспехах.
Смертные воители? Но в нынешние времена откуда взяться бойцам подобной силы?
Из глубины леса донесся громкий, раскатистый призыв:
— Собратья по Дао, мы пришли на помощь!
— Это Школа талисманов!
Даос средних лет обладал немалым опытом и сразу узнал почерк коллег.
Действительно, вскоре сквозь брешь в рядах монстров прорвались люди и быстро укрылись под защитой духовных флагов.
Это были заклинатели с горы Циюнь.
Среди прибывших Линь Цзюе сразу узнал даоса Цзян Нин и даоса Цинсюаня. С ними пришли еще двое зрелых даосов, пара дрожащих от страха крестьян и несколько лошадей, к седлам которых были привязаны мертвые тела.
Однако отряда воинов среди них не оказалось. В руках новоприбывшие держали обычные деревянные и железные мечи да кисточки-мухобойки. Оставалось лишь гадать, откуда взялись те сокрушительные призрачные копья и мощный удар мечом.
— Брат Цинсюань!
Линь Цзюе с младшей сестрой поспешили им навстречу.
— О! Брат Линь! Сестрица Цинъяо! А это... собратья из Обители Бессмертного Источника? — Цинсюань искренне обрадовался встрече. — Вы и вправду спустились с горы, чтобы помочь нам искоренить это зло! Огромное вам спасибо!
— Это наш долг.
— Собратья, поджечь гору — мысль здравая, — вмешалась подошедшая с серебряным мечом даос Цзян Нин. — Однако эти грушевые сады росли здесь долгие годы. Они кормят местных жителей и приносят процветание всей округе. Одержимых скверной деревьев тут не так много. У нас как раз есть подходящий талисман, так что поберегите свои духовные силы. Предоставьте это нам!
— Прошу вас, — согласился Линь Цзюе.