Глава 119.1 Божество горы усмиряет Грушевого Патриарха
Под чистым сиянием луны журчала речная вода, а на ее поверхности серебряными искрами плясали блики.
Жители земель Хуэйчжоу издавна селились поближе к воде. Их деревни выстраивались вдоль русел рек, и туда же вели протоптанные тропы, так что отыскать нужную дорогу не составило труда.
Вдоль берега реки под покровом ночи шагали двое молодых даосов, ведомые белой лисицей.
Лунный свет отчетливо очерчивал силуэты холмов с одной стороны и бескрайнюю равнину с другой. Вся округа была густо засажена деревьями. Здесь росло множество груш — как диких, придорожных, так и тех, что были заботливо посажены крестьянскими руками.
Дорога была неровной, то и дело петляя среди ям и острых камней. Но бежавшая впереди Фуяо служила прекрасным ориентиром — в темноте ее белоснежная шубка была видна как на ладони. Лисица оказалась весьма сообразительной: она намеренно совершала высокие, размашистые прыжки через глубокие рытвины и валуны, тем самым безмолвно предупреждая идущих следом людей об опасностях на пути.
Встречая особенно глубокую яму, она и вовсе замирала на краю, оборачивалась, чтобы проверить, видят ли ее спутники, и лишь после этого перепрыгивала препятствие.
Преодолев километрах в десяти-пятнадцати от уезда, их пушистый проводник внезапно остановился. Но на сей раз Фуяо не стала оборачиваться, а уставилась вправо, в сторону густой лесной чащи.
Туда вела едва заметная тропинка.
Лисица бросила быстрый взгляд на даосов, легким прыжком очутилась на этой тропе и уверенно побежала вперед.
Линь Цзюе и младшая сестра обменялись быстрыми взглядами.
— Шлих...
Оба стальных клинка со звоном покинули ножны.
Они огляделись по сторонам. Вокруг высились сплошные грушевые деревья, ветви которых буквально гнулись к земле под тяжестью спелых плодов.
Линь Цзюе приостановил шаг, осторожно притянул к себе одну из веток и шумно втянул носом воздух, нюхая листья и сочные плоды. Но до его обоняния доносился лишь чистый, медовый аромат спелых груш.
Младшая сестра удивленно посмотрела на него.
Юноша еще раз принюхался.
Лю Цинъяо продолжала с любопытством наблюдать за ним.
— Что такое, старший брат?
— Ничего особенного. Просто мне кажется, будто в воздухе витает едва уловимый, призрачный запах смерти, хотя сами деревья и плоды выглядят абсолютно здоровыми и свежими, — негромко произнес Линь Цзюе, продолжая путь.
— И как тебе удается это почувствовать?
— Энергия смерти очень похожа на обычную энергию инь. Сейчас ночь, так что обилие иньской прохлады вполне естественно. Но если сквозь эту прохладу пробивается едва уловимый, приторный запах гниения — это и есть скверна. При этом сами груши пахнут на удивление сладко.
Услышав это, младшая сестра мгновенно насторожилась. Она принялась во все глаза всматриваться в темноту, усердно шевеля носом.
— Чувствуешь что-нибудь?
— Нет, — честно призналась девочка. — Только медовый запах груш. Пахнет просто чудесно.
— Неважно. Фуяо определенно что-то почуяла. Будем держаться за ней.
— Хорошо!
В этот момент бежавшая впереди лисица резко замерла на месте и уставилась в самую темную глубь правого перелеска.
— А-а-а! — негромко пискнула она.
В ту же секунду...
Младшая сестра молниеносным движением развернулась, взмахнув мечом. Раздался резкий хруст — ее клинок начисто перерубил хлестнувшую из темноты сухую ветвь. Девочка ни на миг не остановилась: ее запястье совершило быстрое круговое движение, и меч очертил в воздухе сияющий полукруг бледного нефрита, рассекая град летящих в нее острых сухих листьев.
В то же мгновение из-за ее спины вырвался мощный столб пламени.
— Бум!
Яркий огонь выхватил из темноты уродливый силуэт древесного оборотня. Ствол твари отдаленно напоминал человеческое тело, на сморщенной коре отчетливо угадывались искаженные злобой черты лица. Духовное пламя мгновенно охватило сухое дерево, заставив его ярко вспыхнуть со всех сторон.
Лес огласился пронзительным, скрежещущим скрипом, похожим на треск ломающейся мебели.
Объятая пламенем тварь принялась отчаянно извиваться и хлестать ветвями по соседним деревьям, пытаясь сбить огонь градом спелых плодов.
Заметив, что пламя начинает угасать, младшая сестра хладнокровно нанесла еще один удар ладонью, выпуская новую порцию огня.
Иссушенный ствол снова скрылся в ревущем пламени.
— Эта тварь уже не жилец, — спокойно заметил Линь Цзюе.
Он видел, что духовная сила этого монстра сильно уступает той груше, которую они одолели на дороге. К тому же этот оборотень был сухим, а потому не имел ни единого шанса уцелеть под ударами их огненной магии.
— Постарайся больше не использовать огонь без крайней нужды. Стоит сухая осень, лесной пожар нам ни к чему.
— Хорошо!
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Разумеется, если твоей жизни будет угрожать опасность, забудь об этом правиле.
— Поняла!
В этот момент Фуяо снова сделала резкий прыжок вперед.
Линь Цзюе выхватил шесть острых дротиков и затянул слова заклинания:
— Формула пронзает небеса и землю, громом полнится клинок, инь и ян закон вещает, пламя ярости сияет! Силы пяти стихий и трех миров, явите воителям священный покров!
— Вперед!
Молодые люди прибавили шагу, предельно сосредоточившись.
Время от времени они резко взмахивали мечами, отсекая летящие из чащи сухие ветви, или легким движением руки отправляли в полет метательные дротики, которые с глухим стуком вонзались точно в искаженные лица на стволах нападающих деревьев. Иногда им приходилось резко пригибаться, уклоняясь от летящих острых листьев, похожих на бритвы, после чего они размашистым ударом посылали свои мечи вперед, вонзая их глубоко в плоть деревянных монстров.
Их метательное и клинковое оружие было защищено Заклятием чар клинка. Эта магия издревле использовалась для изгнания бесов и усмирения нечисти, а потому идеально подходила для борьбы с мелкой лесной скверной.
Стоило дротику или мечу вонзиться в дерево, как вокруг раны разливалась волна яркого духовного света, заставляя тварь исходить вонючим черным дымом. Лес оглашался мучительными стонами, а из пустых глазниц на стволах начинала сочиться темная жижа.
После удара оружие послушно возвращалось прямо в руки бегущих даосов.
Младшая сестра наблюдала за действиями брата с явным восторгом.
Внезапно до их слуха донеслись громкие звуки сражения. Из лесной чащи доносились яростные крики, слова заклинаний, грохот взрывов и свист рассекаемого воздуха.
Взбежав по крутому склону небольшого холма, молодые люди взглянули вниз при свете луны. Пред их взором предстали даосы, отчаянно сражающиеся с деревянными оборотнями.
Чуть поодаль, на просторной поляне, были вбиты четыре небольших шелковых флажка. Они мерцали ровным духовным светом, образуя идеальный квадратный барьер, внутри которого и кипела битва. Снаружи барьера плотными рядами застыли десятки иссушенных древесных монстров — они стояли абсолютно неподвижно, напоминая обычную заброшенную рощу, и никак не могли преодолеть невидимую преграду.
В самом центре защитного квадрата трое даосов вели яростный бой с исполинским деревом.
— Это же наши собратья из Обители Бессмертного Источника!
— Вижу, — кивнул Линь Цзюе.
Он быстро оценил обстановку. Поляна внизу была окружена крутыми склонами и представляла собой пустое, недавно убранное пахотное поле без единой травинки — идеальный природный заслон против распространения огня.
Сжимая в руке верный меч, Линь Цзюе стремительно бросился вниз по склону.
Застывшие у границы барьера деревья, казавшиеся безжизненными изваяниями, внезапно уловили шум за своей спиной. Они принялись медленно разворачиваться, являя уродливые лица с черными провалами вместо глаз.
Но не успели они повернуться, как на них обрушились два яростных огненных вихря.
Один удар пришелся спереди, второй — сзади, поразив монстров в одну и ту же точку.
Даже одно такое заклинание могло испепелить мелкого беса, а под натиском двойного удара ряды уродливых деревьев мгновенно превратились в пепел, образовав широкий проход. Испытывая панический страх перед священным огнем, соседние деревья поспешили отпрянуть в стороны. Их движения были неуклюжими и медленными, но в их позах сквозила крайняя паника, благодаря чему проход стал еще шире.
— Собратья! Мы пришли к вам на помощь!
— Ву!
Белая лисица легким, изящным движением перелетела через кольцо бушующего пламени. Но в воздухе она словно почуяла неладное, резко изменила положение тела и оттолкнулась лапами от невидимой прозрачной стены барьера.
— И-и-н? — удивленно пискнула она, отскакивая назад.
Прежде чем она успела предупредить даосов, Линь Цзюе ловким движением перехватил ее прямо на лету, крепко прижал к боку левой рукой, а правой прикрыл глаза от летящих искр и решительно шагнул вперед.
Молодые люди прорвались сквозь пламя и скользнули внутрь защищенного флажками пространства. Лишь после этого юноша бережно опустил лисицу на землю.
— Ву-у?.. — тихо пискнула она.
Фуяо оглянулась назад, разглядывая прозрачную невидимую стену и догорающие за ней деревья, а затем посмотрела на Линь Цзюе. На долю секунды ей показалось, будто она снова стала крошечным детенышем на руках у хозяина. Но сейчас было явно не время для сантиментов, и лисица мгновенно перевела взгляд на сражающихся впереди даосов.
Перед ними высилась дикая груша толщиной с хороший банный чан. Ее ветви были настолько густыми и раскидистыми, что она напоминала живого исполина, против которого отчаянно сражались трое монахов.
Древнее чудовище действительно было полностью поглощено этой схваткой.
Но и даосам победа давалась нелегко.
Один из совсем юных послушников уже лежал без чувств на краю поляны.
Линь Цзюе первым делом поспешил к пострадавшему.
Он сразу узнал этого мальчика — тот был одним из учеников, вместе с которыми они с младшей сестрой когда-то слушали наставления даоса Ванцзицзы. Мальчик лежал довольно далеко от беснующегося дерева. Очевидно, соученики оттащили его в безопасное место. Жизнь в его теле еще теплилась, но то, что предстало перед взором Линь Цзюе, выглядело поистине ужасающе.
На теле послушника не было видно никаких явных ран или крови, его простая одежда осталась целой — возможно, он получил тяжелый ушиб. Но самое страшное заключалось в том, что прямо из его кожи пробивались тонкие зеленые веточки, на которых распускались нежные белые цветы.
Самый крупный побег толщиной с бамбуковую палочку для еды и длиной с ладонь пророс прямо из его шеи. На его конце красовался пышный, безупречно белый цветок дикой груши.
На руках и лице мальчика тоже проступали мелкие зеленые почки, часть из которых уже распустилась нежными бутонами.
При холодном свете луны эти белые цветы выглядели одновременно невероятно красиво и пугающе жутко.
Казалось, они медленно высасывают последние крупицы жизни из молодого тела.
Линь Цзюе без малейших колебаний достал красный флакон, вытряхнул из него целебную пилюлю и вложил ее в рот умирающего послушника. Когда он выпрямился, его младшая сестра уже стремительно мчалась вперед, готовая вступить в смертельную схватку.