Глава 118.2 Нужно больше учиться у старшего брата!
— Где верные псы здешних жителей? А ну-ка, выходите ко мне на разговор! — во весь голос закричал Линь Цзюе, направив духовную силу в голос так, что его слова эхом разнеслись по спящим холмам.
В ночной тишине этот призыв прозвучал удивительно громко.
Вскоре в придорожных кустах послышался легкий шорох. В лунном свете одна за другой начали загораться пары светящихся желто-зеленых огоньков — деревенские собаки испуганно жались к траве, глядя на юношу и усыпанную лисьими тушами поляну, и не смели издать ни звука от охватившей их дрожи.
Как выяснилось, в деревне еще оставалось немало уцелевших псов.
«Какая жалость...» — мысленно вздохнул Линь Цзюе, но тут же придал лицу строгое выражение:
— Простые люди кормили и растили вас, надеясь, что вы станете надежной охраной для их очагов. Конечно, эти лисицы обрели темную магию, присягнули на верность демонам и превосходили вас числом, так что никто не винит вас в том, что вы не смогли с ними совладать. Но сегодня вожаки этой скверны уничтожены, а большая часть их стаи осталась лежать на этой поляне. Пришло время вернуть долг вашим хозяевам.
Несколько диких лисиц успели бежать в лесную чащу. Нам, даосам, будет непросто выследить их в ночном лесу, но для вас это — привычное дело. Прошу вас, помогите нам выследить уцелевших тварей и уничтожить их, исполнив свой долг защитников.
Линь Цзюе указал на рассеченные тела старых вожаков, вежливо поклонился псам и, немного подумав, добавил:
— От этих оборотней исходит удушливый, приторный запах могильного тлена — точно такой же, как от этих трупов. Если в лесу вы встретите обычную лисицу, от которой не пахнет этой мерзостью, вы вполне можете пощадить ее.
Простые деревенские дворняги оказались весьма сообразительными. Они переглядывались между собой, словно обдумывая его слова, и на поляне на какое-то время воцарилась тишина.
Но вскоре из глубины кустов донесся глухой, рокочущий рык. К первому голосу тут же присоединился второй, третий... И уже через мгновение ночной воздух огласился дружным, неистовым лаем множества глоток.
Вся свора дружно ринулась к телам вожаков, тщательно обнюхала их и с яростным лаем устремилась в лесную чащу, наперебой выискивая следы беглецов.
Линь Цзюе опустил взгляд.
Сидевшая у его ног Фуяо уже перестала пошатываться. Она деловито подошла к лежащему неподалеку телу старого вожака, принюхалась и принялась неистово колотить труп лапами.
— Ну все, полно, возвращайся, — позвал ее юноша.
Лисица послушно прекратила свое занятие, вернулась к хозяину и, как ни в чем не бывало, уселась на траву, принявшись тщательно умывать мордочку лапой — точь-в-точь как домашний кот.
В придорожных зарослях снова зашуршало.
Раздвигая колючие ветви шиповника, на поляну робко выбрался старый крестьянин.
— Слава богам, вы целы и невредимы, уважаемый старейшина, — поприветствовал его Линь Цзюе. — Это просто замечательно.
— Цел, цел... — пролепетал старик дрожащим голосом, во все глаза глядя на даоса.
Хотя во время битвы он надежно укрылся в густой чаще, яркий лунный свет позволял его затуманенным глазам отчетливо видеть происходящее. А уж взрывы яростного пламени, грозные заклинания и крики сражающихся были слышны на всю округу, не говоря уже о разбросанных по траве лисьих трупах и ржавом оружии.
— Настоящие небожители... — прошептал старик.
Ему стало невыразимо стыдно за то, что в монастыре он посмел усомниться в силе этих мастеров лишь из-за их юного возраста.
— Огромное вам спасибо, великие мастера! — старик отвесил им глубокий, почтительный поклон.
— Пожалуйста, не стоит церемоний, старейшина.
— Раз уж нечисть повержена и в наших краях наконец воцарился покой, прошу вас, окажите честь — разделите кров в моем скромном доме. А завтра утром моя старуха приготовит для вас сытный, горячий обед.
— Не стоит спешить, — Линь Цзюе нахмурился, о чем-то размышляя. — Скажите, старейшина, как называется та деревня неподалеку, где бесчинствует древесный демон? Кажется, Гунцунь?
— Гунцунь? Да, именно так. Место это лежит не слишком близко, но и не сказать чтобы далеко — километрах в десяти-пятнадцати отсюда, — старик удивленно взглянул на даосов. — Вы желаете отправиться туда? Завтра на рассвете я с радостью укажу вам дорогу!
— Все сходится... — пробормотал Линь Цзюе. Судя по словам покойного вожака, этот Грушевый Патриарх обладал куда более грозной силой, чем здешние лисы.
Интересно, как сейчас дела у даосов из Обители Бессмертного Источника?
— Мы очень спешим, а ночная дорога полна опасностей. Не стоит обременять себя лишними хлопотами, уважаемый старейшина. Просто опишите нам путь, и мы отправимся немедленно.
— Что ж, хорошо, — старик рассудил, что его старые глаза в ночной темноте все равно ничего не разглядят, и он лишь станет обузой для молодых мастеров. Он указал рукой вперед: — У самого входа в нашу деревню протекает небольшая речушка. Вдоль ее берега вьется узкая тропа. Ступайте по ней вниз по течению, и она выведет вас прямиком к деревне Гунцунь. Там тоже все окрестности засажены грушевыми садами.
— Прекрасно!
Пока они беседовали, верная Фуяо уже успела сбегать в лес, отыскать испуганного мула старейшины и бережно притащить его за поводья обратно.
Линь Цзюе помог старику взобраться в седло и проводил его до окраины деревни. Попрощавшись с благодарным старостой, молодые люди вернулись к реке и поспешили вниз по течению.
— Старший брат, а ведь тот старый лис владел потрясающей магией льда! Вот бы и нам научиться сотворять такой мороз.
— Нашла время о чем думать, — беззлобно проворчал Линь Цзюе.
— Старший брат, моя одежда совсем порвалась, — пожаловалась Лю Цинъяо.
— Да неужели?..
Юноша присмотрелся к ней при свете луны. Даосская ряса девочки действительно превратилась в сущие лохмотья, особенно на спине — ткань висела грязными полосами, обнажая кожу, покрытую крупными синяками и неглубокими царапинами. Очевидно, эти следы оставили ржавые тесаки оборотней, когда она обратилась в каменную статую. Каким бы прочным ни был гранит, удары тяжелого железа все равно оставляли на нем свои отметины.
Но при этом девочка ни разу не пожаловалась на боль — ее беспокоила лишь испорченная одежда, словно синяков она и вовсе не замечала.
— Младшая сестра... В нынешние смутные времена путь самосовершенствования неизбежно сопряжен с ранами и лишениями, — тихо произнес Линь Цзюе.
Он бережно снял свою верхнюю рясу и набросил ее на плечи девочки.
— Огромное спасибо, старший брат! — Лю Цинъяо, казалось, пропустила его нравоучения мимо ушей и с любопытством спросила: — Братец, а почему тот старый лис без конца кричал, что ты коварен и бесстыден?
— Кто его знает?
— Что же ты с ним сделал?
— Просто победил его в бою.
— О... — Лю Цинъяо сосредоточенно нахмурилась, погрузившись в глубокие размышления.
«Наверняка старший брат проявил незаурядную мудрость и хитрость во время схватки. Тот лис проиграл, уязвленный превосходством его разума, а от зависти к чужому уму принялся выкрикивать глупые оскорбления. Мне определенно нужно больше учиться у своего старшего брата!»
— Твой нынешний наряд как раз идеально подходит для того, чтобы мостить горные тропы, — с улыбкой заметил Линь Цзюе. — С этими растрепанными волосами и испачканным лицом тебе не хватает только старой глиняной чашки для подаяний.
— Каменная пыль — это вовсе не грязь! — обиженно буркнула девочка.
— Ха-ха-ха...
Под серебряным сиянием луны двое молодых даосов, сжимая в руках верные клинки, поспешили в сторону деревни Гунцунь.