Глава 118.1 Нужно больше учиться у старшего брата!
— Славный воин, пощади его!
Бобовый солдат, сжимавший в правой руке тяжелую саблю, а в левой — прочный щит, уже приготовился нанести решающий удар и оборвать жизнь старого оборотня, но окрик Линь Цзюе заставил его замереть. Впрочем, воин не остался стоять неподвижно: он мгновенно развернулся и обрушил свой клинок на оказавшегося поблизости лисьего солдата.
Остатки лисьей своры были либо до смерти напуганы гибелью вожаков, либо охвачены безумным отчаянием. Стоило Бобовым солдатам двинуться на них, как все они один за другим нашли свою смерть под их безжалостными клинками.
Тем временем Линь Цзюе поспешил к своей лисице.
На покрытой сухими листьями земле темнела небольшая ямка, куда почти не проникал лунный свет. На самом ее дне растерянно барахталась белая лисица, резко выделяясь своим белоснежным мехом на темном фоне. Она отчаянно пыталась выбраться наружу.
Заметив подошедшего хозяина, Фуяо замерла. В ее круглых глазах отразилось явное недоумение — она словно искренне не понимала, почему Линь Цзюе больше не сражается с «собаками». Оглядевшись по сторонам и наконец оценив обстановку, она продолжила карабкаться наверх.
Выбравшись, она потрясла головой, все еще страдая от легкого головокружения.
Сделав пару неверных шагов, лисица покачнулась, но устояла на лапах. Она снова затрясла ушами — очевидно, по ее мнению, корень проблемы крылся исключительно в собственной голове.
— Ты в порядке? — ласково спросил юноша.
— И-и-ву... — послышалось в ответ.
Линь Цзюе, конечно, не понял ее лепета. Вполне возможно, Фуяо и сама не знала, что пытается сказать.
Тщательно осмотрев ее и убедившись, что никаких серьезных травм нет, а голова просто немного кружится, он позволил ей забавно пошатываться в стороне, словно она практиковала «пьяный стиль», а сам направился к первому, раненому старейшине лисиц.
Тот лишился хвоста, его задние лапы были тяжело ранены, а из тела торчало несколько острых дротиков. Тварь дышала на ладан, но все еще упорно пыталась ползти по земле и даже успела преодолеть приличное расстояние.
Живучесть лесных оборотней действительно поражала воображение.
Заметив приближение Линь Цзюе, старый лис замер.
Вокруг все еще доносились звуки затихающего сражения. У него не было сил даже повернуть голову, но он и без того прекрасно понимал: двое деревянных воинов и дева-даос методично добивают его уцелевших детей и внуков.
С трудом приподняв веки, раненый монстр уставился на подошедшего юношу. Линь Цзюе стоял перед ним, залитый холодным лунным светом, а его окровавленный клинок зловеще поблескивал в темноте.
— Я слышал, несколько лет назад ваша стая раскололась на два враждующих лагеря, устроивших жестокую войну за влияние. Похоже, ваша банда смогла одержать верх лишь потому, что присягнула на верность Владыке демонов?
— Что... ты хочешь... узнать... — прохрипел старый оборотень, без труда разгадав намерения даоса.
В людских преданиях лис часто описывали как невероятно хитрых, проницательных существ, способных с легкостью читать чужие мысли и искусно путать разум. В этих рассказах было много правды, но когда лисы вступали на темный путь скверны, их разум терял былую чистоту и благородство, оставляя лишь мелкую, животную изворотливость. Впрочем, природный ум все еще оставался при них.
— Вы — почтенный старейшина лисьего племени, проживший на свете не один десяток лет. Эту белую лисицу я когда-то подобрал в горах совсем крошечным детенышем и вырастил своими руками. Я хотел бы спросить у вас: известно ли вам ее истинное происхождение?
Понимая, что старик находится на волосок от смерти, Линь Цзюе сознательно использовал уважительное обращение «почтенный», надеясь получить нужные сведения.
— С чего бы... мне... говорить тебе...
— Как насчет того, чтобы обменять эти сведения на легкую и быструю смерть без лишних мучений?
— Ха-ха-ха... — хрипло рассмеялся старый лис, а из его пасти хлынула темная кровь напополам с пеной.
— Отказываетесь?
— В людских сказках... лис всегда зовут... умными... — прерывисто выдохнул старик. — Но и даосы... славятся добротой... Ты не станешь... пытать меня... К тому же ты... сам вырастил лисицу... Ваша связь сильна... Ты ни за что не станешь... истязать старика... прямо на глазах у своей питомицы...
Линь Цзюе лишь с легким вздохом покачал головой. Не говоря больше ни слова, он выпрямился и высоко занес меч.
Старый оборотень покорно закрыл глаза.
Но едва острие клинка готово было опуститься на его грудь, он резко распахнул веки, словно в последний момент все же решившись заговорить:
— Пусть... среди нашего племени полно... разных кланов и родов... Но я прожил... больше века... И отличить обычного зверя... от истинного оборотня... еще способен...
— Что это значит?
Старый лис промолчал. Немного переведя дыхание и собрав последние, крупицы сил, он вдруг во все горло завопил:
— Скорее! Зовите на помощь Грушевого Патриарха!
Глаза Линь Цзюе мгновенно сузились.
Острый клинок со свистом опустился вниз!
Раздался глухой всплеск, и жизнь окончательно покинула старое тело.
Юноша обернулся. Битва вокруг него практически завершилась — большинство оборотней были уничтожены, а немногие уцелевшие твари в панике разбежались по лесу.
— Грушевый Патриарх... — задумчиво пробормотал Линь Цзюе.
Он мысленно перебрал в памяти те прошения, что они записывали в монастыре. На одном из листов действительно упоминалось, что в лесах близ некоей деревни пропадают люди, а на дорогах бесчинствует оживший древесный демон.
Если это место находится неподалеку...
Значит, те даосы из Обители Бессмертного Источника, которых они встретили в сумерках, держали путь именно туда.
И сейчас они, должно быть, тоже ведут яростный бой.
«Звать на помощь Грушевого Патриарха?» — Линь Цзюе мысленно усмехнулся. Вряд ли этот лесной монстр сейчас сможет прийти к ним на выручку — ему бы самому уцелеть в схватке с даосами.
Юноша взмахнул мечом, стряхивая капли темной крови с лезвия. Трое Бобовых солдат и младшая сестра уже спешили к нему. Белая лисица Фуяо все еще забавно покачивалась из стороны в сторону, словно пьяная, но при этом чувствовала себя вполне сносно, что само по себе было удивительно.
— Здешняя лисья свора долго терзала эти земли и погубила немало невинных душ. Моя глубокая благодарность вам, трое славных воинов, за помощь в сегодняшней битве!
Линь Цзюе прошептал короткое заклинание, заставив все выпущенные лучником стрелы послушно вернуться обратно в колчан, чтобы не переводить ценные снаряды, после чего негромко произнес:
— Телам воротиться в духовные бобы, воинству — вернуться в Великую стену.
Трое могучих латников мгновенно уменьшились в размерах, обратившись круглыми фасолинами.
Линь Цзюе бережно спрятал бобы на груди и устремил взор на лежащую впереди деревню. Там царила мертвая тишина. Если в домах и оставались выжившие, они наверняка давно проснулись от шума битвы, но просто не смели издать ни звука. Если в деревне еще были собаки, они тоже определенно бодрствовали.