Глава 116.2 Старые лисы под сиянием луны
Осень быстро вступала в свои права, и дело шло к Празднику середины осени. Едва багряное солнце скрылось за линией горизонта, как над верхушками деревьев величаво поднялась полная, сияющая серебром луна.
Деревня Лицунь полностью оправдывала свое название: здесь росло великое множество грушевых садов. Здешние сочные плоды были настолько хороши, что часть урожая ежегодно отправлялась прямиком к императорскому столу в столицу. Именно поэтому, несмотря на близкое соседство, жители Лицунь жили несравнимо богаче и сытнее своих соседей из бедной деревни Сяочуань.
Проходя мимо раскидистых ветвей, клонящихся под тяжестью плодов, Линь Цзюе почувствовал тонкий сладкий аромат. Он протянул руку, сорвал одну спелую грушу и с удовольствием откусил сочный бок.
Раздался звонкий хруст.
Тонкая кожица плода была настолько нежной, что казалась почти невидимой. Мякоть приятно таяла на зубах, брызжа сладким, ароматным нектаром, который едва умещался во рту.
— И впрямь объедение, — искренне похвалил юноша.
— Но ведь некоторые грушевые деревья обратились в монстров! Почтенный даос, вам не стоит... — испуганно забормотал старик.
— Не беспокойтесь, все в порядке.
Вскоре серебряный лунный свет окончательно сменил дневное солнце. Он залил холмы, извилистые тропы и раскидистые сады мягким ровным сиянием, так что очертания далеких деревенских крыш стали отчетливо видны впереди.
— В деревне еще остался кто-нибудь из живых? — спросил Линь Цзюе.
— Кому-то удалось сбежать, но таких немного. Эти твари окружили поселение плотным кольцом и теперь никого не выпускают, издеваясь над несчастными ради забавы, — со вздохом поведал старик. — Те из наших, кому посчастливилось вырваться из капкана, укрылись в Храме Зеленого Императора неподалеку отсюда.
— В Храме Зеленого Императора...
— Да, именно там.
— Желаете ли вы, чтобы мы сначала проводили вас в этот храм, или предпочтете войти в деревню вместе с нами?
— В мои-то годы обременять вас такой заботой? Зачем вам тратить драгоценное время на лишнюю дорогу под луной? — старик рассудил на редкость здраво. — Ступайте прямо в деревню, почтенные мастера. А я затаюсь в каком-нибудь стогу сена на окраине и буду ждать вашей победы. А если уж не повезет и меня сожрет какой-нибудь бес, значит, такова моя судьба.
— Вы человек великого мужества, старейшина!
Едва Линь Цзюе договорил эти слова, как шедшая впереди Фуяо внезапно замерла на месте и уставилась на сухой сук дерева у обочины.
Прямо над этим высохшим деревом раскинулся серебряный диск полной луны.
На тонкой безлиственной ветке, четко выделяясь на фоне лунного диска, сидела изящная лисица. Она медленно продвигалась к самому кончику сучка, пока не застыла точно между молодыми даосами и луной, свысока разглядывая путников.
Яркий свет отчетливо очерчивал ее тонкий силуэт.
Зверек был чуть меньше обычной собаки: чуткие острые ушки торчком, длинный пушистый хвост опущен вниз... Сомнений не оставалось — перед ними был настоящий лисий оборотень.
Фуяо недоуменно склонила голову, а затем угрожающе оскалила клыки.
Линь Цзюе и младшая сестра синхронно положили ладони на рукояти мечей.
Из кроны дерева донесся пронзительный, скрежещущий голос:
— Надо же, старый дурак все-таки привел подмогу! Вот только почему эти даосы такие зеленые? Неужто на горе Циюнь перевелись все взрослые монахи, или ты просто пожалел серебра на хороших мастеров, старый хрыч?
Голос звучал противно и пискляво, словно кто-то намеренно зажимал горло пальцами, но в нем отчетливо угадывались дребезжащие нотки глубокой старости.
— О? — раздался еще один удивленный возглас.
На этот раз голос донесся с противоположной стороны дороги. На суку другого засохшего дерева, скрытая в глубокой тени, сидела вторая лисица:
— А это еще что за чучело с ними? На обычную лису похожа, но пахнет как-то не так... И на нашего брата-оборотня не тянет. Что это за тварь?
Глаза Фуяо гневно сузились, и она уставилась на незваного гостя.
Линь Цзюе же недовольно нахмурился:
— Что это значит?
— Что значит «что значит»? — глумливо передразнила его левая лисица.
— Да чего с ними лясы точить? — нетерпеливо вмешалась правая, сидевшая на фоне луны. — Наш Великий Владыка ясно приказал: вырезать под корень всех даосов с горы Циюнь, да и любых других монахов не щадить! За их головы нам положена щедрая награда!
С этими словами тварь задрала морду к небу и испустила протяжный, жуткий вой, удивительно похожий на отчаянный человеческий крик.
В ту же секунду в окрестных зарослях поднялся зловещий шорох.
Старый крестьянин, не проронив ни звука, проворно сполз с мула, подобрал полы длинного халата и бесшумно скользнул в густую придорожную траву. Он понимал, что ничем не может помочь молодым мастерам, и больше всего на свете боялся стать для них обузой в предстоящей схватке.
Линь Цзюе заметил его исчезновение, но не стал тратить время на слова. Он обменялся быстрым взглядом с младшей сестрой, сунул руку в дорожный мешочек и выхватил три блестящие фасолины.
— Бобу пасть, ветру взвиться — пред очами воинству явиться!
Три боба веером полетели на землю, и едва коснувшись травы, стремительно пошли в рост, обратившись тремя могучими воинами в тяжелых латах.
Один из них сжимал в руках тяжелую саблю, второй держал наготове прочный щит, а третий уже накладывал острую стрелу на тетиву длинного лука. За спинами двоих воинов холодно поблескивали рукояти запасных мечей, отражая лунный свет. Их лица, расписанные яркой багровой краской, дышали грозной яростью древних божеств.
— Славные воины! Помогите мне искоренить эту нечисть!
Сидевшие на ветвях лисицы от неожиданности едва не повалились вниз.
В ту же секунду за их спинами раздался дружный, сухой звон вынимаемых из ножен клинков. Молодые даосы затянули слова боевого заклинания:
— Формула пронзает небеса и землю, громом полнится клинок, инь и ян закон вещает, пламя ярости сияет!
Не успели они договорить и половины, как воздух прорезал резкий свист спущенной тетивы.
— Вж-ж-ух!
Острая стрела со свистом вонзилась точно в сук, на котором сидела правая лисица. Тварь оказалась на редкость проворной: она успела совершить отчаянный прыжок вперед за долю секунды до удара. Обернувшись, старый оборотень с ужасом уставился на начисто срезанную стрелой толстую ветку.
— Силы пяти стихий и трех миров, явите воителям священный покров!
Едва даосы договорили последние слова формулы, как лезвия их мечей ярко вспыхнули чистым духовным светом.
— Да как же так?! Вы... вы настоящие практикующие маги?! — в ужасе заверещала правая лисица.
— Старый ты хрыч! — яростно завопила левая лисица, обращаясь к прячущемуся в траве старосте. — Мы ведь из уважения к прежнему соседству отпустили твою семью, надеясь, что ты приведешь к нам заурядных даосов из уезда, чтобы мы могли преподнести их головы нашему Великому Владыке! А ты притащил сюда двух истинных мастеров Школы магии! Как нам теперь забирать награду?! Вот погоди, разберемся с этими юнцами — и живьем с тебя шкуру спустим!
Бах! Бах! Бах!
Бобовые солдаты тяжелым шагом начали занимать боевые позиции.
Воин с саблей выдвинулся вперед, щитоносец прикрыл его левый фланг, а меткий лучник в тылу уже натягивал тугую тетиву, выискивая цель.
Из лесной чащи на дорогу со всех сторон начали стягиваться лисьи оборотни. Одни бежали на четырех лапах в зверином обличье, другие шли на задних конечностях, сжимая в руках ржавые клинки и копья. От каждого из них исходил удушливый, приторный запах могильной тлена.
Линь Цзюе не удостоил верещащих на деревьях тварей даже взглядом.
— Я — Линь Цзюе из Обители Фуцю на горе Ишань. По просьбе здешних жителей я пришел уничтожить ваше логово, — ровным, леденящим душу голосом произнес юноша.
Он легким движением отбросил пустые ножны в сторону и стремительно бросился к засохшему дереву, на котором затаилась правая лисица.
Используя силу разбега и оттолкнувшись от уступа на стволе, молодой даос взмыл высоко в воздух. На долю секунды его силуэт застыл точно на фоне огромного серебряного диска луны.
Старый оборотень не спускал с него глаз, готовый в любой момент уклониться от удара сверху. Однако он совершенно упустил из виду отброшенные даосом кожаные ножны. Те, свистя и вращаясь в воздухе, рухнули точно на землю позади дерева, пригвоздив своим окованным медью наконечником колеблющуюся тень лисицы.
— Ай-яй! — истошно взвизгнула тварь.
Почувствовав резкую, сковывающую боль в теле, оборотень покачнулся и едва не рухнул с ветки. И хотя этот призрачный удар не нанес ему смертельных ран, он полностью лишил его равновесия и возможности уклониться.
В следующую секунду...
Сверкнул холодный стальной клинок, описав в воздухе сияющий полумесяц.
Ветка, на которой сидел оборотень, была начисто срезана точным ударом меча. Луна продолжала безучастно светить с небес, пока лисица в панике летела вниз. Кое-как уцепившись когтями за соседний сук и ободрав лапы, тварь с трудом удержала равновесие.
В воздухе медленно кружили несколько срезанных шерстинок и редкие капли темной крови.
Линь Цзюе мягко приземлился на ноги.
Перепуганный и разъяренный старый оборотень осыпал его площадной бранью, проклиная даоса за трусость и коварство.