Глава 115.2 Запоздалый поединок
Едва они спустились к самому подножию горы, как из густых придорожных зарослей донесся странный, шелестящий голос:
— И как только у вас хватает дерзости спускаться в мир в такое время?
Услышав этот жуткий, явно нечеловеческий шепот, сидевший на муле старейшина побелел от страха и едва не свалился на землю.
Однако двое молодых даосов остались совершенно спокойны.
— Отчего же нам должно не хватать дерзости? — ровным голосом спросил Линь Цзюе.
— До наших краев дошли вести, что Император Юйцзянь преисполнился решимости покончить со смутой. Он призвал Троих Южных Святых, сонм небесных чиновников, владык созвездий и свое грозное воинство, поклявшись стереть с лица земли Князя Трупных Тигров! Судя по размаху, Владыке демонов ни за что не избежать этой кары. Но дабы вымолить себе хотя бы призрачный шанс на спасение, он приказал всем подвластным ему тварям погрузить Поднебесную в хаос. Чем громче будут бесчинства, тем лучше! Если вы сделаете еще хоть шаг вниз, эти чудовища будут драться с вами не на жизнь, а на смерть!
— Значит, нам тем более нужно идти, — просто ответил юноша.
Таинственный голос в лесу смолк, и больше не раздавалось ни звука.
Линь Цзюе и младшая сестра переглянулись, достали свои бумажные талисманы и призвали двух серых осликов. Усадив старика на его мула, они поспешили продолжить путь.
Маленький отряд ходко продвигался вперед под негромкий, мерный стук копыт.
К вечеру следующего дня они уже практически добрались до уезда. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-багряные тона.
— Старший брат... — позвала ехавшая следом младшая сестра.
— Что такое? — обернулся Линь Цзюе.
— Эта дорога кажется мне очень знакомой, — озадаченно произнесла Лю Цинъяо, указывая вперед.
— Знакомой?
Юноша тоже огляделся по сторонам.
Самые обычные холмы, поросшие лесом, неприметная тропинка, заброшенные крестьянские поля на склонах — ничего примечательного. Но стоило присмотреться повнимательнее, как в его душе тоже шевельнулось странное чувство дежавю.
— И-и-а-а... — негромко пискнула Фуяо.
Она легким движением взлетела на ветку старого дерева и принялась вытягивать шею, вглядываясь в чащу.
— Это ведь дорога к деревне Сяочуань? — осенило Линь Цзюе. Он повернулся к старику: — Уважаемый старейшина, скажите, далеко ли отсюда до Сяочуань?
— Конечно, мы знаем это место. Наша деревня Лицунь находится буквально в десяти километрах от нее. Собственно, именно от жителей Сяочуань мы и прослышали о великих мастерах из вашего монастыря, потому я и решился отправиться в путь.
— Теперь все сходится, — пробормотал Линь Цзюе.
В этот момент лисица на ветке снова подала голос — на этот раз ее писк прозвучал тонко и натянуто, словно она пыталась о чем-то предупредить.
Линь Цзюе проследил за ее взглядом. Дорога как раз уходила на пологий склон, и, проехав еще несколько метров вперед, путники внезапно наткнулись на огромное дерево, выросшее прямо посреди тропы и полностью преграждающее путь.
Посреди наезженной дороги деревья сами по себе не растут.
Линь Цзюе мгновенно подобрался.
Неужели история повторяется?
Вот только в прошлый раз все происходило глубокой ночью, а сейчас солнце еще не успело полностью зайти за горизонт.
— Ох, батюшки! — испуганно вскрикнул старик на муле, указывая дрожащим пальцем вперед. — Как... как же это? Откуда посреди дороги взялось дерево? Когда я уезжал из деревни, здесь было совершенно пусто!
— Не волнуйтесь, старейшина, — успокоил его юноша.
Он направил своего бумажного ослика ближе к препятствию, внимательно разглядывая исполинский ствол.
Линь Цзюе не мог с уверенностью сказать, было ли это то самое дерево, что преградило им путь две недели назад — тогда в ночной тьме они мало что разглядели. Но сейчас, при свете заката, все было видно как на ладони.
Перед ними высилась пышная, усыпанная густой листвой дикая груша.
Земли Даншань издавна славились своими грушами, и сейчас как раз настала пора сбора урожая. Ветви этого дерева буквально ломились от обилия плодов, вот только все они были какими-то уродливыми, скрюченными и черными.
Почувствовав неладное, Линь Цзюе резко обернулся.
Позади них испуганно жался на своем муле старик, за ним застыла младшая сестра — молодые даосы привычно держали старосту в кольце безопасности. И прямо у них за спиной, перекрывая обратный путь, безмолвно высилась огромная серая скала, которой еще минуту назад здесь точно не было.
— Значит, это действительно вы, — Линь Цзюе спрыгнул на землю, взмахнул рукой, обращая ослика обратно в бумажную полоску, и сжал рукоять меча. На его лбу пролегла глубокая складка: — Раз уж мы встретились снова, нас можно назвать старыми знакомыми. Не знаю, помните ли вы нас, но я повторю то, что сказал два года назад:
Мы — даосы с горы Ишань, прямые наследники Школы магии Общины Фуцю. Мы держим путь в деревню Лицунь, чтобы избавить ее от скверны. Если вы — добрые духи, решившие предупредить нас об опасности на пути, прошу вас, просто уйдите. Мы искренне ценим ваше предостережение, и на обратном пути обязательно воскурим в вашу честь лучшие благовония, как сделали это в прошлый раз.
Но если вы — злобные твари, пришедшие сюда по приказу Владыки демонов, чтобы преградить нам путь, что ж... Тогда давайте закончим тот поединок магии, который так и не состоялся два года назад!
С последним словом он с сухим звонком выхватил клинок из ножен.
— Ш-ш-ш...
Налетел резкий вечерний ветер, заставив ветви груши зловеще зашелестеть, а черные плоды — мелко задрожать, словно готовые вот-вот сорваться вниз.
Но следующий порыв ветра принес с собой удушливую волну чистой демонической силы. Небо над головами мгновенно потемнело, затянув угасающий закат тяжелым серым саваном.
Одна из ветвей дерева резко дернулась, словно плеть, и запустила в Линь Цзюе черным снарядом.
Это была одна из уродливых груш.
Юноша лишь резко взмахнул левой рукой и, прошептав короткое заклинание, метнул навстречу плоду острый метательный дротик.
Линь Цзюе не обладал безупречной меткостью, но направленный его волей и магией клинок с хирургической точностью встретил летящий снаряд прямо в воздухе.
Раздался глухой хлопок.
Груша разлетелась вдребезги, обратившись облаком зловонного черного дыма.
В тот же миг до носа Линь Цзюе донесся отчетливый, приторный запах разложения и смерти.
Сомнений не оставалось: перед ними были не мирные лесные духи, а кровожадные приспешники Владыки демонов!
Зря они тогда потратили на них свои лучшие благовония!
— Фуяо! Уведи старейшину подальше и защити его! — крикнул юноша.
— Ву! — лисица пулей сорвалась с ветки, ухватила зубами поводья мула и поволокла испуганное животное в сторону безопасного оврага.
Молодые даосы встали спина к спине, крепко сжимая мечи. Один из них держал под прицелом зловещую грушу, вторая — безмолвный каменный валун.
Очевидно, два года назад эти твари вышли на дорогу с одной лишь целью — полакомиться человечиной. Но заметив, что перед ними сильные практикующие даосы, не пожелали рисковать своими жизнями ради сомнительной добычи и отступили, стоило лишь Линь Цзюе проявить твердость. Теперь же, подгоняемые суровым приказом своего Владыки демонов, они просто не могли отступить.
Линь Цзюе лишь с легким сожалением покачал головой:
— Какая жалость...
Тогда, два года назад, они были лишь зелеными послушниками, следовавшими за старшими братьями ради того, чтобы набраться опыта. Но за эти два года все изменилось самым кардинальным образом.