Глава 115.1 Запоздалый поединок
Древний спуск с горы был сплошь засыпан золотыми осенними листьями, а окружающий лес переливался всеми оттенками багрянца и охры.
Изредка на влажной от росы глине проступали свежие глубокие следы диких волков и облачных леопардов.
По тропе молча вышагивал старый мул, на спине которого покачивался хрупкий деревенский староста. Впереди него быстрым, уверенным шагом шли двое даосов с обнаженными мечами в руках.
— Путь до наших краев неблизкий, добрых два дня пути пешком. Не по себе мне, что заставил вас, почтенные мастера, терпеть такие лишения ради нас, — виновато заговорил старик.
— Мы молоды, нам не привыкать к дальним дорогам, — ответил Линь Цзюе. — А вот вам и вашим односельчанам действительно пришлось несладко. Раз уж у нас впереди много времени, расскажите поподробнее об этих лисицах.
— Что ж... — старик устроился поудобнее, его взгляд затуманился воспоминаниями. Немного поколебавшись, он спросил: — На самом деле, эта стая лисиц поселилась по соседству с нашей деревней очень давно. Мы, можно сказать, знали друг друга много лет.
— Знали друг друга? — удивился Линь Цзюе.
— Именно так...
Линь Цзюе понимающе кивнул. В народе ходило бесчисленное множество историй о лисах-оборотнях. И дело было не только в том, что этих созданий в Поднебесной водилось великое множество, но и в их удивительной склонности селиться поблизости от людей и даже смешиваться с ними.
В подобных вещах не было ничего удивительного, поэтому юноша лишь жестом попросил старика продолжить рассказ.
— Даже и не знаю, с чего начать, — вздохнул староста. — Несколько лет назад эта лисья стая раскололась на два враждующих лагеря. Они что-то не поделили и частенько устраивали по ночам жестокие потасовки прямо на окраине деревни. Они даже пытались подкупить местных жителей, чтобы те помогли им одолеть соперников. Помню, как-то ночью одна из лисиц постучалась ко мне в окно и умоляла взять мотыгу или крепкое коромысло да пойти помочь им в драке. Я, конечно, отказался, да и другие деревенские благоразумно предпочли остаться дома.
Вскоре одна из лисьих банд одолела другую, и в наших краях остался лишь один лагерь.
После этого на какое-то время все затихло. Лисицы почти перестали показываться людям на глаза, и в деревне уже начали забывать старые страхи.
Так продолжалось до тех пор, пока два года назад у жителей не начали пропадать вещи. Сначала никто не мог понять, чьих это рук дело, но вскоре воришек поймали за руку — ими оказались те самые лисицы. Поняв, что скрываться больше нет смысла, твари окончательно обнаглели. Они сорвали маски и принялись открыто требовать от нас дань серебром и зерном. Если мы отказывались платить, они устраивали в домах настоящий ад — резали скот, портили припасы. Мы жаловались уездным властям, нанимали бродячих заклинателей, но никто не смог с ними совладать. В итоге нам пришлось смириться и регулярно кормить этих паразитов.
А три дня назад они словно взбесились. Стали нападать на людей и потребовали отдать им на съедение маленьких мальчика и девочку. Нас обуял дикий ужас. Многие бросили свои дома и бежали куда глаза глядят. Мы наняли опытных воинов из мира боевых искусств, но лисицы безжалостно растерзали и их.
Старик невольно покосился на белую лисицу Фуяо, которая легко прыгала по придорожным валунам. Заметив его взгляд, она на мгновение обернулась и уставилась на него своими умными глазами. Староста в испуге тут же отвернулся.
— Иного выхода у нас просто не оставалось. Мы прослышали, что в Обители Фуцю на горе Ишань живут мастера, способные одолеть любую нечисть. Но поговаривали, будто сейчас повсюду бесчинствуют демоны, словно сговорившись между собой. Наша деревня лежит очень далеко от вашей горы, и никто из молодых не рискнул отправиться в столь опасный путь, боясь погибнуть в дороге. Лишь я, глубокий старик, рассудил, что моя жизнь уже спета и терять мне нечего, а потому вызвался пойти один.
— Вы совершили благородный поступок, уважаемый старейшина.
Человек, проживший долгую жизнь и готовый пожертвовать собой ради спасения соседей, действительно заслуживал самого глубокого уважения. И Линь Цзюе, несмотря на всю свою силу, искренне преклонялся перед мужеством этого простого старика.
— И все же, старейшина, вы уверены, что вашей деревней заправляют именно лисы-оборотни?
— О чем вы, почтенный? Ну конечно, это лисицы.
— Принимали ли они когда-нибудь свой истинный облик? Выглядели ли они как настоящие лисы?
— Да, они принимали облик обычных лисиц, — старик запнулся и снова украдкой взглянул на Фуяо. — Правда, они совсем не похожи на вашу спутницу. Самые обыкновенные серые и рыжие лисы, каких полно в лесах.
— Но ведь лисы по своей природе боятся собак. Неужели в вашей деревне не держат псов для охраны?
— Держали, конечно. Да только у тех лисиц слишком сильная магия, да и числом они нас превосходят. Деревенских собак они приструнили и запугали еще в первый же год.
— Вот оно как... — задумчиво протянул Линь Цзюе.
В мире смертных историй о лисах-оборотнях было великое множество. К тому же из-за нехватки знаний у простых людей часто возникала путаница.
В народных преданиях лисами часто называли существ, которые на самом деле не имели к лисьему племени никакого отношения. Оборотни имели свои кланы, союзы и даже философские течения, но обыватели всех их стригли под одну гребенку.
Именно поэтому умудренные даосы четко разделяли эти понятия.
Существовала ли разница между понятиями «демон» и «дух сущности»? С точки зрения древних трактатов, возможно, и существовала. Но язык создавался для общения, и со временем эти слова смешались, потеряв былые различия.
Точно так же произошло со словами «боги» и «бессмертные». Изначально это были совершенно разные понятия, но ныне на небесах многие «бессмертные» на самом деле носили дарованные титулы божеств, а многие «боги» являлись обычными людьми, достигшими просветления своими силами. Поэтому в народе давно прижилось общее слово «небожители», и никто не утруждал себя поиском изначального смысла.
С оборотнями дела обстояли так же.
Но вот лисицы всегда занимали особое место в верованиях.
Это напоминало историю с драконами в прошлую эпоху. Тогда люди трепетали перед драконами и боготворили их, но кому из простых смертных доводилось видеть истинного дракона?
Со временем «драконами» начали называть всех подряд. Огромных крокодилов именовали водяными драконами-ящерами, мелких ящериц — свиными драконами-ящерами. Могучего змея, обретшего разум, звали змеем-драконом, и даже карпа, перепрыгнувшего порог, величали драконом. Любую невзрачную змейку из уважения или суеверия люди спешили назвать драконом в своих стихах и рассказах.
А позже дошло до откровенного абсурда. Стоило путнику увидеть в горах необычное свечение или странный вихрь, как он тут же сбегал вниз и хвастался соседям, что повстречал самого настоящего дракона. Это тешило людское самолюбие и страсть к прикосновению к чуду.
С лисицами-оборотнями история повторилась один в один. В нынешнюю эпоху люди питали слабость к рассказам о прекрасных лисицах. Стоило деревенскому жителю столкнуться с любым заурядным духом, умеющим менять облик, как он тут же объявлял его лисой. Это позволяло ему чувствовать себя героем древней легенды, повстречавшим таинственное создание, и давало отличный повод для хвастовства перед друзьями.
Поэтому, чтобы избежать путаницы, даосы разделяли эти понятия: дикое животное, обретшее разум и впитавшее духовную энергию, звали лисицей-демоном, а безымянных духов, чья истинная суть оставалась загадкой для мирян, величали лисьими духами.
Линь Цзюе надеялся встретить именно настоящих лисиц-демонов.
Хотя в их племени существовало множество кланов, они наверняка общались между собой. Возможно, от них юноше удалось бы узнать, откуда родом его белая питомица, которую он растил последние два года.