Глава 112.2 Владыка демонов и Небесный Император
Даос Юньхэ, привалившись спиной к широкому стволу старого дерева, неспешно погладил бороду и наконец обратился к гостям:
— Ну что ж, молодые люди, вы проделали столь долгий путь в наши края. Случилось ли что-то важное внизу, в обитаемом мире?
— Ах, да... — встрепенулся даос Цинсюань.
Он бросил быстрый взгляд на молчаливую деву Цзян Нин, отставил чашу с напитком и, почтительно выпрямившись, произнес:
— Дело вот в чем. Прошлой осенью трое уважаемых даосов из вашей обители, возвращаясь с Великого молебна на горе Минчжоу, столкнулись с весьма странными и подозрительными событиями. По пути домой они заглянули в наш Монастырь Таинственного Неба и поделились своими опасениями. Мы незамедлительно доложили об этом нашему Истинному владыке. Тот направил подвластных ему Генералов Грома и Огня для тайного расследования. И вот, спустя полгода упорных поисков, нам наконец удалось пролить свет на эту тайну.
Поскольку именно ваши соученики первыми заметили неладное, наш долг велел нам лично подняться на гору и сообщить вам о результатах.
К тому же, наши обители связывают давние узы дружбы. Если бы не наша слабость и раны, полученные во время памятных событий в городе у подножия Ишань, мы навестили бы вас гораздо раньше.
Надо признать, даос Цинсюань обладал незаурядным красноречием. Неудивительно, что именно ему доверили вести беседу. Линь Цзюе покосился на деву Цзян, чья безупречно белая кожа буквально светилась под лучами весеннего солнца. Помня их короткое общение на горе Циюнь, он не сомневался: из ее уст подобные вежливые речи никогда бы не прозвучали.
Даос Юньхэ лишь добродушно усмехнулся:
— Раз уж вам удалось все разузнать, поведайте, в чем же суть дела?
— То, что мы открыли, звучит поистине пугающе: прямо здесь, в землях Хуэйчжоу, под самым носом у Небесного Императора, некий могущественный демон тайно постигал темные искусства и за короткий срок сумел стать полноценным Владыкой демонов, — лицо Цинсюаня стало предельно серьезным. — По слухам, секрет столь стремительного роста его сил кроется в древнем порождении алхимии — ужасном призраке. Доселе никто из нас не слышал о подобных тварях, но именно ради этого существа приспешники Владыки демонов повсюду тайно скупали и похищали серебро!
Закончив фразу, он обвел взглядом присутствующих, явно желая выдержать эффектную паузу.
— Речь ведь идет о призраке-среброеде, верно? — неожиданно подал голос захмелевший Третий старший брат.
— О? — Цинсюань так и застыл с полуоткрытым ртом от изумления. — Откуда вам это известно, уважаемый брат?
— Да мы сразу об этом догадались.
— Вот как... — Цинсюань окончательно растерялся, но быстро взял себя в руки и восхищенно поклонился: — Не зря Обитель Фуцю славится как истинная хранительница наследия Школы магии. Я-то полагал, что в наши дни о существовании подобных тварей уже никто и не помнит.
— Так ведь наш Второй старший брат — признанный мастер Школы алхимии! — Третий панибратски хлопнул соученика по плечу, но тот сухо стряхнул его руку со своего плеча.
— Рассказывай дальше, — негромко прервал их Первый старший брат. — Вы вышли на его след. Что было потом?
— Думаю, вы и сами понимаете, как действует эта тварь: она пожирает серебро, а взамен изрыгает чистейшие пилюли духовной силы, которые позволяют мгновенно увеличивать годы самосовершенствования. Очевидно, Владыка демонов случайно заполучил этот темный артефакт. Пользуясь смутой в Поднебесной, он всего за каких-то двадцать-тридцать лет превратился из заурядного лесного духа в грозную силу, тайно подчинившую себе целую область. Если не уничтожить его сейчас, то с приходом великого хаоса он захватит земли, объявит себя правителем собственного царства и принесет неисчислимые беды простым людям.
Даос Цинсюань перевел дух и продолжил:
— Великий Император уже издал священный указ и доложил о случившемся Небесному Старцу. Твари вынесен смертный приговор! И трем Божественным владыкам дан строгий срок — покончить с гнездом демона до конца этого года!
— До конца этого года? — нахмурился Первый старший брат.
Присутствующие переглянулись.
Владыка демонов, пустивший корни в масштабах целой провинции, наверняка обладал огромной сетью приспешников. В мире смертных на подготовку похода против подобной угрозы — от сбора армии и заготовки провианта до решающего сражения — ушло бы не меньше года, даже при самой спешной подготовке. Конечно, дела богов и демонов отличаются от земных войн, но до конца года оставалось всего девять месяцев, и этот срок казался невероятно коротким.
Цинсюань со вздохом подтвердил их опасения:
— Все вы — обладатели истинного знания, и пред вами нет нужды лукавить. Вы и сами видите, какие смутные времена настали под небесами: даже среди высших божеств нет согласия. Расправиться с такой угрозой будет непросто. Одно можно сказать наверняка: трое Божественных владык приложат все силы, чтобы не позволить этой твари окончательно окрепнуть.
Даос вежливо поклонился хозяевам обители:
— По нашим предположениям, этот Владыка демонов уже тайно собрал под своим началом целые полчища нечисти. Как только Божественные владыки явятся со своим небесным воинством для решающей битвы, ближайшие отряды демонов немедленно ринутся на подмогу своему господину. Те же приспешники, что находятся в отдалении, могут поднять мятежи в провинциях, чтобы отвлечь внимание богов и рассеять их силы. Когда это начнется, мы очень надеемся, что вы поможете защитить и сохранить покой здешних земель.
— Можете на нас рассчитывать, — поглаживая бороду, твердо пообещал даос Юньхэ.
Здесь и обсуждать было нечего: долг любого истинного даоса велел спускаться с гор и защищать простых людей, когда в мире начинали бесчинствовать демоны.
— Мы слышали, что на горе Ишань есть еще несколько монастырей, хранящих древнее наследие. Погода сегодня чудесная, и мы хотели бы навестить еще одну обитель, — подала голос дева Цзян Нин.
— Да, благодарим вас за столь щедрое и душевное угощение, — поспешил откланяться даос Цинсюань.
— Ближе всего отсюда находится Обитель Бессмертного Источника, — ответил даос Юньхэ. — Но горные тропы у нас действительно крутые да путаные. Пусть Линь Цзюе и Цинъяо проводят вас.
Юноша и младшая сестра тут же поднялись со своих мест.
Даос Цинсюань поначалу хотел вежливо отказаться, но, посмотрев на молодых людей, лишь тепло улыбнулся и сложил ладони в приветствии:
— В таком случае, доверимся вам.
— Никаких хлопот, нам только в радость, — с улыбкой ответил Линь Цзюе.
Попрощавшись с остальными соучениками, Линь Цзюе и младшая сестра повели гостей в обход горного пика по направлению к Обители Бессмертного Источника. Белая лисица веселой трусцой припустила следом.
День и впрямь выдался на славу, а буйное цветение диких азалий превращало горную прогулку в чистое удовольствие. Даже без всяких дел пройтись по весеннему лесу и полюбоваться местными красотами было чрезвычайно полезно для умиротворения духа и созерцания Дао. К тому же, Линь Цзюе действительно давно не навещал соседей — младшая сестра бывала там чаще, а он совсем забросил визиты.
Вдоль всей тропы, куда ни бросишь взгляд, алели и розовели нежные бутоны.
Спутники неторопливо шагали по усыпанной лепестками земле, ведя неспешную беседу о делах небесных.
Даос Цинсюань выразился весьма мягко, назвав отношения богов «разногласиями», но Линь Цзюе прекрасно понимал, что за этим словом скрывается жестокое соперничество за веру людей.
Юноша успел неплохо разобраться в устройстве небесной иерархии.
Из пяти великих Небесных Императоров двое — Император Мяомин и Император Цинхуа — в последние столетия почти не проявляли себя. Людская вера и подношения в их храмах постепенно иссякали, и они, похоже, окончательно утратили интерес к борьбе за власть.
Наибольшим же влиянием и обилием верующих ныне обладали трое: Верховный Небесный Старец, правящий тремя мирами и девятью небесами; Южный Император Юйцзянь, чьи храмы стояли по всему богатому Юго-Востоку; и Северный Император Пурпурной Пустоты, чье влияние распространялось на суровые северные земли.
И в этой назревающей великой смуте, вне зависимости от того, чью сторону примет каждый из них в делах смертной династии, между тремя владыками неизбежно вспыхнет конфликт. Ни один из соперников не станет бескорыстно помогать Императору Юйцзяню защищать его владения.
Если Император Юйцзянь или Император Пурпурной Пустоты пожелают возвыситься еще сильнее, им в любом случае придется оспорить власть самого Небесного Старца. Стоит ли удивляться, что Небесный Старец вовсе не спешит издавать указы о помощи и отправлять свои верные войска на защиту чужих храмов? В таких условиях даже личное божественное воинство Императора Юйцзяня вряд ли удастся полностью направить на уничтожение лесного демона.
За этими безмолвными размышлениями Линь Цзюе и сам не заметил, как их маленькая процессия скрылась в густых зарослях цветущего горного леса.