Глава 112.1 Владыка демонов и Небесный Император
Линь Цзюе повернулся и посмотрел на трех даосов, поднимавшихся по тропе.
Визит собратьев с горы Циюнь оказался неожиданностью, хотя в глубине души юноша понимал, что рано или поздно это должно было случиться. И все же, если сосчитать время, с их последней встречи поздней осенью до нынешнего цветущего весеннего дня прошло ровно полгода.
Пока он предавался размышлениям, Третий старший брат уже поспешил навстречу гостям.
— Даос Цинсюань, госпожа Цзян, соученик Ма! Что же вы не предупредили о своем приходе? Горные тропы у нас запутанные, мы бы спустились и встретили вас у подножия!
— Простите за наше незваное вторжение... — смущенно отозвался Цинсюань.
— Ну что вы, проходите же! Садитесь, садитесь! Давайте выпьем! — Третий старший брат, уже успевший захмелеть от нескольких чарок легкого домашнего вина, так и лучился радушием. — Как раз цветы распустились, а у нас тут и сладости, приготовленные моим младшим соучеником, и вино моего собственного ухода. Коль испьем сегодня вина из лепестков персика, так оба станем персиковыми небожителями!
Белая лисица к тому времени уже вернулась к Линь Цзюе. Она бросила на хозяина быстрый взгляд, сделала еще несколько глотков сосновой шипучки из своей чашки и послушно замерла, позволяя ему ласково гладить себя по голове.
— Снова ты у нас отличилась... — негромко проговорил Линь Цзюе.
Шерстка на голове лисицы была невероятно мягкой, куда нежнее, чем у любого из монастырских котов.
Юноша поднялся со своего места, чтобы поприветствовать прибывших по всем правилам вежливости.
— Приветствуем почтенного даоса Юньхэ и всех уважаемых собратьев. Наш внезапный визит действительно может показаться верхом невоспитанности, — произнес Цинсюань, отвечая на поклоны.
— Ну что вы, не стоит и говорить об этом, — добродушно рассмеялся старый даос Юньхэ. — Прошу вас, присаживайтесь.
— Да-да, устраивайтесь поудобнее, — подхватили остальные.
Монахи Обители Фуцю, сидевшие широким кругом, потеснились, освобождая просторное место для гостей.
Лишь после этого трое спутников с горы Циюнь опустились на траву.
Все трое были хорошо знакомы Линь Цзюе, Третьему старшему брату и младшей сестре. Даоса Цинсюаня они знали лучше всех, с суровой девой Цзян Нин виделись уже не раз, да и юного Ма Цуньшу встречали дважды.
Усевшись, гости невольно принялись оглядываться по сторонам.
Дымка на вершине пика Фуцю почти рассеялась. Над головами сияло пронзительно-синее небо, сквозь которое тянулись цветущие ветви персиковых деревьев, оглашаемые щебетом птиц. Хозяева расстелили на траве простое светлое полотно, уже слегка припорошенное алыми лепестками азалий, на котором громоздилось изобилие всевозможных яств.
Здесь были пышные лепешки на тростниковом сахаре, нежные рисовые пирожные с османтусом, румяные пироги, обжаренные на ароматном свином жире, исходящие паром пельмени и ломящиеся от сока куски пряного тушеного мяса. Из напитков предлагались персиковое вино и сосновая шипучка. Кроме того, перед каждым лежала небольшая глиняная пиала с изумрудными кубиками зеленого тофу, усыпанного золотистыми цветами османтуса. Сочетание цветов было столь ярким и гармоничным, что угощение казалось изысканным произведением искусства.
Кое-какие блюда гости узнали сразу, другие же видели впервые в жизни.
Все трое на мгновение замерли в легком оцепенении.
Они-то думали, что здешние монахи в своей глуши ведут суровую и аскетичную жизнь, а те, как выяснилось, пировали с таким размахом и изяществом, какому позавидовали бы многие столичные франты.
Не успели путники опомниться от удивления, как гостеприимные хозяева уже вложили им в руки чаши с вином. Младшая сестра Лю Цинъяо тем временем проворно подхватила пиалу с зеленым тофу, щедро полила его медом, присыпала сушеным османтусом и с улыбкой протянула гостям.
— Огромное спасибо... — только и смогли вымолвить те.
— Все мы — люди Дао, стремящиеся к свободе и естественности. К чему эти лишние церемонии? Ешьте и пейте в свое удовольствие, — благодушно проговорил даос Юньхэ.
— Премного благодарны, — ответил Цинсюань.
Гости переглянулись.
Даос Цинсюань первым решился попробовать угощение. Он зачерпнул ложкой зеленый кубик тофу и отправил его в рот. Прохладный, умеренно сладкий вкус, в котором свежесть лесных трав сочеталась с благоуханием персика и османтуса, оказался для него совершенно в новинку. Лицо даоса просветлело, и он рассыпался в похвалах.
Суровая дева Цзян Нин сделала небольшую пробу, и ее холодные глаза тоже удивленно блеснули.
А юный соученик Ма, будучи самым младшим среди них, и вовсе не пытался сдерживать восторг, уплетая десерт за обе щеки.
— Как называется это чудо? — не удержался от вопроса даос Цинсюань.
— Зеленый тофу из лесной премны, — с гордостью пояснил Третий старший брат. — Его приготовил мой младший соученик Линь Цзюе. Представьте себе, обычная дикая трава, что растет на каждом шагу в наших лесах!
Он говорил с таким важным видом, будто сам приложил руку к этому кулинарному шедевру. Младшая сестра, заметив это, лишь тихонько фыркнула и заговорщически посмотрела на Линь Цзюе.
Даос Цинсюань изумился еще сильнее:
— Обычная лесная трава?
— Да, самые простые листья. Их нужно хорошенько перетереть в воде и добавить немного чистой древесной золы. Вот и весь секрет.
— Поразительно, — покачал головой Цинсюань. — Если бы простые бедняки, живущие у подножия гор и едва сводящие концы с концами, знали этот секрет, они наверняка приняли бы его за дар щедрых небожителей.
— И то правда, — согласился кто-то из даосов.
— Жаль только, в нашей обители нет магии, способной обращать воду в лед, — с легким сожалением заметил Линь Цзюе. — Да и дикие ягоды в лесу еще не созрели. Если бы этот тофу хорошенько охладить и подать с кусочками свежих плодов, вкус получился бы еще богаче. Впрочем, летом можно попробовать охладить его с помощью селитры.
Даос Юньхэ, услышав это, задумчиво потер подбородок:
— Насколько я знаю, ни в одном из соседних монастырей нет подобных заклинаний. Это скорее относится к разделу забавных фокусов и иллюзий. Хм, а ведь неплохая мысль... Будь у нас такая техника, можно было бы обменяться ею с кем-нибудь из соседей на что-то полезное.
Ученики дружно рассмеялись, глядя на своего наставника.
Любые магические техники всегда считались редким и бесценным сокровищем. И если уж их строгий учитель заговорил о возможности обмена ради кулинарных изысков, значит, кулинарные таланты Линь Цзюе действительно пришлись ему по душе.
Впрочем, в этом и заключалась мудрость жизни: хороша та магия, что помогает одолеть врага; хороша та магия, что радует сердце; но и та магия, что делает повседневную жизнь уютнее и сытнее, заслуживает не меньшего уважения.
— Попробуйте наши пироги!
— А эту шипучку наши младшие только сегодня откупорили, мы и сами толком не знаем, что это за чудо.
— И маринованного мяса обязательно отведайте!
Гости едва успевали отбиваться от искреннего гостеприимства хозяев, без конца благодаря их и пробуя одно блюдо за другим.
Сладкая сосновая шипучка казалась им удивительной: при каждом глотке она словно взрывалась во рту тысячей покалывающих пузырьков, оставляя хвойное послевкусие. А пряное тушеное мясо обладало столь изысканным ароматом, что гости невольно поинтересовались секретом его приготовления. Как выяснилось, Линь Цзюе использовал целебные травы, следуя древнему правилу: «лекарство и пища исходят из одного источника».
Эта глухая горная обитель жила куда сытнее и привольнее, чем их собственный Монастырь Таинственного Неба с его сотней учеников и целой оравой послушников на кухне.
Даос Цинсюань перехватил выразительный взгляд своего младшего соученика Ма — тот словно безмолвно припоминал ему дорожные сокрушения о «суровой и полной лишений жизни» здешних даосов. Даос Цинсюань в ответ лишь сердито зыркнул на него.
Незаметно для всех застолье подошло к концу, и гости сытно наелись.