Глава 108.1： Божество горы Ишань
Стояла глубокая осень, и в горах заметно похолодало.
Гора Ишань славилась своими частыми туманами. Осенью по утрам, даже если днем обещало быть ясно, окрестности застилала белая пелена. Линь Цзюе поднялся на рассвете. Распахнув дверь кельи, он увидел, что весь двор Обители Фуцю утопает в молочном тумане. Противоположные постройки полностью скрылись из виду, и даже очертания древней сосны едва угадывались в смутных сумерках раннего утра.
Фуяо, убаюканная сыростью и холодом, сладко дремала на коврике. Ей отчаянно хотелось поспать еще часок-другой, но раз уж хозяин отправился готовить завтрак, деваться было некуда. Лисица лениво потянулась, тряхнула головой и поплелась следом. Пошатываясь от недосыпа, она упрямо семенила за ним. Впрочем, на кухне у очага всегда было тепло, а значит, там тоже можно было сладко вздремнуть.
Линь Цзюе шел вдоль навеса, но не успел он дойти до кухни, как со стороны главных ворот донесся негромкий, но отчетливый стук.
«Кто бы это мог быть?» — мысленно удивился юноша. Столь ранним утром это явно были не люди. Даже если бы кто-то выехал из деревни у подножия или соседней Обители Бессмертного Источника, чтобы оказаться у дверей Обители Фуцю на рассвете, ему пришлось бы пуститься в путь глубокой ночью. Тем не менее Линь Цзюе не испытал страха и спокойно направился к воротам.
*Скрип...*
Дверь отворилась. За ней туман казался еще плотнее.
Первым, что бросилось ему в глаза, были два тускло светящихся бумажных фонаря. Налетевший порыв ветра слегка разогнал белую пелену, и Линь Цзюе разглядел фигуры тех, кто их держал. Это были двое лесных духов: рослый, в человеческий рост, дымчатый леопард и высокий, сухопарый макак. Они стояли на пороге в полном молчании, пристально разглядывая юношу.
Линь Цзюе сразу всё понял: перед ним стояли посланники, отправленные Божеством горы Ишань.
— Какая рань... — пробормотал даос, понимая, что заставлять столь важных гостей ждать негоже. — Прошу вас, обождите немного. Я пойду не один, мне нужно позвать младшую соученицу и третьего старшего брата.
С этими словами он поспешил обратно в жилой двор.
Леопард и макак переглянулись, но не проронили ни звука. Они остались стоять в тумане, неподвижные, как изваяния, держа свои фонари. Заметив, что ушедший даос оставил караулить у входа белую лисицу, которая теперь сидела на пороге и с любопытством разглядывала их, духи так же молча опустили головы и принялись переглядываться с питомицей.
Едва Линь Цзюе вернулся во внутренний дворик, как навстречу ему вышла протирающая заспанные глаза младшая соученица. Она просыпалась примерно в то же время, что и он, чтобы помочь растопить очаг и приготовить еду. Быстро разбудив третьего брата и наспех собравшись, трое даосов поспешили к воротам. Посланники горы, завидев их, молча развернулись и двинулись в обратный путь.
Осенний туман был неимоверно густым, а ранний рассвет едва брезжил сквозь пелену, погружая мир в серые сумерки. К счастью, зажженные фонари в лапах духов разгоняли мрак: в их мягком сиянии тропинка становилась отчетливо видна. Посланники вели даосов в самые дикие и глухие дебри горы Ишань.
Поначалу они шли по хорошо знакомой тропе, которой даосы обычно пользовались, когда направлялись к Обители Бессмертного Источника. Но вскоре проводники свернули в сторону.
Ученики Обители Фуцю исходили эти склоны вдоль и поперек, прекрасно зная каждую тропку, каждый пологий проход и даже труднопроходимые ущелья. Однако дорога, по которой их вели теперь, не походила ни на один знакомый им маршрут. По правде говоря, раньше этой тропы здесь попросту не существовало.
Путь лежал по абсолютно прямой линии. Проводники уверенно шли напролом. Куда бы ни падал свет их таинственных фонарей, будь то густые колючие заросли, вековые исполинские деревья или завалы из валежника — преграды сами собой расступались в стороны, образуя ровную, чистую дорогу. Там, где даосы помнили отвесные кручи, тропа плавно выравнивалась; непроходимые завалы становились доступными для шага, а над глубокими расселинами и пропастями сами собой сотворялись надежные каменные мостки.
Трое спутников и белая лисица шли в глубоком безмолвии, потрясенно озираясь по сторонам и переглядываясь. Проводники не проронили ни слова, но выказывали завидное терпение: заметив, что даосы отстают, они послушно замирали в клубах тумана впереди, ожидая, пока люди приблизятся, и лишь затем возобновляли ход.
На склонах то и дело попадались сосны — одни росли прямо посреди пути, другие цеплялись корнями за голые скалы. Когда посланники Божества горы Ишань проходили мимо исполинских стволов, свет их фонарей касался хвои, и та в мгновение ока меняла цвет с темно-зеленого на нежно-розовый, напоминающий весеннее цветение сосны.
Младшая соученица при виде этого чуда не удержалась и заговорщически подмигнула Линь Цзюе, словно без слов говоря: «Брат, видишь? А я ведь говорила тебе тогда, что такое бывает!» Линь Цзюе поймал ее взгляд и отлично понял мысли девушки, но лишь тепло улыбнулся в ответ, оставив вопрос без комментариев.
Постепенно рассвело, и туман начал таять. Спустившись на самое дно глубокого ущелья, даосы почувствовали легкую усталость. Окружавшие их отвесные гранитные пики, устремленные ввысь подобно гигантским каменным столбам, помогли Линь Цзюе сориентироваться — кажется, они углубились в самое сердце Ишани.
Они невольно замерли, задрав головы. Остроконечные вершины, укутанные пушистыми сосновыми кронами, вздымались к самым облакам. Сквозь расщелины проглядывало чистое синее небо. Масштабы этих гор были настолько колоссальными, что человек чувствовал себя ничтожной песчинкой, затерянной среди величия природы.
*Фу-ух...*
Все трое тяжело дышали. Обычный путник на такой круче давно бы выбился из сил и сделал с десяток привалов, но даосы шли без остановок.
Подняв глаза, они увидели замерших впереди леопарда и макака с фонарями. Проводники терпеливо ждали их. Переглянувшись, даосы упрямо двинулись дальше. И лишь Фуяо не знала усталости, весело перепрыгивая с одного каменного валуна на другой.
Незаметно для себя они поднялись до середины Пика Лотоса. Пройдя сквозь узкий перевал между Пиком Лотоса и Пиком Лотосового Бутона, они оказались на открытом месте, откуда в ясную погоду открывался великолепный вид на Пик Небесной Столицы. Но сегодня из-за плотной облачности разглядеть соседнюю вершину было невозможно. Все трое не раз бывали здесь раньше и помнили, что впереди должна была выситься глухая гранитная стена. Однако теперь в скале зиял проход, словно гора раскололась надвое, открывая взору ровные каменные ступени, уходящие в самую глубь Пика Лотоса. По краям расщелины росли старые сосны, раскинувшие ветви навстречу гостям, словно приветствуя их.
Проводники устремились внутрь прохода. Миновав расщелину, путники оказались в совершенно ином мире. Казалось, они перенеслись в потаенную обитель посреди Пика Лотоса, парящую высоко над облаками. Среди величественных пиков, полукругом огибавших площадку на манер лотосовых лепестков, раскинулся грандиозный древний дворец. Прямо из цельного гранита была высечена широкая лестница, ведущая в глубину чертогов. По обеим сторонам ступеней высились каменные светильники, напоминавшие изящные нефритовые беседки, и застыли изваяния различных лесных духов и тварей. Наконец они подошли к главным дверям.
*Скрип...*
Проводник протянул шест с фонарем вперед, и под воздействием таинственного света створки ворот бесшумно распахнулись. Двое духов отступили в стороны и жестом пригласили даосов войти, сами при этом оставаясь снаружи.
— Благодарим вас, — вежливо поклонились спутники и переступили порог.
Внутри дворец, снаружи казавшийся невероятно роскошным, встретил их весьма скромной обстановкой. На возвышении в дальнем конце зала покоилось широкое ложе. На нем восседали двое: мужчина средних лет в древних парчовых одеждах величавого покроя и грациозная женщина в облегающем зеленом платье, сияющем под лучами света словно павлиньи перья.
По обе стороны от ложа выстроились четверо исполинских стражей. Все они приняли человеческий облик, но не до конца: в их чертах отчетливо проступали звериные лики синего льва, белого слона, дракона-толуна и черного медведя. Эти существа были настолько огромными, что напоминали живые горы, и даосам приходилось задирать головы, чтобы посмотреть им в лица. Мощь, исходившая от этих стражей, была столь ужасающей и сокрушительной, что не оставалось сомнений: звериные черты они сохранили вовсе не из-за слабости своего мастерства.
Даже бесстрашная Фуяо испуганно притихла, стараясь не привлекать к себе внимания.