Глава 106.2： Три алхимических призрака
Кажется, еще весной пятый старший брат вырезал для каждого по огромной деревянной чаше. И с тех пор маленькие пиалы незаметно вышли из обихода — их доставали теперь лишь для самых изысканных и деликатных блюд. Время пролетело незаметно, и на горе вовсю хозяйничала глубокая осень.
С веток сосны время от времени пикировали сухие иглы, но даже если они приземлялись прямо в суп, никто не обращал на это внимания. Линь Цзюе и сидевшая рядом лисица лишь лениво поднимали глаза к кроне дерева, смахивали хвою в сторону и беззаботно продолжали трапезу.
Спустя короткое время миски даосов опустели. Люди вылизали их дочиста, не оставив на донышке ни капли наваристого бульона. Лишь младшая соученица побежала на кухню за третьей добавкой, остальные же блаженно откинулись назад, сытые и довольные.
— Ох... — раздался дружный удовлетворенный вздох.
— Сто лет так вкусно не ел!
— Настоящее блаженство!
— Всё-таки без нашего младшего брата мы как без рук...
— Слушай, пока вас не было полмесяца, седьмой брат возомнил себя великим кулинаром и вызвался приготовить нам Лапшу-покрывало, — ухмыльнулся шестой старший брат. — Угадаешь, что получилось?
— Клейкий мучнистый кисель?
— В яблочко! — хохотнул шестой.
За столом потекла неспешная беседа. Братья спорили, когда именно шерсть Фуяо начала менять цвет и можно ли назвать этот оттенок чистым белым или всё же сероватым. Затем разговор плавно перетек на приключения троицы в монастыре Сосновой Обители. Подзадориваемый вопросами братьев, Линь Цзюе убрал со стола пустую посуду, а на ее место они водрузили деревянный поднос с песком и подвесили на тонкой бечевке к сосновой ветке тяжелую железную палочку.
Вот только на сей раз гадать на песке вызвался не шестой старший брат. А их учитель, даос Облачный Журавль.
— Дух-прорицатель, с которым водит дружбу ваш учитель, приходится наставником тому духу, которого призывает шестой, — важно произнес даос Облачный Журавль. — По широте познаний и искусству предвидения они примерно равны, однако мой старый приятель куда более остер на язык и говорит без утайки.
С этими словами учитель смахнул со стола упавшие сосновые иглы и тихо вздохнул:
— По правде говоря, я и сам уже очень давно не призывал своего давнего друга.
*Чирк!*
Даос Облачный Журавль зажег тонкую палочку благовоний и благоговейно сложил ладони:
— Старый друг, явись на мой зов.
*Фьють!*
По двору пронесся легкий, прохладный ветерок.
— Друг мой, сколько лет, сколько зим... — заговорил учитель в пустоту. Наступило молчание, словно он прислушивался к беззвучному ответу. — Да, года три прошло, не меньше.
Вновь пауза.
— Ха-ха-ха! Ну разумеется, у меня к тебе важное дело.
Даос Облачный Журавль вел беседу с парящей над песком железной палочкой, словно разговаривал сам с собой. Похоже, он действительно получал мысленные ответы от невидимого собеседника. Выдержав паузу, учитель добродушно покачал головой и перешел прямо к сути дела:
— Некоторое время назад мои ученики спускались с горы для борьбы со скверной. В уезде Ихянь они столкнулись с кражей серебра оборотнями, которых позже покарал Владыка Или, верный слуга верховного Императора Юйцзяня. Однако на днях, возвращаясь с горы Минчжоу, ребята вновь наткнулись на шайку лжемонахов в уезде Анлинь, похищавших серебро для неведомой нечисти. Скажи, о почтенный дух, связаны ли эти два происшествия? И если да, то какая зловещая сила стоит за ними?
Железное перо долго висело неподвижно. Горный ветер тихо шуршал в кронах деревьев. Лишь спустя приличное время бечевка натянулась, и палочка медленно заскользила по песку, выводя каллиграфические строки:
«Древний бессмертный разжег очаг в Чанцзине, вобрав силу великих рек и высь гор.
Слились воедино дымка рассвета и сияние нефрита: половина сего — мир смертных, половина — великая пилюля».
*Щелк!*
Тонкая веревка внезапно лопнула, и железное перо со стуком упало на песочный поднос. По двору пронесся резкий порыв ветра, спешно уходящий прочь.
— Неужто ушел? — даосы удивленно огляделись по сторонам.
Хоть они и не понимали, почему Дух-прорицатель покинул их столь спешно, но догадывались, что дело пахнет грозой. Тот факт, что дух вообще согласился ответить на их вопрос, был великим проявлением уважения к их учителю. Даосы вежливо поклонились невидимому гостю вслед, а затем сосредоточили всё внимание на начертанных строках.
Духи-прорицатели во время гадания редко дают прямые ответы: во-первых, они сами не всегда уверены в абсолютной точности своего видения, а во-вторых, боятся навлечь на себя гнев Небес за раскрытие тайн. Поэтому их пророчества чаще всего облекаются в загадочные стихи или рисунки.
— Эти строки отсылают нас к древней легенде о великом алхимике прошлого, ныне почившем, — задумчиво произнес даос Облачный Журавль, вглядываясь в узоры на песке. — Говорят, тот бессмертный выплавлял свою великую пилюлю прямо в столице империи. Он желал не просто обрести вечную жизнь, но и принести покой и процветание во все земли Поднебесной.
— Легенда гласит, что во время плавки он собрал воедино чистейшую эссенцию солнца и луны, а также духовную силу великих рек и драконьих жил земли. Двадцать долгих лет ушло у него на этот труд. Когда же плавка завершилась, над его котлом поднялся пурпурный туман, в котором явились очертания всех гор и долин Поднебесной. Приняв то снадобье, мастер мгновенно вознесся, став земным бессмертным, сокрушил полчища демонов и положил начало эпохе мира и процветания.
Все прекрасно понимали, что древняя притча — лишь метафора, а истинная разгадка кроется в деталях стиха.
— Стало быть, нити ведут в Столицу? — предположил кто-то.
— Или дело касается судьбы всей страны?
— Может, кто-то предвидит скорую смуту и использует нечисть для сбора серебра, чтобы сколотить армию и развязать войну за престол? — спокойно высказал догадку первый старший брат.
— Но как тогда понимать строчку «половина — мир смертных, половина — великая пилюля»? Неужели они используют тонны серебра для алхимической плавки? — спросил третий брат.
Все взоры тут же обратились к второму старшему бату, признанному знатоку алхимии на пике.
— Золото, серебро, свинец, нефрит, киноварь и ртуть действительно испокон веков использовались в алхимии, — задумчиво заговорил второй брат. — Однако даже для самого сложного и ценного снадобья не требуется такое невероятное количество драгоценного металла. Если только речь не идет о выплавке тысяч и тысяч пилюль разом. Я слышал о странствующих шарлатанах, которые выманивали у богачей серебро под предлогом создания эликсиров, но то был обычный обман ради наживы.
Он внезапно осекся и нахмурился:
— Хотя, помимо массовой плавки, есть еще одна, куда более зловещая вероятность.
— Какая? — хором спросили даосы.
— Слышали ли вы когда-нибудь о трех алхимических призраках? Их зовут бес-златоглот, бес-среброед и бес-нефритожуй.
— И что это за существа? — заинтересовался Линь Цзюе.
— Сии чудовища были созданы великими мастерами алхимии прошлого в эпоху наивысшего расцвета нашего учения, — пояснил второй брат. — Они отличаются по своей природе и были сотворены разными практиками, однако поскольку золото, серебро и нефрит всегда ценились одинаково высоко, этих тварей принято упоминать вместе.
Второй старший брат подробно изложил им старые предания:
— Призрак-златоглот пожирает чистое золото. За каждые съеденные полкилограмма металла он выплевывает Пилюлю сохранения молодости. Тот, кто примет ее, навсегда останется юным лицом и телом и до самой смерти не познает седины.
Призрак-среброед питается серебром. Скорми ему те же полкилограмма серебряных монет, и он явит Пилюлю духовного истока, способную мгновенно укрепить и возвысить даосское мастерство практика.
Призрак-нефритожуй поглощает драгоценный нефрит. Набив брюхо отборным камнем объемом с мерное ведро, он изрыгает Пилюлю вольного духа. Вкусивший ее обретает способность летать по воздуху подобно истинному небожителю, беспрепятственно путешествуя между небом и землей!
— Да ладно? Неужто это правда? — ахнул третий брат.
— Полагаю, в этих слухах есть зерно истины, — серьезно ответил второй брат. — Разве в нашей Пилюле малого начала не используется крупица серебра? Конечно, древние предания наверняка преувеличивают чудесные свойства этих эликсиров. Либо их сила не столь безгранична, либо принимать их нужно непрерывно, без остановки. К слову сказать, двадцать лет назад покойный император, без памяти влюбленный в свою фаворитку и утопающий в плотских утехах, отправлял лучших мастеров из Приюта Бессмертных во все концы Поднебесной на поиски того самого призрака-златоглота.
— И как, увенчались успехи?
— Кто же тебе скажет правду? О таком великом открытии промолчали бы, — покачал головой знаток алхимии. — Пусть император и правит Поднебесной, но государственный аппарат давно прогнил изнутри. К тому же среди могущественных практиков магии немало женщин. Каким бы глубоким ни было твое мастерство, если ты не постиг тайну алхимии, старости и увядания не избежать. Так что многие из великих старейшин наверняка тоже не прочь заполучить такое сокровище.
Он замялся, а затем понизил голос:
— Впрочем, ходят весьма любопытные слухи.
— Какие же? — подался вперед Линь Цзюе.
— Когда нынешний государь взошел на престол, он унаследовал от отца не только трон, но и его пагубную страсть. Он силой прибрал к рукам ту самую фаворитку своего родителя. Этот постыдный поступок до сих пор обсуждают шепотом при дворе, а чиновники исходят праведным гневом... Подумайте сами: той благородной даме сейчас должно быть никак не меньше пятидесяти лет. А она, говорят, всё еще свежа и прекрасна, словно юная дева.
Даосы притихли, погруженные в раздумья. Похоже, зловещие слухи о призраках-пожирателях драгоценных металлов действительно имели под собой весьма веские основания.