Глава 99.2 Лисица становится белой!
Прежний ярко-рыжий мех лисицы после линьки стал тусклым и неоднородным. С каждым днем огненные волоски осыпались, уступая место чистой белизне. Процесс этот шел постепенно: сейчас на ее теле оставалось совсем немного рыжих пятен, и весь ее облик напоминал благородную белую лисицу, хотя мех еще не приобрел ослепительного сияния.
Но вот кончик ее пушистого хвоста по-прежнему оставался багряным. Новая шерсть на нем выросла не огненно-рыжей, а приобрела глубокий, насыщенный цвет осенней листвы на берегах реки, что придавало облику Фуяо удивительную, сказочную таинственность.
Сложно было сказать, что послужило причиной таких перемен.
— Держи, угощайся, — Линь Цзюе протянул Лю Цинъяо шпажку с сочными креветками.
Лодка неторопливо скользила мимо тихих рыбацких деревушек и склонов гор, пламенеющих багряной листвой.
Беспечный Третий старший брат, стоя у руля, во весь голос распевал старинные песни и читал стихи, и его звонкий голос эхом разносился по ущельям. Лю Цинъяо проводила время в медитации на носу лодки, ухаживала за братцем-ослом или бесстрашно кружилась на узком борту судна, отрабатывая сложные движения фехтования и шаги с мечом в руках.
Линь Цзюе то копошился в каюте, то сидел на палубе, лениво поглаживая белеющую лисицу и любуясь величественными осенними пейзажами великой реки. Время от времени он окликал проплывающих мимо лодочников, расспрашивая о дороге.
— Мы приближаемся к горе Няошу, — неуверенно объявил Третий старший брат.
— Неужели? — Линь Цзюе приподнял бамбуковую занавеску каюты и вышел наружу.
— Точно тебе говорю, — Мяолинь указал на показавшуюся впереди пристань. — Посмотри, разве это не тот самый причал, с которого мы отплыли в начале августа?
— И впрямь он.
— Ну а я что говорил!
— Надо же, брат Мяолинь, хоть раз в жизни ты оказался надежным проводником.
— Что значит «хоть раз»? — притворно обиделся даос, но спорить не стал.
Радость от скорого возвращения на сушу затмила все обиды. С веселым смехом он бросил весла. Линь Цзюе вернулся в каюту, чтобы собрать их немногочисленные пожитки.
Вскоре все трое сошли на берег. Долгое плавание по реке было приятным, но за недели на воде они успели соскучиться по твердой земле под ногами. На суше каждый из них почувствовал приятную уверенность. Лодку же они без всякого сожаления оставили у причала — пускай достанется какому-нибудь удачливому путнику.
Один осел, трое даосов и белая лисица под веселый смех двинулись по знакомому тракту обратно к родной обители.
Отыскав уединенное место в лесу, Линь Цзюе достал бумажную фигурку и призвал второго ослика. Теперь у них было два вьючных зверя, и Линь Цзюе, забросив пустой короб за спину, зашагал легкой, быстрой походкой.
Они уже пересекли границу Хуэйчжоу. Кругом замелькали знакомые деревни с аккуратными домами под белыми стенами и темной черепицей, красиво отражавшимися в прозрачных заводях. На душе у путников стало тепло и уютно.
— Погоди-ка, тут что-то не сходится, — вдруг заметил Линь Цзюе, замедляя шаг.
— Что такое?
— Когда мы шли к реке, мы остановились на ночлег примерно в пятнадцати километрах от пристани и добрались до лодок только на следующее утро. Сегодня же мы сошли на берег на рассвете и уже дошли до того самого места, где ночевали. Но ведь солнце только-только перевалило за полдень! Как думаешь, стоит продолжить путь?
— Конечно, идем дальше, — отозвался Третий старший брат. — Подумаешь, пройдем чуть больше. Найдем другое место для ночлега впереди. К тому же с нашей-то памятью мы вряд ли сможем в точности повторить тот же самый маршрут.
— И то правда.
Они продолжили путь, и незаметно начали сгущаться вечерние сумерки.
Осенние ночи в этих краях были куда холоднее летних, а в горах ледяной ветер и вовсе пробирал до костей. Заметив у обочины пожилого крестьянина, опирающегося на мотыгу, Третий старший брат почтительно сложил руки:
— Мир вам, уважаемый старец. Мы — даосы с горы Ишань, держим путь домой. Не подскажете, где здесь поблизости можно остановиться на ночлег?
— На ночлег? — старик окинул взглядом странников. — Постоялый двор ищете?
— Можно и постоялый двор.
— Ежели вернетесь верст на пять назад, придете в деревню Кроличий Трактир. Там есть неплохая придорожная гостиница.
— Назад? — Третий брат обернулся, глядя на пройденный путь, и недовольно поморщился. — Нам не хотелось бы возвращаться. А впереди есть где приклонить голову?
— Впереди-то? Впереди тоже есть, — старик оперся на мотыгу и указал на темнеющий вдали лесистый склон. — Вы ведь монахи. В тех горах стоит буддийский Монастырь Сосновой Обители. Место на редкость благодатное, там частенько святые образы верующим являются, да и сами монахи люди добрые, никогда страннику не откажут. Ступайте туда, спросите, авось найдется для вас пара свободных лежанок.
— О? Бодхисаттвы являются? — заинтересованно прищурился Третий брат. — И какой же именно образ там видят?
— Да откуда мне знать? Здешние монахи и сами толком разобрать не могут. Но люди постоянно видят там чудесное сияние, — ответил крестьянин. — Народу туда ходит много, так что коли решите идти — поспешайте, пока все места не заняли.
— А женщин туда пускают на ночлег?
— Отчего же нет? Благородные госпожи из города частенько останавливаются в монастыре на ночь.
— Премного благодарны! — с улыбкой поклонился Мяолинь и повернулся к младшим братьям. — Ну что, решено? Идем туда.
В свое время, едва покинув родную деревню Шу, Линь Цзюе уже останавливался на ночлег в горном храме, и у него остались самые приятные воспоминания о монастырском гостеприимстве.
— Идем!
Троица двинулась в путь. Самого монастыря сквозь чащу еще не было видно, но из-за лесистого гребня уже поднимался сизый дым храмовых курильниц.
Сумерки окончательно опустились на горы, когда они наконец вышли к массивным воротам обители.
Путники остановились, читая вырезанную на деревянных колоннах надпись:
«В зале благовонном молятся Будде, забывая мирскую суету;
В сосновом бору искатели истины постигают тайны небес».
Монастырь Сосновой Обители оказался довольно крупным. Из-за стен доносился густой аромат сандаловых благовоний и негромкие голоса паломников — похоже, место действительно пользовалось большой популярностью.
Лю Цинъяо шагнула вперед и негромко постучала в тяжелую дубовую створку.
*Тук, тук, тук...*
Вскоре засов скрипнул, дверь приоткрылась, и на пороге показался молодой буддийский монах. Завидев перед собой троих даосов с мечами, он в изумлении застыл на месте.