Глава 99.1 Лисица становится белой!
*Плеск...*
Крытая лодка мягко покачивалась, рождая мелкую рябь на зеркальной глади реки. На носу палубы Лю Цинъяо, опустившись на колени, старательно смывала остатки крови.
За ее спиной Линь Цзюе преспокойно доедал свою порцию ухи.
*Бам!*
Лодка резко вздрогнула, глухо столкнувшись бортом с соседним судном. Младшая сестра обернулась, окинула взглядом реку и беззаботно вернулась к своей работе.
В этот момент Третий старший брат, нагруженный узлами с добычей, ловко перешагнул с палубы разбойничьего судна на их борт. Глянув на отмывающую кровь девушку и ужинающего юношу, он с глухим стуком свалил все вещи на доски.
Перед ними выросла груда оружия и ценностей: три тяжелых тесака, два длинных меча, пять крепких луков, колчаны со стрелами, несколько копий, глиняные флаконы с непонятными зельями, а также россыпь серебряных слитков, женских украшений и изделий из нефрита.
Среди прочего барахла выделялось восьмиугольное зеркало Ба-Гуа и ритуальный меч, искусно сплетенный из медных монет.
— Ну и времена настали! — со вздохом покачал головы Третий брат. — Разве лесная нечисть сравнится коварством с человеческим сердцем? Кто знает, сколько несчастных эти речные разбойники успели сгубить на реке. Кабы не наша троица, они бы еще долго лили невинную кровь. Обычный бродячий маг без хорошей закалки точно бы попался в их ловушку.
Услышав слово «троица», Лю Цинъяо невольно подняла голову и тепло взглянула на братьев.
— И то правда... — согласно кивнул Линь Цзюе, отставляя пустую чашу.
Девушка снова уткнулась в работу.
— Оружие весьма недурное, в городе за такие клинки можно выручить приличные деньги, — Линь Цзюе легонько пошевелил носком сапога груду железа. — Мой прежний монастырский меч я сегодня забросил в реку. Оставлю-ка себе один из этих клинков.
— Я тоже выберу себе саблю поострее, эти будут получше наших монастырских, — кивнул Мяолинь. — А луки берем? Пригодятся в горах на дичь охотиться.
— Берем.
— Что делать с остальным?
— Больше ничего не нужно.
— Ладно!
Копья и подозрительные флаконы Третий брат без жалости выбросил за борт. Затем он взял в руки горсть серебряных украшений и нефрита, со вздохом покачал головой и разжал пальцы над водой:
— Ваши прежние хозяева уже нашли покой на речном дне. Пускай и эти вещи вернутся к ним, послужат погребальным даром.
*Плюх, плюх...*
Тяжелые безделушки с тихим всплеском ушли под воду, пуская круги по речной глади.
В каюте зажгли масляный фонарь. Закончив уборку на палубе, Лю Цинъяо вошла внутрь и уселась рядом с братьями. Двое даосов и лисица молча наблюдали за тем, как Линь Цзюе преспокойно доедает оставшуюся отравленную уху.
— Яд действительно сильный, — задумчиво произнес юноша. — Не будь у нас магии Инь-Ян, даже ты, брат Мяолинь, при всем твоем опыте мог бы пострадать.
Линь Цзюе продолжал неторопливо есть. Отрава приятно покалывала язык, словно острый перец. Юноша радовался возможности потренировать свое даосское искусство поглощения ядов в реальных условиях странствия.
— Что будем делать завтра?
— А что тут делать? — Третий брат со вздохом повалился на циновку, закрывая глаза. — Придется самим за весла браться.
— А ты умеешь?
— Немного умею.
— Тогда с тебя весла, а я буду готовить.
— Боюсь, на завтра готовить не из чего — рис у нас закончился.
—...
Масляный фонарь погас, и лодка погрузилась в сон под покровом безлунной осенней ночи, усыпанной мириадами звезд.
На следующее утро река встретила их полным штилем. Соседние лодки давно снялись с якоря и уплыли, так что троица без лишней спешки отправилась в путь.
Как и говорил Третий брат, грести он умел лишь «немного». Лодку то и дело бросало из стороны в сторону, она несколько раз врезалась в глинистые берега и едва не столкнулась с парой встречных торговых судов. Для Линь Цзюе и младшей сестры это плавание превратилось в веселое приключение, лисица лишь недоуменно наблюдала за странными движениями людей, а вот настоящий братец-осел пережил немало испуга, испуганно топчась на палубе при каждом ударе о берег.
К счастью, течение несло их вниз, да и ветер вскоре сменился на попутный.
На пути им то и дело попадались шумные пристани. Там они причаливали, чтобы запастись рисом, мукой, солью, маслом, а также вяленым мясом и соленой рыбой. Обычные лодочники редко тратили время на частые остановки, но Третий старший брат охотно правил к каждому причалу, чтобы размять ноги и поглазеть на местную жизнь.
***
Глубокая осень окрасила берега реки в невероятные багряные и золотые тона. За несколько дней непрерывной гребли Третий старший брат изрядно поднаторел в управлении парусом и веслами и, казалось, начал получать от этого искреннее удовольствие. Лодка теперь скользила по воде ровно и уверенно.
Линь Цзюе хозяйничал в каюте, готовя обед.
Младшая сестра сидела на носу палубы со скрещенными ногами, погрузившись в созерцание. Вдруг она открыла глаза, закатала широкий рукав и с силой напрягла свою тонкую, белоснежную руку. На девичьем запястье натянулась тонкая жилка.
— Эх, опять не выходит... — разочарованно пробормотала она, расслабляя руку.
Лю Цинъяо пыталась практиковать «Защитную магию горного духа». Это заклинание идеально подходило ей по своей природе, будучи обратной стороной уже освоенного ею «Дробления камня». К тому же девушка обладала врожденным талантом к магии стихии земли.
По словам великана Шао, при должном усердии эти чары позволяли не просто превратить кожу в камень, но и полностью слиться с горными кручами, скрывая свое присутствие от любого врага. Линь Цзюе и вовсе утверждал, что великие мастера древности могли с помощью этой магии обращаться в настоящие горы.
Простое превращение кожи в гранит было лишь самым первым, базовым шагом.
Однако десяти дней на горе Минчжоу хватило лишь на то, чтобы заучить теорию и ключевые принципы заклинания. Для того чтобы магия начала отзываться на движение внутренней силы, требовалось время и долгие тренировки.
К тому же речная гладь была не самым лучшим местом для постижения силы земли. Эту магию следовало практиковать среди скал и валунов.
Но Лю Цинъяо не позволяла себе лениться. Причина была проста: они с братом Линем поступили в монастырь одновременно, но тот уже освоил бесчисленное множество сложнейших заклинаний, в то время как она владела лишь выдыханием огня, призыванием ветра и дроблением камней. Да и в этих чарах она во всем уступала брату Линю. Если она не приложит тройных усилий, то покажется наставнику ленивой!
Из каюты донесся аппетитный треск кипящего масла и густой аромат еды. Лю Цинъяо обернулась.
Линь Цзюе варил похлебку из свежих речных креветок и рыбы, предварительно обжарив креветки в масле и аккуратно выбрав из рыбы все косточки. Рядом на небольшом железном подносе, засыпанном тлеющими древесными углями (под поднос юноша подложил широкие деревянные плашки, чтобы не прожечь палубу), томились нанизанные на бамбуковые шпажки мелкие речные рыбешки и креветки, щедро посыпанные пряными травами.
Аромат жареных морепродуктов на углях был просто божественным.
«Ладно, на сегодня тренировок достаточно», — решила Лю Цинъяо.
Она поднялась и подошла к импровизированному очагу, у которого уже преданно дежурила рыжая лисица.
— Брат Линь, — тихо позвала девушка, глядя на пушистую помощницу. — Ты не замечал, что Фуяо в последнее время сильно линяет?
— Конечно замечал.
— А ты заметил, что новая шерсть, которая у нее вырастает, почему-то белого цвета?
— Да, есть такое.
Линь Цзюе перевернул ароматные шпажки на углях и внимательно посмотрел на лисицу. Та тоже подняла голову и открыто встретилась с ним взглядом.
Все было именно так, как говорила Лю Цинъяо.