Глава 98.2 Богатство в опасности обретают, в опасности и теряют
Линь Цзюе и Третий старший брат одновременно положили ладони на рукояти мечей. Заметив это, Лю Цинъяо мгновенно посерьезнела и тоже перехватила оружие.
— Лодочник! — негромко позвал Линь Цзюе.
— Да, почтенные даосы? Что стряслось? — старик заглянул в каюту, держа в руках собственную чашу с ухой. — Неужели похлебка пришлась не по вкусу? Условия на реке простые, лучшего у меня нет...
Третий старший брат мягко, почти ласково улыбнулся:
— Как говорится в народе: «Богатство в опасности обретают, в опасности и теряют». Из десяти искателей наживы лишь один находит богатство, а девять — теряют свои головы. К тому же пытаться обобрать даосов, возвращающихся с великого молебна... Лодочник, твоя затея слишком опасна.
— А? — старик опешил. — О чем вы говорите, господин даос? Этот старик ничего не понимает.
— Яд в этой похлебке не имеет ни цвета, ни запаха. Даже моя младшая сестра, практикующая магию Инь-Ян, ничего не почуяла. Не владей мой младший брат искусством поглощения ядов и не будь у меня крепкого уровня сил, мы бы уже замертво лежали на полу. Обычный маг, практикующий природные чары, у тебя на лодке точно бы сгинул, верно?
*Шорох!*
Линь Цзюе со звоном выхватил из ножен свой железный меч.
— Что вы, почтенные даосы! Какая отрава? — старик задрожал от ужаса, на его лице отразилась крайняя паника. — Я ведь полжизни людей по реке вожу, как у меня рука поднимется на душегубство?
Линь Цзюе и Третий брат переглянулись. Юноша вспомнил, что их лодочник сегодня рыбы не поймал — он выпросил улов у соседей на причалившей рядом лодке.
Словно подтверждая его мысли, старик испуганно залепетал:
— Неужели... неужели рыба, которую я выпросил у соседей с той лодки, оказалась гнилой?
Но Третий брат лишь продолжал мягко улыбаться:
— Славная игра, лодочник! Отличное представление! Зови своих сообщников с соседней лодки, иначе живым тебе отсюда сегодня не уйти!
— Даосы, помилуйте...
Старик все еще испуганно лепетал, лицо его выражало смертный ужас, но внезапно он резким движением швырнул чашу с горячей ухой прямо в лица даосам. Кипящие капли веером брызнули во все стороны.
Сам же старик мгновенно крутанулся на месте и бросился наутек из каюты на палубу.
Линь Цзюе резко взмахнул широким рукавом:
— Ветры, ко мне!
В тесной каюте мгновенно взвился яростный вихрь. Порыв ветра был столь силен и внезапен, что подхватил летящие брызги кипятка и швырнул их обратно вслед беглецу.
В то же мгновение Третий старший брат резко оттолкнулся от пола и бросился вперед. Его тело скользнуло над настилом палубы, меч со свистом покинул ножны — это было классическое движение «Дева у ткацкого станка» из их монастырского арсенала. Благодаря многолетней закалке и даосской легкости, его прыжок выглядел куда изящнее и стремительнее движений лучших мирских мастеров клинка.
Острие его меча уже готово было вонзиться в спину беглеца, но в самый последний миг лодочник резко крутанулся на пятках. В его руке откуда ни возьмись появился кривой короткий кинжал.
В полумраке каюты хищно сверкнула сталь.
*Звон!*
Тяжелый удар кинжала отбросил меч Мяолиня в сторону.
Поняв, что лодочник неплохо владеет воинским искусством, Третий брат не стал ввязываться в опасный ближний бой в тесной каюте. Он резко уперся ногой в борт и ласточкой отлетел назад, на ходу запуская руку за пазуху.
Но не успел он выхватить волшебные бобы, как слева с яростным ревом вырвалось яростное пламя. Мощный огненный столб, похожий на багрового дракона, устремился к выходу из каюты.
Справа одновременно донеслись резкие свистящие звуки рассекаемого воздуха.
Огненный поток Лю Цинъяо мгновенно заполнил все узкое пространство палубы, обдавая все вокруг нестерпимым жаром. Лодочник, собиравшийся было броситься вслед за Третьим братом, не успевал прыгнуть в воду и был вынужден закрыть лицо широким рукавом.
*Удар!*
Пламя обожгло его нестерпимой болью. Задыхаясь от жара, опытный речник инстинктивно уклонился в сторону — и вовремя: тяжелый железный меч Линь Цзюе, пущенный со всей силы, со свистом рассек багровое пламя и вонзился в деревянный косяк у самого его носа.
Но уйти невредимым ему не удалось.
*Вжих! Хлоп!*
Один за другим раздались два глухих удара, отозвавшись в его теле разной болью.
Опустив взгляд, лодочник увидел два метательных дротика, застрявших в его боку. Это Лю Цинъяо метнула свое излюбленное скрытое оружие. Короткое расстояние и багровые сполохи огня надежно скрыли их полет — один дротик глубоко вонзился в поясницу, а второй лишь больно ударил тупым концом в плечо. Сила броска была невелика, но боль оказалась острой.
— Подлые твари! — прорычал лодочник, выдергивая стальное острие из раны.
Он вскинул голову и увидел, как Третий старший брат легким щелчком пальцев посылает в него обычный сухой боб.
«Что за детские игрушки?» — мелькнуло в голове речника. Он хотел уклониться, но стоило бобу сойти с пальцев даоса, как тот начал стремительно увеличиваться в размерах прямо в полете. К моменту, когда снаряд достиг палубы, перед лодочником стоял высокий, закованный в тяжелую броню воин.
Это была настоящая магия бессмертных!
Бобовый воин держал в левой руке круглый щит, а в правой — тяжелый тесак. С глухим рыком латник обрушил клинок на голову противника.
*Звон!*
Лодочник едва успел подставить свой кинжал под удар. Но сила бобового воина была нечеловеческой — удар буквально смял его защиту и отбросил спиной на бамбуковый навес кормы.
*Топ! Топ!*
Тяжелые шаги латника заставили лодку опасно накрениться.
Резчик попытался нанести стремительный выпад под щит воина, но тот с легкостью принял удар на стальную кромку, а затем со всей силы протаранил врага щитом, выбрасывая его из каюты прямо на скользкий борт лодки.
— Ох... — выдохнул лодочник от острой боли в ребрах, но медлить не стал и ужом перекатился по борту.
*Бам!*
Тяжелый тесак латника с сухим треском глубоко врубился в деревянный борт — ровно в том месте, где секунду назад лежала его голова.
Разбойник попытался вскочить, но не успел сделать и вздоха, как стальной клинок пронесся в волоске от его лица горизонтальным ударом. Холодный ветер заставил его сердце сжаться от смертного ужаса.
Лодочник со всей силы пнул латника в грудь, надеясь отбросить его назад, но его нога словно врезалась в монолитную каменную стену. Воин даже не покачнулся!
Какая жуткая, непреодолимая мощь!
Используя отдачу от удара, речник скользнул спиной по палубе, перекатился назад и чудом удержался на ногах у самой кормы.
Лодка яростно раскачивалась на волнах, тяжелые шаги бобового воина гремели, словно боевые барабаны. Не успел грабитель перевести дух, как безжалостный латник снова вырос перед ним.
«Что это за дьявольское отродье?» — в панике подумал речник, отчаянно взмахивая кинжалом.
В одно мгновение они обменялись несколькими ударами. Но бобовый воин дрался как опытный солдат на поле боя — он шел напролом, обрушивая удар за ударом с чудовищной силой и совершенно не заботясь о собственной защите.
Лодочнику удалось провести удачный выпад и вонзить кинжал в сочленение доспеха. *Дзинь.* Сталь лишь скользнула по металлу.
А в следующий миг тяжелый тесак латника наискось рассек его грудь — от левого плеча до правого ребра.
Похоже, жить ему оставалось считанные секунды...
***
Неподалеку от их судна покачивалась на волнах вторая лодка. На ее палубе замерли несколько бродячих воинов с натянутыми луками в руках.
Схватка на первой лодке длилась не больше полуминуты, но сообщники на соседнем судне сразу почуяли неладное. Они уже начали спешно направлять свою лодку на сближение, но, увидев смерть своего вожака, без промедления выпустили веер стрел.
Все они были нацелены в грудь бобовому воину на носу.
Расстояние было невелико, стрелы летели точно и с огромной силой. Но латник даже не обратил внимания на свистящую сталь. Он лишь медленно развернулся и зашагал обратно в каюту, гремя тяжелыми коваными сапогами по настилу.
Раздалось несколько глухих хлопков.
Три стрелы глубоко вонзились в его нагрудник, две — в шлем, но бобовый воин словно не ведал боли. Он нагнулся, залез рукой в каюту, бережно принял несколько круглых зерен из рук Третьего брата, а затем вышел на палубу и со всей силы швырнул их в сторону вражеского судна.
Разбойники на соседней лодке с ужасом наблюдали, как утыканный стрелами латник продолжает двигаться как ни в чем не бывало. Но когда он замахнулся для броска, их сердца ушли в пятки.
— Что это летит?
В сгущающихся сумерках трудно было разглядеть летящие зерна.
Но стоило им приблизиться к борту, как они со звонким хлопком превратились в высоких, закованных в латы воинов-богатырей.
Лучник едва успел выхватить вторую стрелу, мечник лишь начал поднимать свой тяжелый клинок, как на их палубу с небес обрушились несколько огромных, закованных в сталь воинов. Их лица были покрыты зловещими багровыми полосами боевой раскраски. Еще в полете они занесли свои тяжелые тесаки над головами и с чудовищной силой обрушили их вниз.
Каждый такой удар мог расколоть гранитный валун.
Это была не битва — это была стремительная и безжалостная бойня.
В одно мгновение над тихой речной заводью вновь воцарился глубокий покой.
Лишь далекие рыбацкие лодки продолжали мирно покачиваться на воде. Их хозяева держали в руках масляные фонари, с любопытством всматриваясь в темноту, но не видели ничего необычного — лишь две темные крытые лодки тихо качались на волнах, издавая тихий скрип деревянных бортов.