Глава 98.1 Богатство в опасности обретают, в опасности и теряют
Приближалась глубокая осень, и прохлада в горах становилась все более ощутимой.
Толпы паломников и гостей спешно покидали гору Минчжоу.
— Мастер Шао, прощайте.
— Счастливого пути!
Линь Цзюе и младшая сестра тепло попрощались с великаном в холщовой рубахе.
— Еще свидимся на дорогах Поднебесной! — великан почтительно сложил руки.
— Обязательно свидимся, — искренне ответил Линь Цзюе, а затем повернулся ко Второму дяде-наставнику: — Дядя, мы возвращаемся в обитель.
— Ступайте, ступайте, — небрежно махнул рукой старик. — Думаю, скоро мы снова увидимся. Да только не вздумайте лениться в тренировках, при следующей встрече я лично проверю ваши успехи.
— Хорошо.
Линь Цзюе догадывался, о какой именно встрече говорит старик. Не раздумывая долее, он развернулся и начал спускаться по тропе.
Вдруг юноша почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
Он обернулся, но это был не Второй дядя, не мастер Шао и не их знакомые с горы Циюнь. Высоко на скалистом уступе у тропы стояла группа незнакомых даосов, угрюмо провожавших их глазами.
— Брат Мяолинь, кто это? Твои знакомые?
— Кто? — Третий старший брат обернулся и присмотрелся. — А, нет. Это монахи с Нефритовой горы, что под Столицей.
— Они тоже наши добрые друзья?
— Ну, можно и так сказать, — ухмыльнулся Мяолинь. — Забыл предупредить: Обитель Фуцю хоть и славится своими связями по всей Поднебесной, да только связи эти не всегда дружеские.
— О? У нас есть враги?
— Вот эти ребята с Нефритовой горы как раз из таких. Кто-то из наших почивших старших знатно насолил им в прежние годы. С тех пор повелось: стоит монаху с горы Ишань повстречать даоса с Нефритовой горы, как тут же начинается перепалка. В прошлом году на великом молебне на горе Циюнь устроители даже выстроили боевой помост для решения споров, так мы с ними там знатно померились силами.
— Неужели?
— Обычное дело! Даосы ведь народ вольный, живут чувствами. А из нашей Обители Фуцю столько народу по миру разошлось... Взять хоть нашего Второго дядю — он и в старости ухитряется всех раздражать, а представь, сколько врагов он нажил по молодости? — Третий брат со вздохом покачал головой. — Чувствую, когда я сам отправлюсь странствовать, побоюсь и слово вымолвить, что прибыл из Обители Фуцю.
— Пожалуй, лучше помалкивай, — согласился Линь Цзюе.
— Да? Эй, ты на что намекаешь?
— Ни на что...
— Да брось ты! Они ведь приличные даосы из благородных обителей. Вражда у нас открытая, честная: если надо — поспорим, если надо — на мечах сойдемся или силой чар померимся. Но устраивать подлые засады на дорогах они точно не станут!
Третий брат с громогласным смехом зашагал вниз. Линь Цзюе поспешил следом, время от времени оборачиваясь на угрюмых монахов на уступе.
У подножия горы было еще оживленнее, чем на вершине. Большинство паломников селились внизу, здесь же останавливались богатые кареты знати. А где толпится народ, там всегда процветает торговля. Местные крестьяне наспех превратили свои дома во временные таверны и лавки, а бродячие торговцы заполонили все обочины. Продавали решительно все — от дешевых амулетов до местных лакомств, превратив подножие горы в шумную праздничную ярмарку.
Линь Цзюе приметил у торговца упругие бамбуковые корзины и купил пару. Отойдя подальше, в безлюдное место среди деревьев, он призвал своего бумажного ослика, навьючил на него корзины и сложил туда все тяжелые вещи. Сам же юноша оставил себе лишь легкий пустой деревянный короб за спиной.
Идти сразу стало несказанно легче.
Жуя купленные на ярмарке горячие пшеничные лепешки, трое даосов весело обсуждали свои успехи: пилюли и редкие коренья, что выменял Третий брат, и ценные заклинания, приобретенные младшими учениками. За неспешной беседой они незаметно преодолели около двадцати километров пути среди крестьянских полей и лесистых холмов.
Дорога вывела их к речной пристани. Местные лодочники оказались куда более жадными, чем на горе Няошу. Несмотря на то, что обратный путь пролегал вниз по течению, они заломили непомерную цену, да еще и содрали двойную плату за проезд братца-осла. К счастью, Линь Цзюе успел заблаговременно спрятать своего бумажного ослика обратно в карман.
Им досталась небольшая крытая лодка — точь-в-точь как та, на которой они плыли сюда. На этот раз на борту были только трое даосов, лисица да настоящий осел.
Легкое судно послушно заскользило по течению, подгоняемое попутным ветром.
— Младший брат, я погляжу, ты со своим коробом просто не разлей вода, — лениво протянул устроившийся в каюте Мяолинь. — Будь я на твоем месте, давно бы выбросил эту деревяшку.
— Это подарок дорогого мне человека.
— Неужели суженая из твоей деревни подарила?
— Нет, почтенный старец из соседнего села.
— А, вот оно как... — Третий брат понимающе кивнул и улегся поудобнее, признавая правоту младшего.
Линь Цзюе стоял на носу лодки, подставив лицо свежему ветру и глядя по сторонам.
Река несла свои мутные воды, сотни судов бороздили водную гладь. Рядом с ними бесшумно скользили другие лодки: на палубах одних лениво грелись на солнце бродячие воины, на носу других застыли благородные мужи свитков и кисти, готовые в любой момент воспеть речную красоту в стихах. Из окон проплывающих мимо роскошных многопалубных дворянских кораблей — доносились нежные звуки флейт и звонкий смех танцовщиц, наполняя воздух атмосферой беззаботного праздника.
Лодочник, судя по всему, питал глубокое почтение к духовенству. Ловко управляясь с парусом, он с вежливой улыбкой спросил:
— Почтенные даосы, откуда держите путь?
— С горы Ишань, — отозвался Третий брат из каюты.
— Ишань? — лодочник недоуменно почесал затылок, явно не слышав такого названия.
— Из Обители Фуцю на горе Ишань.
— А где же находится эта гора?
— В глухих, далеких краях, не стоит и поминать.
— О! Стало быть, вы — истинные мастера, практикующие в уединении вдали от мирской суеты? Должно быть, вы обладаете великой магической силой?
— Ха-ха! Ну и разговорчивый же ты, лодочник!
— Мое дело — возить людей по реке. Чего я только не наслушался за долгие годы: и про воинские подвиги, и про тайны императорского двора, — добродушно усмехнулся старик.
— Ну, тогда тебе действительно есть что порассказать, — улыбнулся Мяолинь. — Только мы никакие не великие мастера и силой похвастаться не можем. Обычные даосы, ездили поглядеть на великий молебен.
— Этот старик за свою жизнь повидал немало людей, — покачал головой лодочник. — И я твердо уверен, что вы трое — великие праведники!
— С чего ты взял?
— Да по вашим речам сразу видно, что помыслы ваши чисты и благородны! Говорят ведь: совершенствовать Путь — значит усмирять свой нрав. У кого душа чиста, у того и магия сильна! — заулыбался старик. — К тому же проделать такой огромный путь от уезда Хуэйчжоу до провинции Юаньчжоу... Кабы не владели вы чудесными силами, разве смогли бы добраться живыми?
— В наших краях сейчас спокойно, да и по воде плыть куда безопаснее, чем по суше брести, — вежливо отмахнулся Третий брат. — Хватит хвалить нас, лодочник. Солнце уже садится, пора причаливать к берегу да ужин варить.
— Будет сделано!
Сумерки сгущались, над водой поплыл густой прохладный туман.
Несколько лодок встали на ночлег неподалеку друг от друга в тихой заводи. Лодочники с соседних судов стояли на носах, с тихим шелестом забрасывая в воду круглые сети. Они весело перекликались через воду, обсуждая дневной улов и делясь новостями. Кому-то улыбнулась удача, и улов был так велик, что рыбу некуда было девать; другие же раз за разом вытаскивали пустые сети. Неудачники беззлобно сокрушались, а удачливые соседи охотно делились с ними рыбой, принимая в ответ лишь простые слова благодарности.
Рыба на реке не стоила и ломаного гроша, но в этих простых жестах речников сквозила удивительная свобода.
Вскоре над палубами поплыл сизый дым очагов.
Свежепойманую рыбу бросали в котел вместе с горстью риса, добавляли несколько ломтиков имбиря, чтобы отбить речной запах, щепотку соли — и простая уха была готова.
Лодочник бережно налил горячую похлебку в чаши и протянул даосам:
— На лодке разносолов нет, да и рис в трюме от сырости мог слегка припахивать. Готовить я не мастак, так что ежели похлебка покажется невкусной или речным илом отдавать будет — не обессудьте.
— Что вы, все замечательно.
— Ешьте, пока горячая.
— Спасибо, хозяин.
Даосы были людьми неприхотливыми и с улыбками принялись за еду.
Но стоило Линь Цзюе сделать первый глоток, как он мгновенно нахмурился.
Не то! С похлебкой явно было что-то не так!
Речной запах действительно присутствовал, но дело было совсем в другом. Внутри него мгновенно отозвалось даосское искусство поглощения снадобий и чистой энергии — верный признак скрытой отравы.
Он поднял глаза и посмотрел на Третьего брата. Тот, прижав чашу к губам, увлеченно прихлебывал уху глоток за глотком с самым довольным видом.
— Младший брат, ты чего на меня так смо...
Но стоило первому глотку похлебки опуститься в его желудок и начать усваиваться, нарушая хрупкое равновесие сил Инь-Ян в теле, как Мяолинь осекся и тоже тяжело нахмурился.
Оба брата одновременно повернули головы и посмотрели на младшую сестру.
Лю Цинъяо сегодня не несла тяжелый короб Линь Цзюе, но полдня тащила на плечах охапку сухого сена для братца-осла. Она изрядно проголодалась и теперь уплетала уху за обе щеки. Почувствовав на себе пристальные взгляды братьев, девушка растерянно замерла с ложкой в руке, не понимая, что случилось.
Лисица Фуяо, сидевшая рядом с ней, тоже застыла и опустила уши.