Глава 90.2 Встреча со знакомыми на берегу
— Не стоит недооценивать ее, брат, — улыбнулся Линь Цзюе, сидевший рядом. Он как раз вспоминал ощущение от ледяных брызг, когда водяной столб едва не задел его лицо, и сопоставлял это с заклинаниями из древних свитков. — Прошлой зимой, когда мы впервые столкнулись с крысиными оборотнями в заброшенном храме, она лихо орудовала шестом против целой стаи. А во время Праздника Фонарей, когда на нас ночью напал тот воин, именно ее помощь помогла мне одержать верх. Без нее мне пришлось бы туго.
— Вот как? А я думал, у нее просто редкий талант к искусству меча.
— Храбрости нашей сестре не занимать, — добавил Линь Цзюе. — Она ведь не раз срывалась с круч, пока собирала травы на крутых склонах, но разве хоть кто-то из вас слышал от нее хоть единую жалобу?
— Срывалась? И не раз? — Третий старший брат удивленно воззрился на девушку.
Но младшая сестра лишь с самым серьезным видом сидела со скрещенными ногами, уставившись в одну точку, словно внезапно лишилась чувств или оглохла. Это была ее излюбленная уловка: притворись, что ничего не слышишь, и не придется смущаться.
Линь Цзюе тихо рассмеялся и не стал ее выдавать. На самом деле его восхищала в ней не просто отвага, а то, что ее смелость никогда не перерастала в безрассудство. Она всегда точно знала свое место и задачу. Например, той зимней снежной ночью она изо всех сил помогала ему, но не сделала ни одного лишнего, опасного шага вперед. Именно благодаря этой ее рассудительности им удалось так легко справиться с опытным воином.
Пока трое даосов беседовали, их попутчики постепенно приходили в себя.
Вокруг громоздились горные вершины, на берегах виднелись редкие деревушки. Незаметно подступили сумерки. Из труб над крышами потянулись струйки дыма, зависая тонкой дымкой на склонах холмов, а в воде задрожали первые вечерние огоньки.
Лодка причалила к берегу. Здесь не было пристани; судно просто привязали канатом к крепкому прибрежному дереву. Вскоре над палубой тоже поплыл аппетитный аромат — лодочник принялся варить кашу на ужин.
Погода к вечеру разгулялась. Даже когда совсем стемнело, небо оставалось глубокого синего цвета, а силуэты прибрежных гор четко вырисовывались на фоне звездного неба, отражаясь в зеркальной глади воды.
Те бродячие воины были правы в одном: вшестером на этой лодке было бы слишком тесно. Днем еще куда ни шло, но ночевать в такой тесноте — сущее мучение. Теперь же, вчетвером, места хватало всем.
После ужина Третий старший брат, лодочник и книжник устроились на ночлег в каюте. Линь Цзюе холода не боялся, да и воздух на реке был на диво свежим, поэтому он улегся прямо на деревянный настил на носу лодки. Младшая сестра, не желая тесниться в каюте с мужчинами, устроилась рядом. Они лежали молча, глядя в бездонное ночное небо.
Речной ветер мерно покачивал лодку на волнах. Это легкое покачивание навевало сон, а прямо над ними раскинулся шатер из бесчисленных звезд, которые, казалось, падали прямо в реку.
Лисица Фуяо примостилась у бока Линь Цзюе, лениво покачивая пушистым хвостом и о чем-то тихо размышляя.
В последующие дни погода стояла безветренная, и плавание шло на редкость гладко. Каждое утро они забрасывали сети и ловили рыбу и креветок к завтраку. Время от времени лодка проходила мимо оживленных пристаней, где у торговцев можно было купить сочные фрукты, свежие лепешки и другие местные лакомства, а иногда даже доброе вино.
Было невыразимо приятно сидеть на краю палубы, пока ветер лениво толкал судно вперед, пить вино, удить рыбу и вести неспешные беседы.
Когда они вышли в большую реку, движение заметно оживилось. Вокруг то и дело мелькали самые разные суда: плоскодонки, крытые лодки-сампаны, рыбацкие лодчонки и даже роскошные многопалубные корабли, перевозившие солдат и коней.
Почти у каждой пристани высились храмы — от величественных дворцов до крошечных божниц высотой в полчеловека. Похоже, императорский двор строго следил за безопасностью на великом водном пути, да и здешние земные и небесные божества держали порядок куда крепче, так что больше никакая нечисть им не докучала.
Десять дней пролетели незаметно. Лодка наконец приблизилась к берегу. Из каюты все еще доносились голоса.
— В наши дни под небесами — что при дворе, что в глухих лесах — кругом одни чернокнижники да нечисть. Нигде нет покоя. Боюсь, порядок в мире окончательно рушится, и даже бессмертным мудрецам не под силу спасти этот век.
— Не могу согласиться с вами, друг мой, — возражал Третий старший брат. — Как гласит древняя мудрость: "Истинная праведность богов не подвластна злым чарам, и ход мироздания не остановить магии". Пусть сейчас в мире и развелось много нечисти, а столичные дела, как вы говорите, оставляют желать лучшего, утверждать, будто мир катится в пропасть — слишком поспешно.
Он покачал головой:
— История неумолимо движется вперед, времена меняются, династии сменяют друг друга — таков вечный закон. Перемены в мире действительно не под силу остановить ни владеющим магией даосам, ни небесным небожителям, но судить обо всем упадке лишь по временным невзгодам — слишком однобоко.
Линь Цзюе слушал их спор молча, устремив взор вдаль. Лисица сидела рядом, тоже глядя вперед.
Впереди показалась большая пристань. Множество судов причаливало к берегу. С богатых кораблей сходили знатные господа в дорогих одеждах, с простых лодок высаживался простой люд и разномастные бродячие воины. С одного из судов сошла группа даосов. Все они выглядели изнуренными, некоторых шатало, и они поддерживали друг друга под руки.
«Должно быть, из Школы талисманов», — подумал Линь Цзюе.
— Причаливаем! — с облегчением выдохнул лодочник, обращаясь к Линь Цзюе с младшей сестрой на палубе и окликая Третьего старшего брата в каюте. — Этот берег — уезд Вэн. Минуем его, и совсем скоро покажется гора Минчжоу.
Разговор в каюте стих.
— Что ж, наша встреча была короткой, но приятной. Похоже, пришло время прощаться, — улыбнулся Третий старший брат, поднимая чарку. — Пути наши расходятся, подобно гонимому ветром перекати-полю. Выпьем же до дна!
— Если судьбе будет угодно, я непременно поднимусь на гору Ишань, чтобы навестить вас и полюбоваться тамошними красотами.
— Будем рады, — ответил даос, но задерживаться не стал. Он поднялся, подхватил вещи и вышел на палубу.
Они сошли на берег вместе с навьюченным ослом. Трое даосов и лисица остановились у кромки воды, провожая взглядом удаляющуюся лодку. Книжнику предстояло плыть дальше; он стоял на носу, почтительно сложа руки в прощальном поклоне.
Третий старший брат с улыбкой ответил на жест уважения, после чего развернулся, не оборачиваясь более. Он окинул взглядом снующих по берегу торговцев и ту самую группу даосов, что сошла на берег чуть раньше них.
Какое совпадение — лица показались им удивительно знакомыми.
Это были даосы с горы Циюнь.