Глава 90.1 Встреча со знакомыми на берегу
— А... а где те двое бродячих воинов? — заикаясь от испуга, спросил молодой книжник, указывая дрожащим пальцем на речную гладь.
— Давай немного подождем, — спокойно отозвался Третий старший брат.
Он ни капли не испугался. Усевшись на краю лодки, даос неторопливо выжимал мокрую одежду и вытирал мокрые волосы, попутно всматриваясь в воду.
Но разве их теперь дождешься? Хотя схватка под водой длилась не так уж долго, прошло добрых минут пятнадцать. Если бы те двое выжили и сумели выплыть, то уже давно показались бы на поверхности.
Тем временем лодочник, все еще бледный от страха, принялся рассказывать:
— Река эта зовется Вэй. Вы, господа, люди приезжие, вряд ли о ней слышали. У нас в этих краях ходят два предания. Одно гласит, что в древности — то ли при прошлой династии, то ли еще раньше — здешними водами правил могучий водяной дракон. Божеством он был или просто древним чудовищем, неведомо, но река полностью подчинялась ему, и на берегу до сих пор стоит его святилище. Еще живет у нас Ласточкино божество, которое дружило с тем драконом. С тех пор все ласточки находятся под его защитой. Всякому, кто отправляется в путь по воде, строго-настрого запрещено вредить этим птицам и тем более есть их. Водяная нечисть — это бывшие слуги дракона. Если человек съест ласточку, от него будет исходить ее дух. И стоит ему взойти на палубу, как река тут же вскипит волнами без всякого ветра и лодка перевернется.
Другое же предание говорит, что водяной дракон сам очень любил лакомиться ласточками. Если человек съедает птицу, он перенимает ее запах, и дракон, почуяв добычу, поднимается из глубин и нападает на судно.
Книжник слушал его, раскрыв рот от изумления. Линь Цзюе и младшая сестра тоже находили эти легенды любопытными. Лисица Фуяо лишь лениво зевала, растянувшись у ног хозяина. Один только Третий старший брат безучастно продолжал возиться с одеждой. Капли с его рукавов с тихим плеском падали обратно в реку.
— Тварь, с которой мы только что столкнулись, точно не была водяным драконом, да и на водяного ящера-толуна это мало походило, — задумчиво произнес Линь Цзюе. — Скорее, обычный речной сом вырос до огромных размеров и обрел разум. И все же первая легенда кажется мне более правдоподобной.
— Кто знает? — покачал головой Третий старший брат. — Мир велик, и в нем полно чудес.
— И что нам теперь делать? — не выдержал книжник. — Безопасно ли продолжать путь по воде?
— Откуда мне знать? — вздохнул лодочник и с надеждой уставился на троих даосов.
— Раз уж мы здесь, плыть все равно придется. А как иначе? Даже если сойдем и найдем другое судно, путь все равно пролегает по воде. Да и ласточек ели не мы, так чего бояться? — беспечно бросил Третий старший брат. Почувствовав, что одежда более-менее подсохла, он поднял меч и направился в каюту, спросив на ходу: — Долго еще до выхода из реки Вэй?
— Если держать путь в Юаньчжоу, то не очень, — ответил лодочник. — Проплывем еще километров двадцать вперед, и река вольется в большую полноводную реку. Там уже другие места, и водяной дракон в былые времена там не властвовал.
— Вот и отлично!
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
— Значит... почтенный даос желает плыть дальше?
— А возвращаться назад разве ближе?
Третий старший брат снова вышел на палубу, отложил меч, достал вместо него дорожную тыкву-горлянку и сделал глубокий глоток вина.
— Но... как же те двое попутчиков? — нерешительно спросил лодочник.
— Они заплатили за проезд?
— Да, заплатили.
— Ну и ладно! — спокойно ответил даос. Он повернулся к младшим ученикам и с улыбкой добавил: — Бродячий люд хитер и изворотлив. Мы ждали достаточно долго. Если они выжили, то наверняка отсиживаются в каких-нибудь прибрежных зарослях или потихоньку выбрались на берег в другом месте. Просто высадим их пожитки на сушу при первой возможности, ждать их дальше нет смысла.
Лодочник не посмел возразить. Линь Цзюе тоже промолчал. Он прекрасно понимал: даже если те двое умели держаться на воде, пловцы из них были никудышные, так что надежды на их спасение почти не оставалось. Однако заботу старшего брата о душевном спокойствии спутников он оценил.
Парус подняли, и лодка побежала вперед, гонимая ветром.
Вода вокруг снова стала чистой, изумрудно-зеленой и безмятежной. Кровавые разводы давно растворились и остались далеко позади, словно и не было недавней смертельной опасности. Только мокрая одежда Третьего старшего брата, дрожащий от пережитого страха книжник да испуганный лодочник, зорко всматривающийся в речную гладь, напоминали о том, что все произошло наяву.
— А зачем вы вытащили все снадобья и целебные травы? — удивился Третий старший брат, заметив разложенные вещи.
— Брат Линь вовремя почуял неладное и велел мне все приготовить, — ответила младшая сестра. — Пока он поднимал парус и с помощью магии ветра гнал судно к берегу, он велел мне выбросить узлы на сушу, как только мы приблизимся к земле.
— Ну вы даете! — искренне изумился старший. — Вы ведь совсем недавно на горе, а мало того что помогли мне одолеть чудовище, так еще и в такой опасный миг, посреди боя, сумели сохранить ясную голову и все предусмотреть!
— Это все замысел брата Линя, — скромно заметила она.
— Не скромничай. Будь на вашем месте другие наши братья, сомневаюсь, что они справились бы лучше.
Последние слова предназначались в основном младшей сестре. Именно ее выдержка поразила его больше всего.
О Линь Цзюе он и так знал достаточно. Тот еще до прихода в монастырь не побоялся заночевать в заброшенном святилище оборотней и говорить с ними лицом к лицу. До начала обучения он успел получить награду за голову обезьяньего демона, раздобыть плату на дорогу у призрака, одолеть вместе с другими злого древесного духа и даже испить вина у самого Владыки гор. Да и после того как они спустились с горы Ишань, Линь Цзюе не раз бился с чернокнижниками и крысиными оборотнями. Его отвага и умения не вызывали сомнений.
Но то, что младшая сестра не поддалась панике, стало для него приятной неожиданностью.