Глава 89.1 Схватка с речным чудищем
Третий старший брат тоже вышел на нос палубы и застал эту картину. Он тут же повернул голову — хоть бродячие воины и ушли под воду, яростные валы не унимались, продолжая накатывать один за другим. Баркас то взлетал на гребне волны, то срывался вниз, его швыряло из стороны в сторону, креня всё сильнее и поднимая всё выше.
С кормы донесся испуганный рев Брата-осла. На мокрых досках ослиным копытам удержаться гораздо труднее, чем человеческим ногам. В тихую погоду или при легком волнении он стоял твердо, но сейчас, когда лодку бросало из стороны в сторону так, что даже люди едва держались на ногах, Брат-осел не на шутку перепугался.
Молодой книжник тоже выскочил наружу. Вцепившись мертвой хваткой в стену навеса, он в ужасе закричал:
— Что происходит?! Что случилось?! Откуда такие волны средь бела дня?!
Старик-лодочник тоже был напуган до смерти. Он покачивался всем телом, пытаясь удержать равновесие на палубе, и испуганно закричал в ответ:
— Те двое господ приехали из внутренних провинций! Они не знали нашего закона: нельзя есть ласточек перед тем, как ступить на борт, иначе лодка пойдет ко дну!
— И что теперь делать?! — Книжник запаниковал еще сильнее, его ноги подкашивались, и он едва держался за борт.
Лишь троица даосов сохраняла хладнокровие. Третий старший брат переглянулся с Линь Цзюе. Оба поняли без слов: чудище решило во что бы то ни стало перевернуть судно.
— Младший брат, защита Брата-осла на тебе! Если придется выбирать между мешками с пилюлями и осликом, спасай его в первую очередь! — Третий старший брат со свистом выхватил длинный меч, а левую ладонь раскрыл — на ней лежали круглые, упитанные бобы, штук двадцать с лишним. — И помни: помоги мне с заклинанием!
— Будет сделано!
Достав маленький зеленый флакон, старший брат проглотил пилюлю, а бобы широким жестом швырнул прямо в бушующую воду.
Едва коснувшись волн, они обернулись воинами. Двадцать с лишним закованных в латы ратников, могучих и грозных, способных на поле боя охранять ставку полководца или брать штурмом вражеские стяги, теперь покачивались на воде. На их лицах проступали простые черты, раскрашенные яркой краской — точь-в-точь как у небесных воителей на храмовых ярмарках. Зрелище было по-настоящему величественным и пугающим.
И книжник, который только что увлеченно беседовал со старшим братом, и старый лодочник, всю жизнь проведший на реке, ошеломленно застыли.
— Други мои лихие! За мной, истребим речного гада!
С этими словами Третий старший брат с мечом в руке ринулся прямо в пучину, а деревянные воины мгновенно ушли под воду следом за ним.
Книжник смотрел на это, широко раскрыв глаза. Не успел он прийти в себя, как рядом зазвучал монотонный голос, читающий заклинание:
— Небо и земля бескрайни, духи здешние, внемлите моему приказу! Свет духовный чист, рассеет он вековую тьму! Явись, нечисть водная, не укрыться тебе во мраке от света! Пред силою Инь и Ян, пред тремя мирами — яви свой истинный облик!
Книжник поспешно обернулся. Оказалось, юный даос тоже выхватил клинок и каким-то чудом взобрался на крышу навеса. Как бы ни швыряло судно, его ноги будто вросли в дерево — он стоял прямо, непоколебимо, с суровым и величественным выражением лица, точно сошедший с небес небожитель.
Стоило последнему слову слететь с его губ, как в зеленоватой глубине проступила огромная темная тень. Размерами она лишь немного уступала их баркасу, а уж обычные лодки-плоскодонки превосходила многократно. Под водой к тени стремительно приближались многочисленные фигурки деревянных солдат, беря ее в плотное кольцо.
Книжник крепко держался за борт, потрясенный до глубины души. Из всей даосской троицы на палубе осталась лишь юная девица.
Но и она, издав негромкий клич, обнажила длинный стальной меч. С самым суровым видом девица перебежала с носа на корму и встала плечом к плечу с Линь Цзюе, который как раз спрыгнул с крыши. Ослика они общими усилиями затолкнули глубже в укрытие навеса.
*Бабах!*
Очередной фонтан воды взлетел вверх, целясь прямо в них. Молодые даосы среагировали мгновенно: прыгнули в разные стороны, и водяной таран пролетел точно между ними, обдав лица холодными брызгами.
Струя ударила сбоку, устремилась по дуге высоко в небо и рухнула обратно в реку, образовав на мгновение зыбкий водяной мост, рухнувший с оглушительным плеском.
— Быстро внутрь, прячьтесь под навес! — крикнул с кормы Линь Цзюе.
— А?! — Лодочник и книжник растерялись. Если спрятаться под навесом, а судно перевернется, то их зажмет под водой как в ловушке!
Но в этот момент водяное чудище, судя по всему, полностью переключилось на бой с Третьим старшим братом и деревянными воинами. Волны понемногу пошли на спад. Вспомнив о грозных водяных столбах, старик и юноша больше не раздумывали и поспешно юркнули в трюм под соломенную крышу.
*Глухой удар!*
Баркас содрогнулся, словно его протаранил таран. Сложно сказать, оторвалось ли судно от воды, но сидевших внутри подбросило так, что книжник едва не пробил головой крышу навеса, а лодочник сильно приложился боком о перегородку.
Переглянувшись, они мысленно поблагодарили юного даоса — останься они снаружи, давно бы уже барахтались в реке. Ослик тоже потерял равновесие и завалился на бок, опрокинув кучу вещей. Сообразительный книжник подполз к Брату-ослу, крепко обнял его за шею и принялся отталкивать разлетевшуюся утварь, чтобы животное не поранилось.
*Всплеск!*
Раздался оглушительный шум воды, будто на свет божий вырвалось нечто исполинское. Бросив быстрый взгляд наружу, они увидели молодых даосов на корме. Юноша, держа меч в одной руке, выставил вперед другую ладонь, и из нее с ревом вырвался сноп ослепительного пламени, устремившись наискось к воде. Куда именно он угодил, разглядеть не удалось.
В ту же секунду девица в точности повторила его движение: зажав меч под мышкой, она выбросила ладонь вперед, и еще один огненный сполох ушел в речную гладь, разве что пламя было чуть тоньше и полетело в другую сторону.
Глаза книжника стали круглыми как монеты. Битва магии снаружи разгоралась все сильнее, но, на удивление, волны стали утихать, и судно понемногу выравнивалось. Лишь изредка снизу доносились сильные толчки да скрежет чего-то твердого по деревянному днищу, будто под килем на огромной скорости проносилось нечто шершавое.
Глазам же Линь Цзюе и его соученицы предстала куда более грозная картина. Зеленая толща воды скрывала детали яростной схватки, но огромный черный силуэт чудища угадывался отчетливо. Деревянные воины один за другим бросались на него, но чудище с легкостью отбрасывало их мощными ударами хвоста. Вода вокруг окрасилась багровой кровью, а на поверхность то и дело всплывали расколотые деревянные щиты.
Монстр, похоже, сосредоточил весь свой гнев на Третьем старшем брате, позабыв о лодке. Он дважды пытался выскочить из воды, но получал в ответ струю Магии Огня. Поняв, что пламя наносит ему страшные ожоги, он затаился на глубине, и достать его оттуда молодые даосы больше не могли. Прыгать в воду? Это лишь свяжет старшему брату руки.