Глава 88.1 Чудовище на речном пути
— Мир велик, и в нем полно чудес. Древние воистину не лгали, — говорил на ходу Третий старший брат. — Если бы мы не отправились в путь, кому бы пришло в голову, что под небесами есть гора, где птицы и мыши уживаются в одной норе?
Перед ними раскинулась широкая река, у берега уже виднелась пристань.
С воды доносились протяжные, далекие песни лодочников.
Линь Цзюе то и дело оглядывался на ходу. Говорили, что через эти места лежал путь к самой Столице.
Какова же она, Столица этого мира?
Если когда-нибудь, после ухода учителя в иной мир, ему доведется спуститься с горы, он обязательно туда наведается.
Когда он вновь повернулся к дороге, они уже подошли к самой воде.
У причала покачивалось множество пассажирских судов самых разных размеров. Большие предназначались для дальних странствий, маленькие — для коротких переправ. У берега красовался даже огромный многоярусный корабль-терем, что говорило о небывалом размахе здешней речной торговли.
— Уважаемые даосы, не желаете ли нанять лодку?
— Куда держите путь, почтенные?
— Сюда, даосы! Мое судно летит стрелой и идет ровно!
Они еще не успели подойти ближе, как их уже окружил разноголосый хор зазывал.
— Нам нужно в Юаньчжоу, уезд Вэн, к горе Минчжоу, — отозвался Третий старший брат, за плечами которого покачивалась охапка сухой соломы. — И нам нужно судно, на которое можно завести ослика.
Из всей троицы только Линь Цзюе по-прежнему нес свой дорожный короб. Третий старший брат и младшая сестра взвалили на плечи по вязанке сена. Даже на спину маленького лисенка старший брат шутки ради пристроил крошечный пучок, перевязанный травинкой. Пользы от этой ноши не было никакой — чистое ребячество даоса, но зверек послушно стоял у ног Линь Цзюе, бережно неся солому.
— В Юаньчжоу, значит... — Лодочники сразу притихли.
На малых лодках пускаться в столь дальнее плавание никто не решался, да и осла туда не втиснешь, а другие суда просто шли в ином направлении.
Лишь у одного крытого баркаса покрупнее стоял старик, наводя порядок на палубе и поправляя паруса.
— Почтенные даосы держат путь в уезд Вэн, к горе Минчжоу?
— Да, и с нами ослик.
— Осла устроим, почему нет? Только на корме, чтобы другим пассажирам не мешал, — ответил старик. — Но ваш ослик не должен бояться воды. Если испугается да прыгнет за борт — я за него не в ответе.
— Наш Брат-осел парень сообразительный.
— Ну, коли сообразительный, тогда ладно.
— И сколько это будет стоить?
— У вас тут еще и... это ведь лиса? Кусаться не станет?
— Ни в коем случае.
— Путь по воде до горы Минчжоу неблизкий, полтысячи километров будет, — прикинул старик, оглядывая компанию. — Дней за десять управимся. Обычно я беру по триста с лишним монет с человека, но ради доброго дела и благословения уступлю — пусть будет ровно по триста. За осла возьму как за одного человека. На борту кормлю завтраком и ужином, а сено для скотины уж свое везите. За лисицу платы не возьму, и если она не брезгует запахом тины, рыбы да креветок получит вдоволь.
— Идет, — согласился Третий старший брат, даже не пытаясь торговаться.
Троица шагнула на борт баркаса. Лисенок, не выпуская своей соломы, легко запрыгнул следом, удержав равновесие, только вязанка на спине забавно затряслась.
К удивлению лодочника, осел зашел на палубу на редкость спокойно. Куда ему указали встать, там он послушно и замер. Сам ослик был небольшим, а баркас — довольно просторным, так что Брат-осел мог устроиться на корме хоть вдоль, хоть поперек.
Помимо даосов, под навесом уже сидели три человека.
Молодой человек, судя по платью — ученый-книжник.
И двое суровых бродячих воинов со шрамами на лицах, вооруженных мечами и саблями.
При виде новоприбывших попутчики с любопытством подняли глаза, оценивающе их оглядывая.
Книжник зацепился взглядом за дорожный короб Линь Цзюе и юное лицо его младшей сестры, подметив в облике даосов утонченность и начитанность. Любители оружия, напротив, уставились на их мечи и дорожный посох Линь Цзюе, уловив в них дух вольной бродячей жизни. И в самом деле, помимо Школы талисманов, Школы магии и Школы алхимии, существовало немало даосов, которые укрывались в монастырях лишь ради того, чтобы не платить налоги и скрываться от казны, а на деле промышляли воинским ремеслом.
— Приветствуем вас, — первым вежливо поклонился Третий старший брат. — Мы — даосы из Обители Фуцю, что на горе Ишань. Привыкли жить уединенно, но в столь долгий путь пришлось взять с собой Брата-осла, чтобы вез поклажу. Наш ушастый спутник чрезвычайно послушен, зря не ревет и грязи не разводит. Рады разделить с вами это плавание и надеемся на ваше понимание.
— Где это еще — гора Ишань?
— Люди реки и озер на такие мелочи внимания не обращают! Но скажи, мил человек, зачем ты таскаешь с собой по дорогам этого изнеженного юношу и девчонку?
Оба воина заговорили один за другим.
— Ишань? Это там, где высятся пики Небесной Столицы и Лотоса? — приподнявшись, вернул поклон книжник.
— Именно так, уезд Ихянь, гора Ишань, глухие края, — подтвердил Третий старший брат. — А это мои младшие соученики. Везу их на Великий молебен к горе Минчжоу, пусть ума-разума наберутся и на мир посмотрят. — Он с уважением кивнул молодому человеку: — Почтенный мирянин весьма начитан. Да, это та самая гора Ишань, где красуются пики Небесной Столицы и Лотоса.
Бродячие воины разочарованно фыркнули.
Увидев у даосов на поясах мечи, а у старшего — еще и дорожную тыкву-горлянку с вином, они приняли их за собратьев по оружию. Узнав же, что перед ними обычные затворники, да еще и говорящие столь высокопарно, наемники тут же потеряли к ним всякий интерес.
У книжника же загорелись глаза:
— Сам я там не бывал, но слышал, что хоть Ишань и дика, да крута, ее красоты превосходят любые знаменитые кручи. Не зря говорят: «Пусть обошел ты пять священных гор, пик Небесной Столицы все равно поразит твой взор».
— Истинные слова, — улыбнулся даос.
— Эй, отчаливай уже! — зычно крикнул один из воинов лодочнику. — Нас тут и так шестеро, да еще скотины две штуки, большая и малая. Все едут далеко. Сколько ты нагрести за раз хочешь? Ночью спать негде будет!
Маленький лисенок удивленно склонил голову набок, уставившись на крикуна.
Снаружи донесся торопливый голос лодочника, и баркас медленно отошел от причала. Попутный ветер натянул поднятый парус, и судно плавно поскользило по водной глади.
Убранство внутри было скудным: вдоль бортов тянулись две широкие деревянные скамьи. В углу ютилась маленькая жаровня, валялись соломенные плащи, сети, рыболовные снасти да кое-какая утварь. Поклажу сложили посередине. Линь Цзюе с соучениками заняли левую сторону по ходу движения, а их попутчики устроились справа.
Наемники вполголоса переговаривались о своем, Третий старший брат вел неспешную беседу с книжником. Линь Цзюе рассматривал дощатые стены, а младшая сестра с самым серьезным видом подражала ему, вертя головой по сторонам. Лисенок послушно дремал у его ног.
Хотя баркас был не из маленьких, спальных кают, как на больших кораблях, здесь не предусматривалось. Ночью, если судно не причалит у какого-нибудь постоялого двора, придется ютиться прямо на палубе или вповалку на полу.
Лисенок пошевелил носом. Линь Цзюе тоже тихонько вздохнул.
От воинов разило застарелым потом и кислым перегаром, да и манерами они явно не отличались.
Хотя Третьему старшему брату и самому была не чужда вольная бродячая жизнь, он сходился лишь с теми, кто был ему по душе. Перекинувшись парой слов с наемниками и уловив их грубость, он быстро переключился на вежливого молодого книжника.
Впрочем, разве не весь мир — это одна большая дорога? И каждый встречный на ней — путник. Коли есть лад — беседуй всласть, а нет — так и не навязывайся.
Пока Линь Цзюе глядел по сторонам, бродяги тоже не сводили с них глаз. Точнее сказать, они бесцеремонно пялились на младшую сестру. Видимо, девчушка показалась им симпатичной, а поскольку стыдливостью эти двое не отличались, их взгляды были липкими и наглыми.
Младшая сестра хмурилась и сердито косилась на них в ответ.
Спустя какое-то время Линь Цзюе поднялся и вышел на открытую носовую палубу. Как он и ожидал, лисенок и младшая сестра тут же вскочили и последовали за ним.
Снаружи, под открытым небом, дышалось гораздо легче. Сзади устроился осел, а впереди оставалось достаточно свободного места. Стоило выйти, как в лицо ударил свежий, влажный речной ветер, мгновенно прогнав духоту.
Если погода постоит ясная, ночью вполне можно будет устроиться прямо здесь, покачиваясь на тихой воде под медленным хороводом звезд. Романтика, да и только.
Лодочник тем временем ладил снасти.