Глава 87.1 Случайная встреча в пути
— Младшие... — третий брат выудил из бамбукового короба несколько лепешек и протянул Линь Цзюе и младшей сестре. Сам он уселся прямо на ковер из жухлых листьев, достал свою тыкву-горлянку с вином и с удовольствием откусил кусок. — Все-таки пресные лепешки, что делает младший брат, выходят куда вкуснее тех, что продают у подножия горы!
— Да просто мясо хорошее выбрал и специй не пожалел, — ответил Линь Цзюе, усаживаясь рядом, но по-прежнему не сводя глаз с неба.
— Вот и правильно! Эх, суховато только! — Третий брат запрокинул голову, сделал добрый глоток из горлянки и довольно зажмурился. Покачивая головой, он негромко напел: — «За кубок хмеля утренней заботы мы продадим, проводим солнце за холмы, и взойдет луна за ним... С осенним ветром пить вино — милей услады нет!»
— Старший брат...
— На, держи, — протянул он тыкву-горлянку.
— Нет, я не об этом. Похоже, сейчас ливанет, — Линь Цзюе вежливо отодвинул горлянку. — Может, поищем укрытие получше?
— Да ладно тебе. Ну покапает немного, и все.
— Будет сильный ливень.
— Откуда тебе знать?
— Из уроков алхимии.
— Ого? Не знал, что алхимия учит предсказывать погоду.
— Да, учит.
При изучении выплавки пилюль даосы Школы магии всегда учитывали время суток, смену сезонов, направление ветра и влажность воздуха. Линь Цзюе не мог предсказывать погоду на недели вперед, но приближение скорой грозы чувствовал безошибочно.
Все трое задрали головы к небу.
Действительно, через несколько минут бледный небосвод потемнел, словно его заляпали чернилами. Тучи стягивались в плотную зловещую тучу.
Надвигалась настоящая буря.
Третий брат растерянно почесал затылок.
Вдруг из глубины леса донесся резкий удар гонга.
Сумерки уже полностью сгустились, и в лесу стало совсем темно. Сквозь чащу петляла широкая дорога, по которой могла проехать повозка. Она уходила куда-то вдаль и терялась в ночной мгле. Позади дороги никого не было, но впереди показался медленно движущийся караван.
Оттуда и доносились удары гонга.
Когда процессия подошла ближе, даосы смогли разглядеть путников.
Народу было немало.
Впереди шагали двое юношей в театральных нарядах. В руках у каждого было по блестящему золотому гонгу, в которые они мерно ударяли через каждые несколько шагов. За ними на холеных гнедых скакунах ехали двое крепких слуг. Следом двигалась карета, запряженная парой лошадей, окруженная четырьмя мальчиками-слугами и четырьмя служанками. Замыкали шествие еще четверо пеших спутников.
Даосы удивленно переглянулись.
Маленькая лисица вытянула шею и завороженно уставилась на приближающихся людей.
— Это духи? — тихо спросила младшая сестра, почуяв неладное.
— Нет, — покачал головой третий брат. — Похоже на процессию из какого-то богатого деревенского поместья. Ведите себя вежливо.
— Можно спросить у них дорогу? — Линь Цзюе прищурился.
— Думаю, да.
— Отлично, заодно узнаем, где укрыться от дождя, пока наши травы не вымокли.
— Все-таки ты у нас самый надежный, младший. В следующий раз ты будешь за старшего брата.
— Договорились.
Линь Цзюе взял свой дорожный посох, перешагнул через каменную границу и вышел на дорогу.
В лесу под деревьями царил полумрак, поэтому возница заметил юного даоса только в самый последний момент. Процессия замерла. Все слуги уставились на Линь Цзюе, а затем испуганно обернулись к карете.
— Почему остановились? — раздался изнутри дребезжащий старческий голос.
Шторка приподнялась, и наружу выглянул седовласый старик.
— О? — удивился старик, разглядывая юношу. — Почтенный даос, что вы делаете в столь поздний час один на лесной дороге?
— Приветствую вас, уважаемый старец, — вежливо поклонился Линь Цзюе. — По правде говоря, мы с попутчиками проявили легкомыслие и не рассчитали время в пути. Нас застала ночь посреди глухого леса, где нет ни жилья, ни трактиров. Мы думали провести ночь прямо под деревьями — благо, осень еще теплая. Но, судя по небу, собирается сильный ливень. Завидев вашу процессию, я решил спросить: нет ли поблизости какого-нибудь постоялого двора?
Тем временем под раскидистым деревом младшая сестра сидела прямо, как натянутая струна, но глаза у нее так и косились в сторону второго собеседника.
Тот тоже смотрел на нее.
Встретившись взглядами, девочка поспешно отвернулась.
— Ох, и правда, гроза собирается! — покачал головой старик, ласково глядя на Линь Цзюе. — Куда же вы держите путь, почтенный?
— Мы идем оттуда и направляемся вон в ту сторону.
— Ох, беда... В той стороне ближайший ночлег будет только в трактире «У софоры». А до него добрых тридцать ли. Даже по хорошей дороге вам придется шагать не меньше трех часов.
Добродушный старик сокрушенно вздохнул, разглядывая молодого даоса. Пожалев юношу, он добавил:
— Придется вам проситься на ночлег в ближайшую деревню.
— Подскажите, как туда добраться, почтенный старец.
— Иди вперед по дороге примерно один километр. Минуешь первый земляной курган, и почти сразу по правую руку будет узкая тропинка. Сверни на нее, она и приведет тебя в нашу деревню.
— А нас пустят на ночлег?
— Жители у нас добрые, обязательно пустят, — улыбнулся старик. — Деревня наша Чжан, почти все в ней носят эту фамилию. Есть там один богатый дом. Хозяин его — добрейшей души человек, очень богатый и всегда рад помочь путникам. Его усадьба стоит у самого въезда в деревню, мимо не пройдешь. Ступайте прямо к нему. Зовут его Чжан Юй. Скажите, что вас прислал Чжан Юаньдэ.
— Какое облегчение! Огромное спасибо вам, уважаемый старец! — обрадовался Линь Цзюе.
— Не стоит благодарности, почтенный даос. Ступайте скорее, авось еще успеете к горячему ужину.
— Спасибо! Доброго вам пути!
Линь Цзюе почтительно отошел к краю дороги и поклонился, провожая караван глазами.
Когда он обернулся, лисичка уже сидела рядом с ним, а третий брат и младшая сестра быстро собрали вещи и вывели черного осла на дорогу.
— Ну что, каково? — самодовольно ухмыльнулся третий брат. — Я же говорил: дорога сама приведет куда нужно. Зачем было так переживать?
Послушники лишь переглянулись и промолчали.
Темнота сгустилась окончательно.