Глава 80.1 Сражение в метели
На улице лютовал мороз. Ближе к ночи снова повалил густой снег. Хоть у кумирни и были деревянные двери, они лишь слегка защищали путников от пронизывающего ветра.
Линь Цзюе и Младшая сестра практиковали духовные методы Инь-Ян. Тепла их собственной энергии хватало, чтобы не замерзнуть насмерть, но согреться они не могли — эта магия уступала огненной стихии. Закутавшись в плотную холщовую попону, которую они везли на спине ослика, даосы после долгой борьбы с холодом наконец забылись некрепким сном.
В какой-то момент внутри кумирни стало светло.
Путники одновременно открыли глаза.
Свечей никто не зажигал. Этот свет казался естественным утренним сиянием, но отливал странным золотисто-желтым оттенком. Даосы проснулись не от резкого испуга — их пробуждение казалось мягким и естественным, будто наступило утро.
Но если бы это было обычное пробуждение, они ни за что не проснулись бы все втроем в одну и ту же секунду.
— А? — Младшая сестра растерянно посмотрела на Линь Цзюе, а затем обернулась к Седьмому брату, не понимая, что происходит.
Даосы переглянулись.
Линь Цзюе бросил взгляд на узкие окна-бойницы. За ними по-прежнему стояла непроглядная ночная тьма.
Вдруг под сводами храма раздался голос:
— Вы спите здесь... и не чувствуете стужи?..
Голос звучал зыбко, отдаваясь глухим, многократным эхом.
Даосы устремили взгляды вглубь кумирни. Перед ними из ниоткуда соткался величественный силуэт.
Этот человек был высок и статен. Под роскошным пятицветным божественным облачением угадывались прочные доспехи с горным узором. Его фигура намного превосходила человеческий рост. Божество пристально смотрело на них. Никто не заметил, в какое мгновение он здесь появился.
Несмотря на удивление, страха даосы не испытывали — их эмоции будто притупились. Они сразу узнали в ночном госте того, чье каменное изваяние высилось на постаменте.
— Приветствуем тебя, Владыка, — все трое склонились в почтительном поклоне.
— Оставьте церемонии, — божество сделало легкий жест рукой. Голос его зазвучал отчетливо и ясно.
— Владыка, что привело тебя к нам в этот поздний час? — удивленно спросил Седьмой брат. — Неужели ты лично наблюдал за нашим представлением на праздничной площади?
— Вовсе нет, — небрежно отозвался Владыка Или. — Хоть ваше иллюзорное мастерство и было весьма забавным, я бы не стал беспокоить вас посреди ночи ради пустой похвалы. Впрочем, доля истины в твоих словах есть. Вы обрели духовные силы и овладели магией, но, в отличие от некоторых заносчивых монахов, не превозносите себя над простыми смертными. Это достойно уважения.
— Премного благодарны за похвалу, Владыка, — поклонился Седьмой брат. — Но какова же истинная причина твоего визита?
Божество перевело взгляд на Линь Цзюе:
— Ты ведь Линь Цзюе?
— Все верно, Владыка.
— Слишком уж сладок ваш сон, — мягко усмехнулся Владыка Или. — Враг подобрался к самым дверям кумирни, а вы и ухом не ведете. По законам Небес богам не пристало вмешиваться в дела смертных. Но твои заслуги вписаны в Книгу добрых дел, да и ваше сегодняшнее представление мне пришлось по душе. Будем считать, что нас связала судьба. Я пришел лишь предупредить вас.
— Что?!
Все трое вздрогнули от неожиданности.
Но не успели они произнести и слова, как силуэт божества растаял в воздухе. Золотистое свечение померкло. Сонный дурман мгновенно выветрился из голов, будто лопнувший мыльный пузырь.
Даосы резко распахнули глаза. В этот раз они проснулись по-настоящему. Все трое по-прежнему сидели на холодном полу, прижавшись спинами к деревянной стене кумирни. Вокруг стояла кромешная тьма, а за дверью завывал яростный ветер, швыряя в стены пригоршни снега.
События прошлых минут были лишь сновидением.
— Брат...
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Владыка предупредил нас...
Вспомнив слова божества, даосы мгновенно вскочили на ноги.
Маленькая лисица тоже проснулась и настороженно замерла.
Линь Цзюе крепко сжал в руке свой боевой тесак пудао. Юноша щелкнул пальцами, высекая крошечную искру духовного огня. Вспышка на секунду озарила кумирню. Пользуясь коротким мгновением света, Седьмой брат бесшумно скользнул к алтарю, но зажигать масляную лампу не стал. Младшая сестра бесшумно прильнула к стене у окна-бойницы, приподнявшись на цыпочки.
Даосы действовали слаженно и без лишних слов. Каждый знал свою задачу.
— Снаружи кто-то есть. Плохо видно из-за метели, — едва слышно прошептала девочка. — Но я отчетливо слышу шаги.
— И-и... — согласно пискнула лисица.
Линь Цзюе бесшумно приблизился к дверям.
За окном бушевала непогода. Сквозь пелену летящего снега угадывался неясный человеческий силуэт. Незнакомец почему-то раз за разом обходил кумирню по кругу, безуспешно пытаясь отыскать вход.
Линь Цзюе прищурился. Он молча подошел к дверям, обменялся быстрыми взглядами с соратниками, а затем резко убрал подпиравший створку засов и рванул дверь на себя.
Бабах!
Сноп яростного огня вырвался наружу, опережая даоса!
Свет пламени озарил кружащиеся в воздухе снежинки. Перед дверью стоял крепкий мужчина в теплой стеганой куртке. В его руках был обнаженный меч, а на поясе висел заряженный арбалет. Наемник дрожал от лютого холода. Снег вокруг храма был истоптан его хаотичными, кружащимися следами — бог весть сколько кругов он успел сделать вокруг кумирни, прежде чем его ноги окончательно окоченели.
Скрип открывшейся двери и вспышка огня заставили его вздрогнуть. Он резко обернулся, словно только сейчас заметил стоявшую перед ним постройку.
Лицо мужчины посинело от холода, губы потемнели. Линь Цзюе мгновенно узнал этот силуэт.
Это был тот самый наемник, который наблюдал за ними с крыши дома!
Враг подобрался к ним вплотную под прикрытием метели.
— Ха! — наемник испуганно округлил глаза и судорожно выхватил меч. Но огненная волна уже неслась прямо на него. В последний момент он отчаянно прыгнул в сугроб.
Его движения были тяжелыми и скованными.
Линь Цзюе сразу понял: Владыка Или не просто предупредил их. Божество наложило на преследователя чары иллюзии, заставив его блуждать вокруг кумирни вслепую. Лютый мороз сделал свое дело — враг почти замерз насмерть.
Но этот человек был опытным бойцом.
Линь Цзюе помнил рассказы Третьего брата о силе настоящих мастеров боевых искусств. Даже два бронированных бобовых солдата, обладающих нечеловеческой силой и не ведающих боли, не смогли удержать этого наемника — он сумел вырваться, оставив на деревянных телах глубокие зарубки. Это был грозный противник.
Даже замерзнув почти до смерти, он сумел уклониться от внезапной вспышки огня.
Сегодня с ними не было Третьего брата и его деревянных защитников.
Линь Цзюе чувствовал смертельную опасность.
Нельзя давать врагу перевести дыхание!
Едва пламя начало угасать, юноша резко взмахнул рукавом. Яростный порыв ветра взметнул тучи снега, ослепляя наемника. Тут же последовал второй взмах — и в лицо врагу полетел новый поток духовного огня.
Линь Цзюе уже не был прежним неопытным учеником. Его духовное пламя было невероятно горячим.
Наемник не успел уклониться. Огонь врезался в его грудь.
Одежда на нем мгновенно вспыхнула. Но боец не издал ни звука. Он сделал несколько быстрых кувырков в снегу, сбивая пламя, и тут же отпрянул назад, пытаясь скрыться в ночной метели.
В такой темноте достаточно было сделать три шага, чтобы полностью раствориться во мгле.
Но за спиной Линь Цзюе вспыхнули две тонкие огненные нити. Они протянулись от дверей храма прямо к убегающему врагу, на миг озарив его силуэт, и тут же погасли.