Глава 77.2 Сбор пожертвований
Стол буквально ломился от яств: здесь были и нежная утка, томленная в ароматном соусе, и сочное мясо с кабаньей головы, и знаменитый соленый окунь-ауха с душком, и тонко нарезанная, тающая во рту грудинка даобаньсян, источающая легкий аромат камфорного дерева. А в самом центре высилась гора дымящихся пельменей. В чаши даосов пенилось сладкое рисовое вино, огоньки свечей весело подрагивали, а лица монахов светились искренними улыбками. В этот зимний вечер в их уединенном горном приюте царил настоящий домашний уют.
— Никогда в жизни не ел такого роскошного новогоднего ужина! — вовсю радовался Третий брат. — Нашему наставнику давно следовало взять в ученики повара!
— А что вы ели на Новый год раньше? — полюбопытствовал Линь Цзюе.
— Да в общем-то то же самое, — пожал плечами Третий брат.
— Только все было просто сварено в пресной воде, — хмыкнул Седьмой.
— Да уж, как вспомнишь, какую пресную гадость мы ели... — со вздохом покачал головой Третий брат. — И ведь при этом считали себя выше мирской суеты, думали, что так и должно быть в горах.
— Давайте уже есть! — весело призвали остальные.
Даосы дружно потянулись палочками к тарелкам. Разумеется, первым делом каждый спешил попробовать пельмени, к созданию которых приложил собственную руку.
Линь Цзюе приготовил несколько видов начинки из сезонных овощей, добавив в одни сочный мясной фарш, в другие — нежное яйцо, а в третьи — острую домашнюю кислую капусту из кадки. Каждая порция обладала своим неповторимым вкусом.
Затем пришел черед мясной нарезки.
— О-о-о! — у многих от удивления округлились глаза.
Здешние затворники никогда не пробовали ничего подобного. Они и представить не могли, что обычное мясо можно приготовить настолько вкусно. Даже в богатых ресторанах у подножия гор едва ли нашлось бы блюдо с таким богатым вкусом. На какое-то время за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь довольным причмокиванием — все напрочь позабыли про кубки с вином.
Даже повидавший виды даос Облачный Журавль, знатно подкрепившись, отложил палочки и благодушно произнес:
— Вот и еще один год пролетел...
— Наставник, а сколько тебе лет исполнилось? — спросил кто-то из учеников.
— В лесной глуши не замечаешь смены времен года, а в старости пропадает всякое желание считать прожитые лета, — добродушно усмехнулся старец. — В моем возрасте каждый прожитый год — это дар, так зачем тратить время на подсчеты?
— И то правда...
— К слову о делах. Раз уж вы все решили остаться на праздники в монастыре, на праздник Фонарей отправляйтесь-ка в город. Старый Седьмой, возьми с собой младших, пусть погуляют на ярмарке, да закажи им новые даосские рясы.
— Будет сделано, наставник.
— Но есть и серьезное поручение.
— Какое именно?
— Помните, мы говорили о Четвертой тетушке с Пика Ножниц? Ее тренировки завершились успехом, она обрела великие заслуги и теперь готова вознестись в сонм местных божеств.
Старец сделал небольшую паузу и продолжил:
— Ей оставалось практиковаться еще несколько лет, но благодаря вашей помощи в уезде — когда вы вернули украденные деньги и изгнали крысиных оборотней — вера местных жителей укрепилась. Позже небесные заступники, расследуя это дело, призвали потомков Четвертой тетушки на помощь для очистки города от скверны. Заслуг у нее теперь предостаточно, да и Владыка Или замолвил за нее словечко на небесах. Так что вознесение состоится на несколько лет раньше срока.
— Вот как...
— Но чтобы стать почитаемым божеством, нужен храм. Четвертая тетушка желает построить небольшую кумирню у подножия Пика Ножниц, чтобы люди могли приносить ей подношения. Но вы ведь знаете, что лесные духи никогда не прикасаются к мирским деньгам, — Облачный Журавль посмотрел на Седьмого брата. — Средства на строительство должны пожертвовать сами люди, от чистого сердца. Я подумал и решил, что лучше тебя с этим делом никто не справится.
— Ну вот, опять... — вздохнул Седьмой брат. — Помните, когда Третий брат ходил просить Четвертую тетушку о помощи, ее дети потребовали за услугу рыбу? Мне тогда пришлось три дня не вылезать из горной речки, чтобы наловить нужное количество! А теперь и храм строить мне...
— Зато сегодня ты заслужил право съесть лишний кусок мяса!
— Эх...
Седьмой брат обреченно вздохнул, понимая, что деваться ему некуда. Но в праздничную ночь эти мелкие заботы быстро выветрились у него из головы.
Вскоре Третий брат принялся шутливо спорить с Шестым о том, кто именно слепил тот самый корявый пельмень, похожий на кривой комок. Шестой уверял, что это работа Старшего брата, тот в ответ лишь добродушно открещивался. Дружеские споры и смех заполнили комнату.
Глядя на эту теплую, сплоченную семью, Линь Цзюе на мгновение замер. Ему вдруг показалось, что прожить так всю жизнь в затерянной горной обители было бы величайшим счастьем.
Но вспомнив устав Обители Фуцю и угасающее здоровье престарелого наставника, он понимал, что у этого тихого счастья есть свой предел. От этой мысли на сердце у него невольно легка легкая грусть.
Он украдкой взглянул на Младшую сестру, сидевшую напротив. Девочка тоже сидела, задумавшись общих веселье.
Интересно, когда она жила в своей семье, позволяли ли ей вообще сидеть за праздничным столом вместе с мужчинами? В любом случае, там у нее точно не могло быть той абсолютной свободы и равенства, которые царили в их маленьком монастыре, где никто не делил людей по происхождению или полу. Да и наставник со старшими братьями относились к ним двоим с особой, отеческой нежностью. Неудивительно, что девочка порой уходила в свои мысли.
Тук-тук-тук...
Вдруг сквозь завывания ветра донесся отчетливый стук в монастырские ворота.
— Кто бы это мог быть в такую ночь? — удивился Третий брат.
Он спокойно поднялся и вышел во двор. Вернувшись через пару минут, он весело улыбнулся:
— Какой-то лесной дух почуял аромат нашей стряпни и пришел попросить угощения к празднику.
Произнес он это совершенно обыденным тоном, будто подобные гости стучались к ним каждый день. Завернув несколько сочных кусков мяса и пельменей, Третий брат вынес угощение за ворота.
Такова была жизнь в затерянных горах Ишань.
***
После крепкого сна наступил первый день нового года.
Укрытая снегом гора Ишань казалась сошедшей с древних свитков обителью небожителей. Жаль только, что ингредиенты для Пилюль стремительного бега Второго брата было так трудно достать, и их приходилось беречь. Линь Цзюе уже полностью освоил технику их безопасного применения, и теперь мог бы без устали прыгать по отвесным кручам, наслаждаясь невиданной свободой.
Впрочем, юноша и без пилюль часто уходил в чащу для тренировок, выбирая уединенные каменные вершины. Каждые семь дней он готовил свежую порцию духовной эссенции, делил ее на три флакона и вместе с Младшей сестрой и лисицей отправлялся в ущелье поливать чудесное деревце.
Незаметно подошел пятнадцатый день первого лунного месяца — праздник Фонарей.
К праздничному столу Линь Цзюе приготовил сладкие рисовые шарики юаньсяо, сварил сладкое рисовое вино и подал к нему нежные яйца-пашот. Старшие братья уплетали угощение, задумчиво вспоминая былые годы.
После завтрака пришла пора спускаться в город.
— Ну что, ослик, брат наш верный, снова тебе предстоит потрудиться ради общего дела. Обещаю: если соберем достаточно монет, куплю тебе лучшего отборного сена, — Седьмой брат ласково потрепал осла по шее.
Животное лишь согласно фыркнуло в ответ.
Собразив нехитрые пожитки, Седьмой брат, Линь Цзюе и Младшая сестра двинулись в путь.
Проходя мимо горячих источников, Линь Цзюе по привычке окликнул живущего там духа, но ответа не последовало, и они продолжили свой путь к уездному городу.
— Большинство лесных духов спят и видят, как бы стать божествами. Но разве можно заслужить истинное признание Небес с помощью темного колдовства, воровства и обмана? — рассуждал по дороге Седьмой брат. — Взять хотя бы того крысиного демона в уезде: крал серебро, строил храмы на ворованные деньги, пытался купить веру людей... Да даже если бы у него все получилось, Небеса никогда бы не признали его законным богом. Рано или поздно его сущность выдала бы себя, и его ждала бы кара. Истинный храм должен строиться исключительно на добровольные пожертвования людей. Чем больше прихожан пожертвуют хотя бы по медному грошу от чистого сердца, тем сильнее будет новое божество. И в этом деле вся надежда только на меня.
— И как же ты планируешь собирать монеты, брат? — спросил Линь Цзюе.
Он видел, что Седьмой брат прихватил с собой длинный шест с холщовым знаменем, на котором было написано о сборе средств на храм Четвертой тетушки с Пика Ножниц. Но неужели он собирается просто ходить с ним от дома к дому и просить милостыню?
— Ты что, забыл, к какой Школе мы принадлежим? — хитро прищурился Седьмой брат. — Мы ведь из Школы магии! Раз уж мы просим у людей монеты на святое дело, мы сделаем это открыто, честно и покажем им настоящее чудо. К тому же сегодня на празднике Фонарей соберется весь город.
— А-а... — протянул Линь Цзюе, и на его лице отразилось искреннее восхищение.