Глава 76.1 Как обрести сокровище
В канун Нового года, в пору тяжелых снегопадов, Линь Цзюе приготовил сытное горячее жаркое из свежей свинины, чтобы сытно накормить уездного стражника, проделавшего долгий путь сквозь метель.
Даосы в любом случае собирались забить кабана к празднику, так что угощение вышло на славу.
Все наелись досыта. Лишь на следующее утро, после плотного завтрака, Линь Цзюе отправился провожать гостя до подножия горы.
На прощание юноша протянул ему дорожную флягу:
— Это вино сварил один из моих старших братьев. Он у нас мастер этого дела. На улице лютый мороз, сделай глоток по дороге — вино легкое, но кровь разгоняет отменно.
Линь Цзюе и в этот раз незаметно добавил во флягу каплю очищенной духовной эссенции.
Пусть его эссенция пока не могла сравниться с благодатной росой, которой его когда-то угощал Владыка гор на горе Молот, для обычного человека она все равно была невероятно полезным и целебным бальзамом.
— Спасибо, спасибо вам огромное, — без устали кланялся стражник, бережно принимая флягу.
— Если в городе снова объявятся злые духи или демоны, дайте нам знать. Хоть мы и живем затворниками в глуши, но всегда готовы спуститься, чтобы защитить покой мирных жителей.
— Непременно! — стражник произнес это со всей серьезностью.
Спускаясь по извилистой тропе, мужчина то и дело оглядывался назад.
Даосская обитель величественно возвышалась среди заснеженных скал, а молодой монах с рыжей лисицей у ног молча провожали его взглядами.
«Так вот какая она — легендарная гора Ишань...» — завороженно думал стражник.
Хоть за время пребывания в монастыре даосы не совершали на его глазах никаких явных чудес, в каждом их жесте, слове и взгляде сквозило величие истинных мастеров Дао. К тому же, проснувшись на рассвете, стражник краем глаза заметил, как один из братьев практиковался во дворе в боевых искусствах, заставляя воздух гудеть. Теперь мужчина точно знал: на этой вершине стоит не просто старый храм, а приют истинных бессмертных.
Он откупорил флягу, вдохнул тонкий рисовый аромат и сделал осторожный глоток. Как и вчера во время чаепития, пронизывающий холод мгновенно отступил, уступив место невероятной легкости и приливу сил.
Цокая копытами, захудалый ослик побрел вниз по заснеженной тропе, унося стражника прочь.
Вскоре пелена тумана и летящий снег скрыли их друг от друга.
Стражник вернется в уезд только к вечеру. В эти предпраздничные дни у него наверняка будет много забот.
Но и Линь Цзюе, вернувшись в обитель, не сидел сложа руки.
Вчерашнюю тушу кабана еще нужно было разобрать. Свиньи редкой породы, которых они держали на свободном выпасе, давали превосходное, сочное мясо. Юноша отобрал лучшие куски грудинки, ребрышек и хрящиков, чтобы засолить их — теперь им долго не придется спускаться под гору за солониной.
В здешних краях исстари любили готовить знаменитого окуня-ауха с душком.
Поскольку Седьмой брат обожал удить рыбу и приносил богатый улов, Линь Цзюе сразу после вступления в кулинарные права велел выкопать рядом с монастырем небольшой пруд, где рыба могла жить в чистой проточной воде. До его появления братья почти не ели рыбу — разве что запекали ее целиком на углях или заворачивали в листья и зарывали в горячую золу. Другие способы приготовления у них выходили из рук вон плохо.
Сейчас Линь Цзюе выловил несколько крупных окуней, чтобы заквасить их к новогоднему столу.
Домашняя кислая капуста тоже подошла к концу, нужно было заготовить новую кадку.
Кроме того, требовалось составить список покупок для праздничной ярмарки у подножия.
К счастью, Линь Цзюе не приходилось делать все в одиночку. Братья и Младшая сестра с радостью брались за любую черновую работу, не требующую особого кулинарного таланта. Совместные хлопоты и подготовка к празднику, за которым последует веселое пиршество, превращали даже тяжелый труд в легкую и приятную забаву.
***
Несколько дней спустя Линь Цзюе в сопровождении лисицы и Младшей сестры отправился в лесную чащу.
Гора Ишань славилась своими причудливыми пиками и каменными столбами. Кое-где вершины соединялись узкими перешейками, но большинство скал стояли обособленно. Между Обителью Фуцю и Обителью Бессмертного Источника существовала проторенная тропа, но в это глубокое ущелье не вела ни одна дорога. Даже если спустя века люди оценят суровую красоту этих мест и проложат здесь подвесные мостки, пробраться на самое дно этой расселины все равно будет задачей почти невыполнимой.
— Сестренка, осторожнее, не поскользнись.
— Не переживай, брат! Пока я собирала для тебя целебные травы, я успела исползать эти скалы вдоль и поперек.
— И ни разу не упала?
— Хе-хе... — задорно улыбнулась девочка.
— Что значит «хе-хе»?
— Ну, срывалась пару раз... Но мне совсем не было больно!
— Впредь будь осмотрительнее. Если редкий цветок растет на отвесной круче, куда не подобраться, оставь его и иди мимо.
— Хе-хе...
— Опять «хе-хе»?
— Хорошо, я поняла! — посерьезнела девочка.
Ущелье заволокло густым, плотным туманом.
Линь Цзюе и Младшая сестра осторожно пробирались сквозь белую пелену, отыскивая пологие уступы, чтобы спуститься на дно расселины. В эти мгновения они сами напоминали таинственных лесных духов.
Линь Цзюе уже несколько раз собирал травы вместе со Вторым братом и считал себя опытным скалолазом. Но, к его удивлению, Младшая сестра двигалась куда увереннее и быстрее. Порой, когда на отвесной скале не было ни единой зацепки, она легким движением руки выбивала пальцами удобную выемку в камне, пуская облачко каменной пыли, и спокойно продвигалась дальше.
Не зря она каждый день тренировалась в Дроблении камня и трудилась на прокладке троп.
Когда они наконец достигли дна ущелья, оба с облегчением выдохнули.
Юноша вскинул голову и увидел, как их маленькая лисица, подобно горной козе, легко и грациозно прыгает с уступа на уступ, в несколько прыжков оказавшись рядом с ними.
— Идем.
— Брат, а как ты узнал про это сокровище? — с любопытством спросила Младшая сестра. — Я ведь каждый день провожу в этих горах, прокладываю тропы, ищу для тебя коренья, а ты все равно заметил его первым!
— Хоть я и не бываю здесь так часто, как ты, но я регулярно ухожу в чащу для медитаций и тренировок, каждый раз выбирая новые места. Я облазил множество труднодоступных вершин и однажды случайно наткнулся на это место, — пояснил Линь Цзюе, высматривая дорогу среди камней. — Впрочем, первой его все же заметила Фуяо.
— Ах, ну если Фуяо, тогда понятно, — вздохнула девочка. — Она карабкается по скалам просто невероятно.
— Она ведь у нас наполовину кошка, наполовину лиса.
Лисица, бежавшая чуть впереди, взобралась на крупный валун, услышав свое имя, и обернулась к даосам.
Обогнув очередной утес, они увидели перед собой гигантский каменный столб неправильной формы, сплошь покрытый мхом и диким кустарником. Самым удивительным было то, что на самой вершине этого исполина росла одинокая вековая сосна.
А у подножия каменного столба мерцало мягкое разноцветное сияние.
Клубы тумана лениво проплывали по дну ущелья, и в их движении очертания скалы и таинственные блики то проступали со всей отчетливостью, то вновь исчезали, словно мираж.
Неподалеку на камнях, погруженная в дремоту, лежала пятнистая лань.
— Пришли, — Линь Цзюе остановился.
— Нам... — девочка тоже замерла, вопросительно взглянув на брата.
Лисица сделала еще несколько шагов вперед, ловко прыгая по камням, но, заметив, что даосы остановились, вернулась обратно.
— Не спеши.
Линь Цзюе отыскал удобный плоский валун у скалы, присел на него и принялся внимательно наблюдать. Младшая сестра устроилась рядом, а лисица послушно улеглась у их ног.
Среди груды серых камней росло маленькое деревце. Его ствол был не толще запястья, а высота едва достигала пояса. Именно оно было источником таинственного свечения.
Присмотревшись, Линь Цзюе понял, что само дерево не светится. Просто вокруг него клубилась настолько плотная и чистая духовная энергия, что солнечные лучи, преломляясь в утреннем тумане, создавали вокруг ветвей сияющий ореол — точь-в-точь такой же, какой окружает мастеров Дао во время глубоких медитаций.
Пятнистая лань дремала прямо под кроной этого деревца.
Вскоре солнце поднялось выше, и туман на дне ущелья начал постепенно рассеиваться.
Младшая сестра уже собиралась спросить, сколько им еще придется ждать, как вдруг Линь Цзюе тихо произнес:
— Сестренка, не впускай в сердце корысть, усмири свою жадность.
— А? — удивилась девочка.
К чему эти странные предостережения? Разве они пришли сюда не для того, чтобы забрать сокровище? Зачем же тогда подавлять в себе желание обладать им?
Несмотря на недоумение, она послушно отогнала корыстные мысли.
В этот момент со склона донесся шорох.
Младшая сестра обернулась и затаила дыхание.