Глава 75.1 Обитель Фуцю — обитель истинной веры, гора Ишань — пристанище бессмертных
По горной тропе поднимался мужчина средних лет в темном форменном кафтане. Он вел в поводу захудалого ослика, а на его поясе покачивалась казенная сабля. В путнике без труда можно было узнать уездного стражника.
Здесь, на вершине, бушевала настоящая метель, куда более свирепая, чем у подножия. Одет стражник был не по погоде: несмотря на тяжелый подъем, его губы посинели от холода, брови и волосы покрылись инеем, а на подошвах налипли тяжелые ледяные корки. Спина ослика и плечи мужчины были густо припорошены снегом.
По пути стражник боязливо озирался по сторонам.
Завидев Линь Цзюе в легком даосском одеянии и его огненно-рыжую лисицу, ярко алеющую среди белого безмолвия, путник застыл в изумлении. Лишь мгновение спустя он зябко сложил руки в приветственном жесте и дрожащим голосом спросил:
— Простите... это ли Пик Фуцю? Здесь ли находится Обитель Фуцю?
— Все верно, — Линь Цзюе поспешил сделать несколько шагов навстречу гостю. — По какому делу пожаловали, уважаемый?
— О... Я уездный стражник из Ихяня. Даосы с горы Циюнь попросили меня доставить письмо для мастеров Обители Фуцю.
— С горы Циюнь? — Линь Цзюе сразу все понял.
Он никак не ожидал, что даосы из Монастыря Таинственного Неба действительно отнесутся к своему обещанию с такой серьезностью и отправят официальное послание, чтобы сообщить о результатах расследования.
С их расставания прошло уже несколько месяцев. Должно быть, уезд Ихянь наконец полностью очищен от скверны. Но почему это заняло столько времени?
Метель разыгрывалась не на шутку. Стражник, переминаясь с ноги на ногу, украдкой разглядывал юношу и лисицу у его ног, и в его глазах то и дело вспыхивал благоговейный трепет. Линь Цзюе не стал расспрашивать его на ветру, боясь, что гость окончательно замерзнет, и приглашающим жестом указал на ворота:
— На улице слишком холодно, прошу вас, проходите внутрь.
— Премного благодарен, мастер...
— Не стоит благодарности.
Они направились к воротам. Стражник шел следом за Линь Цзюе, продолжая с любопытством оглядывать окрестности. Когда юный даос с тихим скрипом толкнул тяжелую деревянную створку, лисица на мгновение замерла, изучая гостя умными глазами. Мужчина поспешно отвел взгляд и вошел во двор, но удержаться от созерцания диковинного места не мог.
Обитель оказалась очень чистой, строгой и величественной.
Весь просторный двор укрывало ровное белоснежное покрывало. Единственная цепочка человеческих следов, оставленная, очевидно, самим юношей, тянулась к дверям. Зато весь снег был испещрен множеством мелких отпечатков лап кошек и лисиц.
Но среди них выделялась еще одна цепочка следов — похожих на кошачьи, но куда более крупных. Стражник проследил за ними взглядом и обомлел. На ветвях старой сосны, укрывшись в хвойной кроне, спал дымчатый леопард! Лишь длинный пятнистый хвост лениво свисал вниз, покачиваясь на ветру.
Скрывшись от горных ветров, он пришел подремать в эту туманную обитель.
Настоящий леопард! Стражник поспешно отвел глаза, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Обитель могла казаться уединенной и скромной, но в ней на каждом шагу ощущалось нечто запредельное.
У стражника не оставалось сомнений: здешних мастеров нужно уважать.
Только вчера вечером даосы из Монастыря Таинственного Неба на горе Циюнь призвали небесное воинство, чтобы уничтожить великого демона, тайно заправлявшего делами в городе. Шум стоял такой, что на уши поднялся весь уезд. И уездный судья, и губернатор области застыли в священном трепете. И вот, сразу после победы над злом, даосы первым делом попросили его доставить письмо именно в эту горную глушь. Стало быть, здешние отшельники — люди далеко не простые.
К тому же, будучи местным жителем, он с самого детства наслушался легенд о бессмертных, обитающих на горе Ишань. Просто в мирные годы тропы сюда были слишком круты, а сами даосы предпочитали уединение, поэтому простые смертные редко с ними пересекались.
В Обители Фуцю стражник оказался впервые.
Он украдкой взглянул на идущего впереди Линь Цзюе. Юноша был одет в тонкое даосское платье, но при этом шел не торопясь и совершенно не выглядел замерзшим.
— В главном зале у нас только циновки для молитв, да и сам он слишком просторный и холодный. Гости у нас бывают редко, так что давайте присядем в трапезной, — Линь Цзюе привел гостя в теплую комнату и плотно прикрыл дверь, защищая ее от ветра. Затем он притащил жаровню с углями, разжег их и придвинул к ногам стражника: — Погрейтесь у огня.
— Спасибо, спасибо вам огромное...
Мужчина торопливо протянул закоченевшие руки к теплу.
Пока он шел, тело за счет движения еще держалось, но стоило ему сесть, как его начала бить крупная дрожь. Жар от углей был приятным, но согреть все тело за пару минут он не мог, и от контраста стражнику показалось, будто холод сковал его еще сильнее.
Он с недоумением поглядывал на Линь Цзюе. Как эти люди ухитряются жить в такой лютой горной глуши, да еще и в столь легких одеждах? Даже знаменитые даосы с горы Циюнь с приходом зимы кутались в теплые меховые кафтаны и так же дрожали от сырого ветра. А ведь у подножия морозы куда слабее, чем здесь.
Линь Цзюе тем временем неторопливо согрел на углях чайник и налил гостю чашку ароматного напитка. Немного поколебавшись, он незаметно для стражника достал из рукава флакон с только что полученной алхимической эссенцией и капнул ровно одну каплю в горячую воду.
— Выпейте чаю, вам станет легче, — мягко произнес юноша. — Наш наставник сейчас, должно быть, отдыхает, но он скоро проснется. Я пойду предупрежу его.
— Благодарю вас.
Стражник бережно взял чашку обеими руками.
Странно: помимо привычного аромата чайного листа, от чашки исходил едва уловимый, удивительно свежий цветочный запах. От одного этого вдоха в груди разлилось приятное тепло. Напиток был горячим, и тепло, проникая сквозь глиняные стенки пиалы в озябшие ладони, постепенно прогоняло озноб.
Мужчина сделал первый глоток.
Но стоило целебной влаге коснуться его губ, как вместе с горячей водой по телу разлилась необъяснимая, кристально чистая сила. Она мгновенно скользнула в грудь, а оттуда волной хлынула по всем суставам и жилам до самых кончиков пальцев.
На губах остался тонкий, сладковатый привкус.
Это казалось чудом: от одного-единственного глотка пронизывающий холод, терзавший стражника весь день, бесследно испарился. Онемевшие пальцы вновь обрели гибкость, а тело наполнилось невероятной бодростью, будто он сладко спал всю ночь.
— Как же так... — пробормотал стражник в полном замешательстве.
Теперь он окончательно убедился: Обитель Фуцю — место истинной силы, а на горе Ишань действительно живут настоящие бессмертные.
Он опустил взгляд и увидел у своих ног лисицу. Зверек грелся у жаровни и с любопытством склонил голову набок, разглядывая его.
***
Несколько минут спустя в трапезную вошли даосы. Во главе процессии шел пожилой мужчина с белоснежными волосами и бородой. Лицо его выражало крайнюю степень благодушия, будто его только что оторвали от приятного сна.
— Уважаемый наставник, почтенные мастера... Вот письмо, которое просили передать даосы из Монастыря Таинственного Неба, — стражник почтительно поднял со стола слегка влажный конверт и протянул его старцу.
На конверте изящными иероглифами было выведено: *«Собратьям из Обители Фуцю».* Имен указано не было.