Глава 74.2 Тайны алхимии
Пока что его собственной духовной силы было недостаточно для поддержания долгого горения, поэтому он по-прежнему нуждался в обычных дровах. Однако он уже научился насыщать пламя своей волей, делая его невероятно горячим.
Залив в котел чистейшую воду из горного источника, он начал процесс варки.
За его спиной раздались тихие, неторопливые звуки цитры — Второй брат играл для собственного удовольствия, но при этом внимательно следил за действиями ученика.
Линь Цзюе мысленно повторял каждый шаг ритуала, сверяясь с разложенными рядом ингредиентами.
Главным элементом сегодняшнего зелья был цветок духовных гор. Впитав в себя вековую прохладу высей, это растение обладало чистейшей природной энергией, но при этом несло в себе слишком много холода и иньской сырости. Чтобы уравновесить эти свойства, требовались другие травы. Поскольку сейчас Линь Цзюе занимался лишь очищением экстракта, а не созданием полноценных пилюль, добавлять тяжелые минералы и металлы не требовалось.
Время играло ключевую роль. Огонь развели в полдень, ровно через два часа в котел отправился цветок духовных гор, а еще через четверть часа — остальные вспомогательные ингредиенты. Каждый промежуток времени требовал строжайшего соблюдения пропорций, и пока мастерство Линь Цзюе не достигло совершенства, он был обязан строго следовать правилам. Искусство ведения времени — один из первых навыков, который должен освоить любой алхимик.
Всю варку нужно было сохранять предельную концентрацию, непрестанно следя за циркуляцией сил Инь и Ян внутри котла и вовремя восстанавливая баланс.
Когда сумерки коснулись окон, Линь Цзюе наконец погасил огонь.
Раздался негромкий выдох пара, и крышка котла приподнялась.
Целое ведро чистейшей ключевой воды выкипело, оставив на донышке лишь небольшую чашу густой, мерцающей мягким светом жидкости. По комнате разлился упоительный травяной аромат. Линь Цзюе удалось получить чистейшую духовную эссенцию.
— Весьма недурно, для первого раза — вполне достойно, — послышался из-за спины голос Второго брата. Он даже не взглянул на котел, продолжая перебирать струны, но безошибочно определил результат по запаху. — Если бы перед самым окончанием варки ты добавил туда киноварь и серебро, у тебя получилась бы пилюля малого начала. Она способна мгновенно восстановить истощенные силы или согреть озябшее тело. На этом этапе можно считать, что ты освоил азы алхимии. Теперь, строго следуя рецептам, ты сможешь сварить большинство простых снадобий.
Линь Цзюе бережно, боясь пролить хоть каплю драгоценного нектара, переливал эссенцию в узкое горлышко глиняного флакона. Это был его первый настоящий успех в искусстве алхимии, и он буквально затаил дыхание от волнения.
Второй брат тем временем неторопливо продолжал делиться мудростью:
— В алхимии есть четыре ступени мастерства.
На первой ступени ты учишься подчинять огонь, постигаешь законы Инь и Ян и суть алхимического искусства. С этого момента ты можешь готовить снадобья строго по рецептам. Это не так сложно, как кажется.
На второй ступени требуется отдать искусству годы упорного труда, чтобы досконально изучить свойства каждой травы. Достигнув этого уровня, ты сможешь варить неизменно качественные пилюли в любых условиях, даже если привычные ингредиенты придется заменять аналогами. Мастер этого уровня способен легко создавать собственные рецепты.
На третьей ступени ты начинаешь понимать, что тело каждого человека уникально. Твои пилюли перестают быть универсальными, но они становятся идеальным лекарством для тебя самого или для конкретного человека. То, что для тебя будет эликсиром бессмертия, для другого может стать смертельным ядом.
На четвертой ступени ты познаешь законы самого мироздания. Лишь тогда мастер способен выковать легендарную девятикратно закаленную золотую пилюлю. Одна такая крупица способна заменить тысячу лет упорных тренировок и вознести человека в сонм бессмертных.
То, что ты за несколько месяцев сумел подняться на первую ступень, говорит о твоем незаурядном таланте. Когда я только пришел в эти горы, наш наставник был полон сил, и времени у него было предостаточно. Он выбирал учеников с особой придирчивостью, долго испытывал меня, прежде чем доверить алхимический котел. Но даже я продвигался едва ли быстрее тебя.
Второй брат со вздохом покачал головой:
— Жаль только, что одного таланта мало. Искренний интерес к делу — вот важнейшая часть успеха.
Линь Цзюе обернулся и удивленно посмотрел на него. Старший соратник попал в самую точку.
Увлеченность действительно определяла скорость познания. Когда дело приносит радость, ты готов отдавать ему все время и силы, и озарения приходят сами собой.
Линь Цзюе обладал прекрасным чутьем к управлению огнем и балансу стихий, но сама по себе алхимия казалась ему слишком монотонной. Куда больше его привлекала боевая магия Огня, которой Второй брат лишь помогал себе при растопке печи.
Юноша сразу решил, что освоит алхимию лишь до тех пор, пока это необходимо для понимания общих принципов и приготовления простейших лекарств по готовым рецептам. Дело было не в том, что он считал это искусство бесполезным. Просто в нынешние времена редкие травы и чудодейственные коренья встречались все реже. Порой собрать все необходимые ингредиенты даже для простой пилюли стремительного бега было задачей почти невыполнимой — ведь для нее требовался волос редкого зверя Синсина, который теперь водился разве что в самых непроходимых чащах Ишани.
Тратить жизнь на угасающее искусство казалось ему неразумным. И Второй брат это сразу почувствовал.
Линь Цзюе поднялся и почтительно поклонился старшему товарищу:
— Благодарю за науку, брат.
— Дверь в алхимическую пристройку всегда открыта, приходи в любое время.
— Обязательно!
Теперь ему нужно было закрепить полученные знания на практике, благо в углу лежала целая куча трав, собранных Младшей сестрой. Из них можно было приготовить немало полезных вытяжек и простых лекарств.
Второй брат с улыбкой вернулся к своей цитре. Звуки струн то затихали, то раздавались вновь, сплетаясь с треском ломающихся под тяжестью снега ветвей за окном. В этой музыке сквозило удивительное умиротворение.
Линь Цзюе бережно сжал в руке флакон с эссенцией и вышел во двор. Там, радуясь первому снегу, беззаботно резвилась его маленькая лисица. Она высоко подпрыгивала, пытаясь поймать ртом кружащиеся снежинки, словно это были пушистые перья сказочных птиц.
Вдруг лиса подпрыгнула особенно высоко, прижала передние лапы к груди и забавно нырнула головой прямо в сугроб. Ее некогда куцая шубка теперь превратилась в роскошный огненно-рыжий мех, который ярким пламенем выделялся на фоне ослепительно белого зимнего покрывала.
Услышав скрип открывающейся двери, лисица замерла, вынырнула из снега и весело потрусила к Линь Цзюе.
— Ну надо же, с каждым днем ты все больше похожа на настоящую лису, — с улыбкой произнес юноша, бережно смахивая снег с ее пушистой спины.
Вдруг и человек, и зверь одновременно повернули головы в сторону горной тропы, ведущей к монастырским воротам.
Сквозь белую пелену снегопада к обители кто-то нес письмо.