Глава 74.1 Тайны алхимии
В суровые зимние месяцы снежные пейзажи горы Ишань превращались в еще одно чудо здешних мест.
Крутые, почти отвесные гранитные скалы были сплошь испещрены трещинами и уступами. Лишь древние сосны ухитрялись цепляться корнями за этот голый камень. Сейчас все вокруг укрыло пушистым снегом, превратив мир в бескрайнее белое безмолвие.
Две человеческие фигуры медленно карабкались по отвесной стене.
У обоих на поясах покачивались маленькие мотыги, а за спинами висели плетеные короба. Не имея никакой страховки, они цеплялись пальцами за ледяные расщелины, нащупывали ногами выступы и осторожно продвигались вверх.
Время от времени из-под их ног с тихим шорохом срывались мелкие камешки и ледяная крошка.
— Ух... — Линь Цзюе на мгновение остановился, тяжело выдохнув облачко белого пара.
Он оглянулся назад.
У его ног расстилалось бескрайнее море бурлящих облаков. Сквозь пушистую белую дымку то тут, то там проглядывали заснеженные вершины причудливых скал. На их уступах высились вековые сосны, облепленные тяжелыми шапками льда и снега, напоминая диковинных существ.
Мир льда, снега и облачных гор заставил юношу широко открыть глаза от изумления. Это зрелище было одновременно пугающим своей крутизной и невероятно величественным.
— Младший брат... — донесся сверху негромкий голос Второго брата.
Линь Цзюе отвел взгляд от бездны и продолжил восхождение.
В сравнении с этой бескрайней высью и исполинскими хребтами Ишани они казались крошечными песчинками.
Юноша аккуратно переставлял ноги, стараясь сохранять хладнокровие. В его мыслях невольно всплыли наставления даоса Облачного Журавля:
*«Путь совершенствования никогда не был легким, а уж взрастить в себе силу древних бессмертных и обрести вечную жизнь — и подавно задача почти непосильная. Словно эти горные сосны, что пробивают себе дорогу там, где нет и горсти земли, искатель Дао должен быть стойким, несгибаемым и упорным перед лицом любых невзгод.*
*Этот путь подобен восхождению на крутую кручу ради редких целебных трав.*
*Впереди ждет бесчисленное множество опасностей, дорога трудна и длинна. Нужно отринуть страх и запастись терпением. Ведь самые прекрасные виды открываются лишь с самых грозных вершин. Как же можно страшиться крутизны, если желаешь сорвать цветок бессмертия?»*
Вдруг Линь Цзюе вскинул голову.
Среди слепящей белизны льда и скал на отвесной стене ярким пламенем запестрело алое пятно.
Этот багрянец выглядел невероятно вызывающе, словно осенняя листва посреди суровой зимы. Лепестки раскрывались навстречу ледяному ветру, не боясь тяжелого снега.
— Нашли, — тихо произнес Второй брат.
Это был цветок духовных гор — редкое растение, служащее основой для многих чудодейственных пилюль. Именно за ним они и проделали этот опасный путь. На уступе росло около десятка бутонов.
Даосы разошлись в разные стороны: один полез чуть выше, другой остался пониже, бережно собирая драгоценную добычу.
— Ф-фу... — Линь Цзюе легонько подул на бутон, очищая его от ледяной корки.
Словно почувствовав тепло, лепестки цветка затрепетали, а их алый цвет стал еще более сочным и глубоким. Только после этого юноша осторожно поддел корень маленькой мотыгой и опустил растение в короб. Это был самый простой, но верный способ сбора духовных трав.
— Младший брат, ты закончил?
— Да, все собрал, — Линь Цзюе огляделся по сторонам, проверяя, не пропустил ли чего. Он заметил, что Второй брат намеренно оставил нетронутыми два цветка на своем уступе. — Брат, повыше есть еще две штуки.
— Не нужно, — покачал головой Второй брат. — Все богатства этих гор рождены небом и землей, они принадлежат всем здешним обитателям. Того, что мы собрали, нам вполне хватит — во всем нужно знать меру. Если оставить эти цветы, ими смогут подкрепиться другие лесные духи и звери. Да и пройдут годы, семена дадут новые всходы, и на этом месте снова запестреет поляна. И наши будущие преемники из Обители Фуцю тоже смогут воспользоваться этим даром.
— Понимаю... — задумчиво кивнул Линь Цзюе.
И наставник, и старшие братья обладали удивительным, бережным отношением к миру. И эта жизненная мудрость постепенно меняла характер самого юноши и Младшей сестры.
— Спускаться будет намного труднее, так что береги себя.
— Хорошо, я буду осторожен, — пообещал Линь Цзюе.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небосклон в густые золотые тона. Облачное море внизу и заснеженные пики вокруг вспыхнули теплым золотистым светом. Взглянув вниз сквозь клубящийся туман, Линь Цзюе на мгновение заметил таинственные разноцветные отблески, которые тут же скрылись за плотной пеленой испарений.
Действительно, редкие травы всегда растут в самых опасных местах.
Линь Цзюе невольно вспомнил, как в последние месяцы, пока он постигал азы алхимии, Младшая сестра регулярно приносила ему из своих дальних вылазок редкие горные коренья и травы. Если все они росли на таких же кручах, то оставалось лишь удивляться ее невероятному везению и живучести.
Второй брат уже начал неторопливый спуск, и Линь Цзюе поспешил за ним.
С противоположного склона доносились глухие удары железа о камень. Там уклон горы был куда более пологим, и Младшая сестра усердно трудилась над благоустройством тропы: ровняла ступени под ногами и скалывала нависающие над головой глыбы, чтобы путникам не приходилось нагибаться. Рядом с ней крутились монастырские кошки, а из лесной чащи за ее работой с любопытством наблюдали дикие звери и мелкие духи.
***
В алхимической пристройке за главным зданием монастыря было тепло.
В центре комнаты на полу красовалось изображение круга Инь-Ян, над которым возвышался массивный бронзовый котел. У стен теснились полки с глиняными сосудами, а пол был усыпан заготовками дров и сухими травами.
Линь Цзюе сидел на циновке, скрестив ноги. Он взял несколько деревянных брусков, которым ранее придал очертания человеческих фигурок, лисиц и кошек, и без сожаления отправил их в топку под котлом.
Сверившись со временем, он понял, что наступил самый полдень — час, когда янская энергия достигает своего пика.
— Гори! — юноша указал пальцем на дрова.
В топке мгновенно вспыхнуло веселое пламя. Линь Цзюе сделал еще один жест, и огонь разгорелся в полную силу, задышав жаром духовной энергии.