Глава 73.2 Меланхолия и сомнения Младшей сестры
В котелке, то поднимаясь, то опускаясь в наваристом бульоне, бурлили нежные кусочки белого кроличьего мяса с легким розоватым оттенком. Масло на поверхности из-за молодого имбиря и зеленого перца отливало приятным золотисто-зеленым цветом. Острый аромат специй уже казался Линь Цзюе родным и привычным.
Поддев лопаткой небольшой кусочек мяса с краю, он попробовал его. Вкус получился именно таким, как надо.
Юноша остался доволен. Он отщипнул кусочек для Фуяо, а еще один протянул Младшей сестре:
— Сними пробу.
— А? — Девочка удивленно вскинула голову. — Разве нам не нужно дождаться, пока накроют на стол и наставник разрешит приступить к еде?
— Мы просто пробуем, готов ли обед.
— А, ну хорошо...
Лишь после этого Младшая сестра решилась аккуратно, стараясь не коснуться горячей лопатки, взять кусочек мяса и отправить его в рот.
Молодой сочный имбирь, собранный в самый лучший сезон, делился не только своим ароматом, но и дарил блюду приятную свежую остроту. Зеленый перец оставлял на губах легкое покалывание и давал тонкую хвойную нотку. Нежное кроличье мясо так хорошо пропиталось бульоном, что просто таяло на языке, лишившись всякой жесткости.
Глаза девочки округлились от изумления.
Она никогда прежде не пробовала ничего подобного. В ее представлении мясо дикого кролика всегда было жестким, волокнистым и сухим, с неприятным болотным привкусом. Сколько бы леопард или лесные друзья Четвертого брата ни приносили дичи, приготовленное в монастыре блюдо всегда получалось именно таким пресным и пресыщенным запахом сырости. Но то, что томилось в котелке сейчас, не шло ни в какое сравнение с прежней стряпней.
— Ну как? — поинтересовался Линь Цзюе.
— Невероятно вкусно! — В глазах Младшей сестры изумление мгновенно сменилось еще большей печалью.
— Ну, тогда держи еще кусочек.
— Брат, это ведь неправильно, — прошептала она. — Нужно ведь дождаться всех...
— Правила правилами, но у того, кто трудится у печи, всегда должны быть свои маленькие радости. Даже армейские повара всегда едят первыми, — улыбнулся Линь Цзюе. — К тому же повару просто необходимо пробовать еду в процессе.
Девочка замерла. О таких вещах она никогда не слышала — ни дома, до ухода в монастырь, ни здесь. Но прежде чем она успела додумать эту мысль, перед ее носом снова оказался кусочек сочного мяса. Младшей сестре ничего не оставалось, кроме как со вздохом принять угощение.
— Брат...
— Что такое? Ты весь день ходишь темнее тучи.
— Завтра моя очередь готовить ужин на всю обитель.
— Вот как?
— Да... — удрученно протянула девочка.
Раньше, когда готовить приходилось Шестому или Седьмому братьям, она особо не переживала. Хоть сама она готовить не умела, их стряпня казалась ей вполне сносной, и она надеялась справиться, просто приложив чуть больше старания. Но кто же знал, что этот юноша, который ненамного старше ее самой, окажется таким искусным кулинаром?
С каждым днем ее дежурство приближалось, и тревога росла.
— Брат... Как думаешь, когда они после твоих разносолов попробуют мою стряпню, они ведь меня возненавидят?
— С чего бы вдруг?
— Им покажется, что я их травлю!
— Ну, не преувеличивай...
Лицо девочки сделалось совсем несчастным.
— Ха-ха... — Линь Цзюе не сдержал доброго смешка. Раскладывая готовое блюдо по мискам, он подмигнул ей: — Раз уж ты так переживаешь, давай я помогу тебе с готовкой.
— Правда? Но разве так можно? — Девочка встрепенулась.
— А почему нет? Когда я готовлю, ты ведь каждый день помогаешь мне у печи и моешь посуду? — ответил юноша. — В следующем месяце давай я буду готовить за тебя, а ты, как и прежде, будешь помогать мне с огнем и подсобными делами.
— Разве это честно... — Но в ее голосе уже почти не осталось сомнений.
— Мне это только в радость, правда. К тому же, если стряпать будете вы... честно говоря, я к вашей еде так и не привык, — честно признался Линь Цзюе.
— Правда?
— В горах слишком скучно, надо же себя чем-то занимать, — улыбнулся он. — Но готовить тебе все равно придется научиться.
— Я буду очень стараться! — Посерьезнев, пообещала Младшая сестра. Ее печаль как ветром сдуло, а глаза вновь весело заблестели.
Но мгновение спустя на ее личике снова отразилось недоумение.
— Брат...
— Ну что еще?
— Тебе и впрямь нравится готовить?
— А разве это не увлекательно? К тому же ты помогаешь мне мыть котелки.
— Но почему у всех вас есть какое-то любимое дело? — Младшая сестра наморщила лоб, пытаясь разобраться в нахлынувших мыслях. — Старший брат обожает возиться на грядках, Второй — играть на цитре, Третий — резать по дереву и варить вино, Четвертый играет на флейте, Пятый лепит горшки из глины, Шестой плотничает, а Седьмой любит удить рыбу и гулять где вздумается. Теперь вот и ты увлекся готовкой. Почему же у меня нет никакого увлечения?
Линь Цзюе с невольной жалостью посмотрел на нее.
«Потому что ты с утра до вечера занята тяжелым трудом на благо монастыря!» — мысленно вздохнул он.
***
Жизнь в горах действительно текла лениво и безмятежно. Как и говорил Третий брат, стоило лишь наладить ежедневную практику, разобраться со сложными вопросами учения и отточить заклинания до автоматизма, как наваливалось безделье. Даже утренние чтения сутр больше не занимали столько времени, и свободные часы тянулись бесконечно.
Каждый спасался от скуки как мог.
Даосы уходили в глухие чащобы тренироваться и постигать суть древней магии. Горные пейзажи вокруг монастыря неустанно меняли свои наряды. Ручьи и горы стали им верными спутниками, облака и луна — добрыми друзьями.
Возвращаясь в обитель, Линь Цзюе практиковался в резьбе и хлопотал у очага.
Деревянные бруски, которые он бросал в печь, со временем из неотесанных круглых чурбаков превращались во все более ровные и изящные фигурки.
Его кулинарное меню тоже становилось все разнообразнее.
Иногда под настроение братья доставали из погреба кувшины с домашним вином и устраивали веселые застолья во дворе. Пробуждаясь, они созерцали ясную луну, а хмельной сон их баюкал прохладный ветер.
Так незаметно тянулся месяц за месяцем.
К хорошему привыкаешь быстро, а отвыкать от него всегда тяжело. Когда дежурство Младшей сестры подошло к концу и наступила очередь Старшего брата, Линь Цзюе так и остался главным у плиты. Когда очередь перешла ко Второму брату — на кухне все равно хозяйничал Линь Цзюе.
Сам юноша ничуть не возражал.
Старшие братья во всем поддерживали его и Младшую сестру с самого первого дня их появления в монастыре: щедро делились опытом, помогали делом и никогда не отказывали в совете. По сравнению с этим, приготовить обед на небольшую семью было сущим пустяком.
Как он и говорил, это привносило в их уединенную горную жизнь приятное разнообразие и приносило ему искреннее удовольствие.