Глава 7.2 Бродячие артисты
Мальчик выглядел изнуренным. Тяжело дыша, он остановился, посмотрел на старшего артиста, затем на ликующую толпу и, низко поклонившись, попятился назад.
На плиты площади со звоном посыпался град медных монет. Кто-то бросал мелкие фрукты и овощи, а один крестьянин аккуратно покатил по земле свежее куриное яйцо. В эти времена любой дар считался достойной платой за труды.
Но вдруг сквозь шум голосов прорвался резкий, насмешливый голос:
— Столько шуму из-за обычных уличных фокусов! Из всего вашего балагана лишь последнее заслуживает хоть какого-то внимания. Но показывать столь убогое «Искусство усмирения пламени» на большой ярмарке — это, прямо скажем, курам на смех.
Голос звучал по-старчески дребезжаще, но в нем отчетливо слышалось пренебрежение.
Все обернулись на звук. На краю площадки стоял пожилой мужчина в простом холщовом халате.
— Позвольте узнать, с кем имею честь?.. — осторожно спросил старший артист, сложив руки в приветствии.
— Считай, что с коллегой по ремеслу, — с усмешкой ответил старик.
Лицо артиста мгновенно потемнело.
Зрители же затаили дыхание в предвкушении интересного зрелища. Атмосфера праздника накалилась до предела.
— В народе говорят, что два мастера в одном доме не уживутся, — сдерживая гнев, медленно произнес артист. — Но прежде чем разбить здесь лагерь, мы получили разрешение у местных властей, заплатили пошлину и никому дорогу не переходили. К чему же ваши упреки, почтенный старец?
— Вы все сделали правильно, — благодушно кивнул старик, выходя в центр круга. — Я лишь опоздал на пару часов. Когда я пришел к чиновникам, мне ответили, что лучшие места на площади уже заняты и пошлина уплачена другими артистами. Делать мне сегодня все равно нечего, вот я и решил прогуляться, посмотреть на вашу работу. Думал поучиться у мастеров из других краев, да только ничего стоящего так и не увидел.
Он сокрушенно вздохнул, будто и впрямь не желал никому зла:
— Эх, старость — не радость. С годами становишься болтливым, что на уме — то и на языке, никак не удержаться.
Лицо артиста менялось в цвете. Он быстро оглядел притихшую толпу, опустил руки и холодно произнес:
— Раз уж вы считаете наше мастерство никчемным, то, верно, готовы показать нам, как надо?
— Ну что ты, куда мне учить вас. Из всего вашего представления моего внимания удостоилось лишь «Искусство усмирения пламени». Да только мальчишка ваш едва освоил самые азы этого дела.
Услышав это, худой подросток растерянно захлопал глазами, опустил голову и принялся тереть пальцы, не зная, куда деваться от стыда.
— Ваша правда, почтенный... — артист, который только что заискивал перед толпой и казался добродушным простаком, теперь окончательно посерьезнел. — Мой ученик еще слишком молод, что с него взять? Не стоит позорить ребенка перед честным народом. Я и сам много лет изучал это искусство. Позвольте же мне показать свои скромные умения, а вы рассудите, достоин ли я вашего внимания.
Зрители дружно одобрительно загудели.
Линь Цзюе тоже подался вперед, заинтригованный не на шутку.
Артист подошел к глиняному кувшину, достал такой же черный шарик, обмазал его патокой и отправил в рот. Помощники за его спиной тут же слаженно забили в барабаны и медные тарелки.
*Бум! Дзынь!*
Под резкий удар гонга артист запрокинул голову и с силой выдохнул.
*У-у-ух!*
Из его рта вырвался не просто бесформенный клуб огня, а ровный, мощный огненный столб, устремившийся высоко в небо метра на три-четыре.
Это зрелище было столь ярким, что его наверняка можно было заметить со многих соседних улиц. А случись это ночью, зарево озарило бы половину уездного города.
Даже несведущий зритель понимал: для такого трюка требовались долгие годы тренировок.
Но артист не останавливался. Он продолжал выдыхать пламя снова и снова под слаженную дробь барабанов своих помощников, искусно поддерживавших ритм. Зрители ревели от восторга.
Было очевидно, что мастерство этого мужчины куда выше, чем у его юного ученика. Он не просто создавал пламя, а придавал ему форму ровного столба, и одного шарика ему хватало не на один выдох, а на четыре-пять мощных вспышек подряд.
Затем мужчина разжевал еще один шарик и принялся обходить круг зрителей, выдыхая пламя прямо над их головами, заставляя людей съеживаться от волн нестерпимого жара. Чтобы доказать, что его огонь настоящий, а не иллюзия, он поднес к лицу сухую ветку, и та мгновенно вспыхнула ярким пламенем.
— Неплохо, весьма неплохо... — зааплодировал старик. — Твое искусство усмирения пламени действительно заслуживает уважения.
— Ну а теперь, может, вы поделитесь своим мастерством, почтенный? — с легким торжеством в голосе спросил артист.
— Поделиться? Ну что ты, куда мне делиться... Да только, может, уважаемые зрители не знают, но твой коллега наверняка слышал: у этого искусства есть две ступени — низшая и высшая. При низшей ступени мастер вынужден пихать в рот горючие шары и масла, а при высшей — ему ничего этого не требуется.
Артист ошеломленно замер.
Толпа на мгновение притихла, а затем взорвалась нетерпеливыми криками:
— Покажи высшую ступень!
— Ну-ка, дед, умой его!
— Не болтай попусту, покажи дело!
— Старик, поимел бы совесть! Люди все утро тут надрывались, а ты пришел на готовое! Иди на южную площадь, там и торгуй!
Старик поначалу отнекивался, но под напором разгоряченной толпы все же решился выйти в центр.
Он вел себя неторопливо и уверенно. Не притрагиваясь к горючим шарикам, он подошел к жаровне, в которой полыхали дрова, разожженные артистом, тепло улыбнулся зрителям и вдруг резко наклонился над огнем, делая глубокий вдох.
*Вх-у-у...*
Пламя послушно свернулось в плотную спираль и, словно живое существо, устремилось прямо в его открытый рот.
Толпа изумленно ахнула и затихла.
Старик выпрямился, не выказывая ни малейшего беспокойства. Он широко открыл рот, показывая, что внутри ничего нет, а затем резко выдохнул:
*Рев!*
В небо ударил мощный огненный столб.
Зрители застыли в немом шоке.
Линь Цзюе широко раскрыл глаза от изумления.
Пусть огненный столб у старика был не таким высоким и более рассеянным, чем у первого артиста, но он проделал это без всяких горючих смесей! Одно то, как он вдохнул бушующее пламя в себя, а затем изрыгнул его обратно, производило колоссальное впечатление.
Это походило на истинное волшебство бессмертных.
— Раз уж вы так просите, мне ничего не остается, кроме как показать свои скромные умения, — улыбнулся старик. — Но прошу вас, сделайте шаг назад. Я уже стар, сил у меня поменьше, чем у этих крепких парней, огонь может рассеяться и опалить вам лица или волосы. За последствия не ручаюсь!
*У-у-ух!*
Старик, точь-в-точь как первый артист, принялся обходить круг почета, выдыхая огненные струи прямо над головами испуганных, но завороженных зрителей, доказывая реальность пламени. Под слаженный грохот барабанов толпа окончательно потеряла голову от восторга.
*Вспышка!*
Очередная волна огня пронеслась прямо над головой Линь Цзюе.
Юноша был одним из немногих, кто не попятился назад при его приближении. Он лишь прикрыл руками корзину со снадобьями, оставив голову незащищенной. Старик не солгал: пламя действительно было рассеянным, и Линь Цзюе мгновенно ощутил волну сухого, обжигающего жара.
И в этот самый миг в его груди зародилось то самое странное, пульсирующее чувство.
Линь Цзюе сразу вспомнил: точно такое же ощущение возникло у него в святилище клана Ван, когда злой дух напустил на него сонный туман.
Но было ли это тем, о чем он думал?
Потерявшись в догадках, юноша поднял руку и коснулся макушки. Несколько волосков на голове действительно свернулись от жара.